рискованно. Повторного нападения разбойников путешественники не боялись. Куда опаснее встреча с армейским конвоем. Их вполне могут принять за бандитов. В подобных ситуациях доказать собственную правоту бывает очень сложно.
Ночь прошла относительно спокойно. Оживленное движение на дороге отпугивало животных. Крупные хищники предпочитали держаться подальше от людей. В темноте раздавались едва уловимые шорохи, принадлежащие либо птицам, либо мелким существам. Тем не менее, бдительность воины не ослабляли и несли постоянное дежурство. Стать жертвой случайных бродяг желания ни у кого не возникало.
Ранним утром, плотно позавтракав, группа вновь тронулась в путь. Примерно через два часа проселочная дорога привела наемников к широкому шоссе. В этом месте древняя магистраль делала поворот с севера на запад, к побережью. Судя по карте, где-то там находился крупный портовый город Унимы – Клиндвед. Он наверняка уничтожен огромной волной, но дорога к нему сохранилась. Очередной парадокс истории.
Выйдя на ровное, пусть и заросшее травой, шоссе путешественники почувствовали себя гораздо увереннее. Во-первых, значительно увеличился обзор, и теперь люди видели близлежащую местность на сотни метров вперед. А во-вторых, резко уменьшилось расстояние между деревьями, и устроить засаду у бандитов нет ни малейшего шанса. Большие трудности нападавшим создавала и высокая крутая насыпь. Ее не разрушили ни время, ни дожди, ни буйная растительность.
Преодолев около двадцати километров, отряд остановился на обеденный привал. Торопиться воинам было некуда. Путники разожгли костер и приступили к приготовлению пищи. Ароматные запахи жареного мяса потянулись по лесу. В предвкушении приятной трапезы друзья сделали по большому глотку вина из фляг.
– Я умираю от голода, – чуть захмелевшим голосом воскликнул Олан. – После длительного перехода так хочется подкрепиться. Сочный кусок мяса меня вполне устроит.
– Лишь бы его никто не вырвал из глотки, – ехидно заметил Саттон. – Думаю, в зарослях найдется немало желающих полакомиться за чужой счет.
В это время Стюарт поднялся с земли и внимательно посмотрел на север. Через мгновение он с горькой иронией сказал:
– Крис, ты, кажется, накаркал беду. У нас снова гости. Приготовьте на всякий случай оружие.
Воины взялись за автоматы, проверили магазины в подсумках, и, передернув затворы, направили стволы в сторону противника. Вскоре стало ясно, что к ним приближается конвой, о котором говорил шериф. Впереди на сером коне ехал тасконский офицер. Без сомнения, он служил в регулярной армии графства. Стальная кираса, круглый шлем с забралом и цветными перьями, темно-зеленая форма и кожаные сапоги. Сбоку на поясе унимийца висел длинный палаш, а к седлу приторочен чехол, с торчащим из него прикладом карабина.
Заметив подозрительных людей, офицер остановился и что-то громко крикнул. Из-за его спины тотчас выбежала группа солдат. Они быстро взяли чужаков в полукольцо. Их снаряжение по своим защитным свойствам ни в чем не уступало офицерским доспехам. Тяжелый плотный бронежилет, стальные наколенники, шлем с массивным налобником и кольчугой, закрывающей шею. Поразительная смесь достижений древней высокоразвитой цивилизации и современного ремесленного производства. То же самое наблюдалось и с оружием. Три человека держали в руках скорострельные карабины, двое – арбалеты, остальные выставили вперед длинные пики. Когда до тасконцев осталось метров десять, Саттон негромко произнес:
– Добрый день, господа. Сегодня великолепная погода. По крайней мере дождь не ожидается. Мы бы пригласили вас разделить нашу скромную трапезу, но боимся, еды на всех не хватит. Пожалуйста, не обижайтесь.
– Кто вы такие? – не отреагировав на шутливый тон англичанина, спросил один из унимийцев.
– Путники, – спокойно ответил Пол.
– Куда идете? – продолжил допрос солдат.
– В Порлен, – вымолвил шотландец. – Хотим немного пожить в большом городе. Нам, знаете ли, не хватает впечатлений...
– Чего? – не понял тасконец.
– Развлечений, – мгновенно пояснил Крис. – Вино, женщины, музыка... Мы много лестного слышали о столице графства.
Унимиец пребывал в растерянности. Уровень интеллекта не позволял бедняге вести светскую беседу. Кроме того, незнакомцы чувствовали себя абсолютно спокойно. Они по-прежнему сидели на обочине и с аппетитом поглощали жареное мясо. Но десятник был опытным бойцом и от его взгляда не ускользнуло отличное вооружение путешественников. Автоматы лежали не где-то в стороне, а направлены в сторону противника. В любой момент чужаки могут открыть огонь на поражение. Особых иллюзий на данный счет тасконец не питал. С такого расстояния пули пробьют даже мощные бронежилеты.
Немного потоптавшись на месте, унимиец развернулся и быстро зашагал назад. После непродолжительной беседы с солдатом, офицер пришпорил коня и подъехал к странным путникам. Он остановился рядом с наемниками и пару минут их внимательно изучал. На бандитов они действительно не похожи. Одинаковая форма, рюкзаки, огнестрельное оружие. Уж не разведка ли листонцев? Но что здесь делать шпионам? Богом забытый бедный, нищенский край...
– Приветствую вас, господа, – вымолвил командир конвоя. – Янеожидал встретить на дороге столь маленькую группу людей. Путешествовать в одиночку сейчас небезопасно. Желающих поживиться чужим добром развелось немало.
– Да, мы знаем об этом, – проговорил Стюарт. – Шериф предупреждал нас о возможном нападении. Но подобные трудности не пугают моих людей.
– Вы самоуверенны, – иронично усмехнулся тасконец.
– У каждого свои недостатки, – с улыбкой сказал землянин.
– В таком случае желаю удачи, – произнес офицер, призывно махая подчиненным рукой.
После короткой остановки колонна медленно двинулась дальше. Несмотря на мирно закончившиеся переговоры, солдаты оружия не опустили. Доверять незнакомцам полностью охрана конвоя не собиралась. Подобное поведение указывало на высокий профессионализм и хорошую подготовку.
Между тем, мимо воинов неторопливо проходили и проезжали торговцы. Семь повозок, запряженных конами и две лошадьми. Чуть сзади шли крестьяне, возвращавшиеся из Порлена. Завершал длинную процессию арьергард, состоящий из десяти опытных бойцов. Они настороженно оглядывались по сторонам и постоянно следили за дорогой. Видимо, нападение на конвои здесь явление обыденное. Крупная банда имела очень неплохие шансы на успех.
Как только две группы солдат встретились, первая мгновенно рванулась к началу колонны. Тактика действий отработана до мелочей. Через пять минут последний унимиец скрылся за густыми зарослями кустарников.
– Судя по их щепетильности, это место действительно представляет серьезную угрозу, – заметила Мелоун. – Может, дождемся конвоя и пойдем с ним?
– Нет, – отрицательно покачал головой Пол. – Слишком рискованно. Одному богу известно, какие слухи поползли о нас по деревне. Не исключено, что кто-то из разбойников сболтнет о схватке в лесу. Не стоит забывать и о крестьянине, получившем золото. Местные власти наверняка заинтересуются подозрительными чужестранцами. До города лучше добраться самостоятельно и без лишней славы. Там мы сумеем затеряться.
– Придется держать оружие наготове, – подвел итог Саттон.
Опасения наемников оказались напрасными. Оставшуюся часть пути отряд преодолел без приключений. Местность была совершенно безлюдной. Тасконцы предпочитали напрасно не рисковать. Лишь при подходе к Порлену возле шоссе начали попадаться маленькие деревеньки. Судя по всему, ядерная катастрофа и цунами уничтожили слишком много людей. Численность населения этого района Унимы восстанавливалась крайне медленно.
Вскоре воины увидели столицу графства. Она значительно отличалась от оливийских городов. Каменные стены, башни с бойницами, глубокий, заполненный водой ров и высокий защитный вал. Земляне сразу обратили внимание, что укрепления построены со знанием фортификационной науки.
