– Производит впечатление, – заметил Саттон. – При наличии хороших ресурсов Порлен без труда выдержит длительную осаду. Взять его штурмом не так-то просто.
– Вот об этом я и думаю, – скептически сказал Стюарт. – Если люди возводят подобные сооружения, значит жестокие разорительные войны здесь не редкость. Чем-то Унима мне напоминает родную планету. Те же графы, бароны и их беспрерывные междоусобные стычки. Мир на материке воцарится только тогда, когда могущественный правитель, залив землю кровью, сумеет объединить страну.
– Боюсь, процесс затянется надолго, – откликнулась Мелоун.
– К несчастью, ты права, – согласился шотландец. Миновав огромные поля, колосящейся кражи, путники
подошли к подъемному мосту. Возле него у открытых ворот несли службу два десятка солдат. Увидев хорошо вооруженных людей, тасконцы тотчас окружили чужаков. Направив на наемников карабины и пики, унимийцы ждали приказа командира. Вперед выдвинулся высокий темноволосый офицер. Судя по внешнему виду, он явно уступал по рангу командиру конвоя. Нет сверкающей в лучах Сириуса кирасы, на шлеме отчетливо видны вмятины, да и форма изрядно поношена. Окинув взглядом незнакомцев, тасконец произнес уже порядком надоевшую фразу:
– Кто такие?
– Путешественники, – спокойно ответил Пол, – идем на север. Решили вот зайти в Порлен. Хочется отдохнуть, развлечься. Уверен, вы понимаете, о чем идет речь...
– Конечно, – иронично усмехнулся охранник. – Но это довольно дорогое удовольствие. Надеюсь, вы обладаете средствами? Иначе...
– У нас нет проблем с деньгами, – мгновенно отреагировал землянин.
– Тогда отряд должен заплатить налог, – вымолвил унимиец. – За вход в город необходимо отдать в казну по одному медному дилару с человека.
Стюарт молча достал из кармана монеты и вложил их в руку офицера. Тот раскрыл ладонь и изумленно выдохнул:
– Но здесь шесть диларов.
– В самом деле? – изобразил удивление шотландец. – Оставьте лишние себе. На жалование простого солдата большой капитал не скопишь. Для нас же подобные траты – сущий пустяк.
Тасконец понимающе улыбнулся и, повернувшись к подчиненным, громко скомандовал:
– Пропустите этих людей! Они мирные добропорядочные путешественники.
Воины не спеша двинулись к воротам. На всякий случай земляне положили руки на автоматы. В любой момент наемники могли открыть огонь по врагу. Никто ведь не знал, насколько алчен офицер охраны. Вдруг унимиец решит завладеть всем состоянием чужестранцев. К счастью, обошлось без неприятностей. Вырваться с боем из города отряду вряд ли бы удалось.
Миновав башню, путники попали в безумный шевелящийся муравейник. А если точнее – на рынок Порлена. Сейчас на нем находилось не меньше десяти тысяч человек. Люди толкались, кричали, ругались, абсолютно не обращая внимания друг на друга. Хаос был невообразимый. Отвыкшие от подобного шума воины невольно замерли.
– В городе, что всеобщее помешательство? – наконец, спросила Рона.
– Нет, – ответил Крис. – Типичный принцип торговли. Кричи громче, расхваливай свой товар, пытайся обмануть покупателя и не давай соперникам и завистникам тебя обойти. В жестокой и отчаянной борьбе любые средства хороши.
– В Морсвиле я ничего подобного не видела, – возразила гетера.
– Само собой, – произнес англичанин. – Продуктов и вещей в поселениях пустыни Смерти катастрофически не хватало. Здесь же есть богатый выбор. Человек отдаст заработанные кровью и потом деньги лишь за хороший товар. Вот торговцы и лезут из кожи вон. То же самое сейчас происходит и на Оливии. Только более цивилизованно. Вспомните Сфина. Старый пройдоха очень хотел заполучить карту центральных районов материка.
– Да ведь это настоящая война! – воскликнул Олан.
– Так оно и есть, – подтвердил Саттон. – Проигравший разоряется, теряет капитал и влачит жалкое существование.
– Хватит болтать, – грубовато вставил Пол. – Пора действовать. Мы стоим, как дураки, у всех на виду. Надо побыстрее найти менял, получить деньги и где-то разместиться. Поживем в Порлене декаду-другую, осмотримся и начнем поиски хранителей. Для нас важна любая полезная информация.
Наемники двинулись между рядами, стараясь особенно не толкаться. Вступать в конфликты с местными жителями путешественники не хотели. Судя по первым впечатлениям, столица графства процветала. На рынке продавалось практически все: овощи, хлеб, мясо, глиняная и серебряная посуда, одежда, ковры, коны и лошади. Оружие было представлено лишь в виде копий, мечей и арбалетов. Автоматы и карабины являлись большой редкостью и стоили неимоверно дорого.
После получасовых поисков, воины наконец набрели на небольшое каменное здание. Оно было наверняка построено еще о катастрофы. В глаза сразу бросалось аккуратная ровная кладка, куски древней штукатурки и огромные витринные окна. К сожалению, большая часть стекол не сохранилась. Хозяину ничего не оставалось, как заложить образовавшиеся дыры кирпичом, оставив только маленькие отверстия для вентиляции.
Возле входа, опираясь спиной о стену, стоял здоровенный охранник. Большим умом его взгляд не отличался, но по силе он не уступал ни Воржихе, ни Карсу. Над дверью отчетливо виднелась надпись «Меняльная контора». Путешественники переглянулись и дружно направились к строению. Тасконец даже не пошевелился. На происходящие вокруг события он совершенно не реагировал и к посетителям с глупыми вопросами не приставал.
В помещении царил полумрак. Глаза привыкали к слабому освещению постепенно. Единственное, что радовало, так это приятная освежающая прохлада. После удушающей жары и испепеляющих лучей Сириуса люди вздохнули с облегчением. Убранство конторы роскошью и изыском не отличалось. Жадность и аскетизм свойственны всем менялам, независимо от их расы и планетной принадлежности.
Вдоль стен стояли старые, покосившиеся шкафы, доверху набитые запылившимися книгами и журналами. В центре комнаты располагался массивный прямоугольный стол с несколькими чашечными весами. Рядом стояли шесть стульев для посетителей. Наемники внимательно осмотрелись по сторонам, но не сразу заметили кресло в углу и сидящего там человека. Мужчина имел достаточно времени, чтобы оценить потенциальных клиентов.
– Добрый день, господа, – первым вымолвил унимиец. – Я Макс Грант, владелец конторы. Судя по всему, вы пришли издалека и нуждаетесь в деньгах. Я могу предложить приличную сумму за автоматы. Они выглядят довольно неплохо.
– Это не та сделка, на которую мы рассчитывали, – возразил Стюарт. – Оружие не продается.
– Жаль, – разочарованно выдохнул торговец.
Он в уме уже прикидывал вероятную прибыль. Обмануть подобных болванов большого труда не составит. В ценах Порлена чужаки вряд ли ориентировались. Доход составил бы не меньше трехсот процентов. Астрономическая сумма. И вот такая неудача...
– Что же вы хотите предложить? – спросил тасконец.
– Золото, – ответил шотландец и положил на стол заранее приготовленный слиток.
Три года назад Аргус собрал все их драгоценности и переплавил. Трудно сказать, какими приборами и инструментами пользовался старик, но слитки получились одинаковой формы и одного веса. Точность была удивительной. Само собой, Байлот ничего воинам не объяснял. Свои тайны он тщательно хранил. Теперь пришло время расставаться с накопленным богатством.
Для обмена Пол взял из рюкзака неповрежденный брусок. Отпиленный край мог вызвать у унимийца ненужные подозрения. Впрочем, мужчина и так чуть ли не подпрыгнул со своего места. Быстрым шагом он приблизился к столу и взял в руки слиток. Его глаза алчно блестели.
– Отличная работа, – прошептал тасконец. – Древних мастеров видно сразу. Сейчас такой точности линий не добиться. Его надо взвесить...
– Пожалуйста, – снисходительно усмехнулся землянин. – Только не пытайся нас обобрать. С детства не люблю воров и лжецов.
