После очередного полуденного привала Вилл взялся за весла и начал грести. Неожиданно он громко закашлял, согнулся и бессильно опустил руки.
– Проклятие, – выругался аланец. – Кажется, я простудился. Голова ужасно кружится. Линда, посмотри, температуры нет?
Женщина приложила ладонь ко лбу товарища и отрицательно покачала головой.
– Нет. Все в норме. Хотя для точности могу достать градусник.
– Не надо, – махнул рукой Белаун. – Мне уже лучше. Слабость проходит, и скоро мы двинемся дальше.
– Отдохни, – вмешался Жак. – Силы необходимо беречь, особенно если ты заболел. Я в состоянии поработать еще одну смену.
Между тем, прогнозы аланца не оправдались. Ему становилось все хуже и хуже. Короткие периоды хорошего самочувствия чередовались с длинными отрезками полной апатии и бессилия. Вилл слабел буквально на глазах. Когда он забылся тяжелым сном, Салан подвинулась поближе к землянину и тихо сказала:
– Похоже, у нас возникли серьезные проблемы. Продолжать путешествие нельзя. Надо высаживаться на берег и разбивать лагерь. Пока Вилл не поправится, мы не тронемся с места. Его состояние меня настораживает. Я очень сомневаюсь, что обычная простуда способна пробить мощный щит вакцинации. Звучит нереально, но...
– Ты подозреваешь что-то другое? – спросил де Креньян.
– Не знаю, – пожала плечами врач. – Слишком пугающая скорость развития болезни. Все это напоминает...
Линда неожиданно замерла. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль. Заметив странную реакцию женщины, маркиз резко обернулся. На берегу, совсем рядом, отчетливо виднелось колыхающееся пламя костра.
– Люди, – чуть испуганно вымолвила аланка.
– Совершенно верно, – произнес француз, бросая весла и беря в руки автомат.
Несколько минут маркиз внимательно изучал местность. Вокруг царила удивительная тишина. Лишь изредка раздавались едва уловимые шорохи и крики ночных птиц. Возле огня мелькали смутные человеческие фигуры. Странно, но унимийцы не заметили приближающихся чужаков.
– Сейчас причалим к берегу и двинемся к тасконцам пешком, – проговорил Жак. – Буди Вилла, он останется сторожить шлюпку. Надеюсь, встреча с местными жителями не принесет новых неприятностей.
Землянин осторожно повернул лодку и начал тихо грести. Каждый всплеск или удар веслом теперь звучал в голове как сотня колоколов. Казалось, что сюда вот-вот сбежится весь лес. Но природа спала, а унимийцы находились достаточно далеко. Еще пара мощных гребков и дно шлюпки зашуршало о прибрежный песок. де Креньян и Салан быстро вытащили лодку на траву. Отдав необходимые распоряжения Белауну, француз уверенно зашагал на север. Сзади, еле поспевая за ним, двигалась аланка.
Пройдя около двухсот метров землянин резко сбавил темп. Нырнув в кусты, маркиз начал медленно пробираться вперед. Возле костра расположилась большая группа мужчин, однако бодрствовали лишь трое. Разглядеть их в полумраке было трудно, но оружие у тасконцев Жак не заметил. Землянин посмотрел на Линду и негромко сказал:
– Пошли.
Путешественники выбрались из зарослей и смело направились к местным жителям. Унимийцы заметили чужаков почти сразу, но никаких мер предосторожности принимать не стали. Складывалось впечатление, будто собственная безопасность этих людей абсолютно не волновала. Француз остановился в двух метрах от тасконцев и вежливо произнес:
– Доброй ночи. Не будете возражать, если маленький отряд скитальцев погреется возле вашего огня?
– Ради бога, – спокойно ответил бородатый мужчина лет пятидесяти.
Де Креньян сразу обратил внимание, что местные жители отодвинулись от незнакомцев и пересели на другую сторону костра. Это настораживало. Воин невольно положил палец на спусковой крючок автомата. Беглый осмотр унимийцев привести в восторг путников никак не мог. Некогда приличная одежда превратилась в плохо заштопанные грязные, декадами не стираные лохмотья. Выдержав паузу, маркиз попытался завести разговор.
– Вы довольно беспечны, – вымолвил землянин, тревожно озираясь по сторонам. – Неужели не боитесь нападения? Сейчас на Униме много разных мерзавцев, желающих поживиться чужим добром.
– Тем хуже для них, – злорадно усмехнулся тасконец. – Мертвецам смерть не страшна. Мы все уже давно покойники.
– Судя по вашему внешнему виду, этого не скажешь, – возразил Жак.
– Глаза, к сожалению, многого не видят, – проговорил унимиец. – С точки зрения физиологии я еще жив, но моя душа умерла. Нас практически здесь ничего не держит. Жители Энжела влачат жалкое существование. Некоторые люди не выдержали мучений и покончили с собой.
– Так значит, заброшенное поселение, которое мы видели на берегу, принадлежит вам? – догадалась Салан.
– Принадлежало, – уточнил мужчина. – Прошло больше месяца с тех пор, как мы его покинули. Оставаться там у нас не было сил. Увы, спасения нет нигде. Старуха Смерть преследует несчастных людей по пятам. Энжелцы прогневали бога и теперь сполна платят за грехи.
– Что же с вами случилось? – поинтересовалась аланка.
Тасконец неопределенно пожал плечами и устало проговорил:
– Мы и сами толком не поняли. Однажды к нас забрел голодный измученный путник. Он едва передвигал ноги. Чужаки появляются в поселке редко и потому незнакомцу оказали достойный прием. Люди надеялись услышать рассказы о дальних странах, о жизни в северных городах. В домах ведь сохранилось много книг о древней могущественной цивилизации.
Смахнув со щеки скупую мужскую слезу, унимиец продолжил:
– Путешественник быстро слабел и умер через два дня. А спустя декаду в Энжеле появились первые больные. Поначалу никто не обратил на данный факт должного внимания. Однако эпидемия стремительно распространялась, поражая все новых и новых жителей. Вскоре стало ясно – поселок обречен. Люди пытались укрыться в домах, не выходили на улицу, не общались с соседями. Увы, драгоценное время было упущено. Энжел вымирал целыми семьями. Поначалу родственники хоронили своих близких, но затем перестали делать и это. Чтобы остальные знали о распространившейся болезни, на дверях рисовали черный крест.
– И долго вы пытались отсидеться? – спросила Линда.
– Дней двадцать, – после небольшой паузы сказал мужчина. – Петля смерти затягивалась все туже, и уцелевшие люди обратились в бегство. Страх гнал энжелцев прочь из родного поселка. Из пяти сотен нас осталось меньше половины. К всеобщему ужасу и разочарованию, предпринятая мера не дала результатов. Беглецы остановились здесь, в лесу, разбили лагерь и стали дожидаться конца страданий. Мы уносим мертвых и тяжело больных в чащу и стараемся не вспоминать о несчастных. Скоро безумный кошмар закончится. Сомнений нет – все жители Энжела инфицированы. Чужак принес нам погибель. Если хотите жить, не советую приближаться ко мне.
– Каковы симптомы болезни? Как она проявляется? – взволнованно вымолвила врач.
– Сначала человек чувствует себя нормально, – ответил тасконец. – Затем, появляется необъяснимая слабость, теряется трудоспособность. А дальше: головная боль, головокружение, тошнота, резкое повышение температуры. Несколько суток бедняга мучается от ужасного жара. Многие умирают именно на этой стадии. Мы прозвали их «счастливчиками».
– Почему, – удивился француз.
– Черный юмор обреченных, – пояснил местный житель. – Те, кто преодолел кризисный период, превращаются в живой разлагающийся организм. Тело покрывается ужасными язвами. Они быстро лопаются и оттуда вытекает мерзкая, зловонная слизь. Человек медленно сгнивает, прекрасно осознавая, что с ним происходит.
