— Какой кошмар! Разве здесь можно жить? Я совсем закоченел.
— А ведь сейчас осень, — усмехнулся генерал. — Зимой на Маре свирепствуют куда более серьезные морозы. Минус сорок, не меньше.
— Наши предки были сумасшедшими, — изумленно выдохнул Кельвин.
— Они, как и мы, остро нуждались в полезных ископаемых, — возразил Грондоул. — А для достижения цели все средства хороши. Освоение далекой планеты — не самый худший вариант. Война гораздо аморальнее.
С Даном никто не спорил. Люди ужасно продрогли и старались хоть как-то сохранить ускользающее тепло. Ветер пронизывал тело насквозь. Куртки совершенно не спасали от холода. На Кронг было страшно смотреть. Женщина соответственно этикету надела юбку и туфли. Сейчас ее ноги приобрели синеватый оттенок. Пожалуй, лишь Олесь сохранил спокойствие и невозмутимость, Его такой погодой не удивишь. На Родине землянина зима длится по пять месяцев, а снежные сугробы часто превышают человеческий рост. Куда больше сейчас Храброва интересовала подготовка маорцев к встрече незваных гостей. До ближайших построек около двухсот метров. Возле одноэтажного прямоугольного здания стоит группа военных. Нигде не видно ни армейских постов, ни боевой техники, ни внешнего оцепления. Космодром абсолютно пуст. Впрочем, иллюзий на данный счет русич не питал. Противник наверняка стянул сюда значительные силы и готов к захвату катера и ботов.
В умении скрывать свои замыслы врагу не откажешь. Сразу бросились в глаза две башни командного центра, находящегося чуть в отдалении. На них наверняка расположились снайперы. В складах, боксах и ангарах можно спрятать хоть целую армию.
Осознав, что встречать делегацию у кораблей никто не собирается, Сорвил направился к маорцам. Следом за генералом неторопливо шли замершие аланцы и тасконцы. Десантники охраны замерли в нерешительности. Высокий, широкоплечий капитан пытался оценить обстановку. На идеально ровной посадочной площадке его солдаты представляли великолепную мишень. Хорошие стрелки уничтожат два взвода за считанные секунды. Офицер мучительно соображал, какие действия предпринять. Над тем же размышлял и Олесь.
— Капитан, — землянин жестом руки подозвал десантника к себе.
— Командир второй роты третьего батальона… — начал доклад офицер.
— Отставить, — вымолвил Храбров. — У меня слишком мало времени. Слушайте приказ! С одним взводом останетесь здесь. Займите круговую оборону. В качестве прикрытия используйте боты. Возьмите под контроль высотные здания. На них засели снайперы. Не забудьте о подземных коммуникациях. Все космодромы имеют разветвленную сеть тоннелей. Группы захвата маорцев могут появиться откуда угодно. Гранатометы у вас есть?
— Так точно! — отрапортовал капитан. — Новейшая модель. Пробивают любую броню.
— Отлично, — русич кивнул головой. — Скорее всего, противник будет использовать бронетранспортеры. Они мечтают получить нашу технику целой и невредимой. Второй взвод с толковым командиром отправьте с делегацией. Я поставлю ему задачу на месте.
— Лейтенант Брикс! — мгновенно отреагировал десантник.
К мужчинам тотчас подбежала невысокая стройная девушка лет двадцати трех. Сквозь отрытое забрало Олесь увидел маленький курносый носик, розовые щечки и красивые карие глаза. Лихо козырнув, офицер четко доложила:
— Лейтенант Брикс по вашему приказанию прибыла!
— Отправляетесь со своим взводом для охраны миссии, — приказал капитан. — Дальнейшие указания получите от майора Храброва. Поступаете в его полное распоряжение.
— Есть! — проговорила девушка и бросилась к боту.
Вскоре послышался ее высокий звонкий голос. Десантники быстро построились в колонну по три и побежали вслед за делегацией. Судя по фигурам и росту, женщины составляли почти четверть взвода. Землянин недовольно покачал головой. Он никак не мог смириться с подобной эмансипацией. Война — дело мужчин.
— Надеюсь, всё обойдется, — Храбров хлопнул командира роты по плечу и быстро зашагал к зданиям.
Сорвила русич догнал уже у строений. Небольшое ускорение позволило немного согреться. Сильные порывы ветра обжигали лицо. На небе появилась темно-синяя туча, из нее посыпался мелкий колючий снег. Олесь невольно взглянул на пылающий диск Сириуса. По размеру он был едва ли не вдвое меньше, чем земное Солнце. Как же далеко огромное светило находится от Маоры! Тепло от его лучей совершенно не чувствуется. Еще несколько секунд и белый шар скрылся за облаком. Вокруг сразу потемнело.
Возле невзрачного барака представителей Союза поджидали четыре офицера. Длинные серые шинели с теплыми воротниками, тяжелые армейские ботинки, одинаковые меховые шапки, на руках кожаные перчатки. Чуть впереди стоял мужчина лет пятидесяти с генеральскими погонами на плечах. Вытянутое лицо, слегка заостренный подбородок с аккуратно подстриженной бородкой, удлиненный с горбинкой нос. В серых прищуренных глазах легко читалось презрение.
Описывать остальных маорцев не имеет смысла. В их внешности не оказалось ничего примечательного. Бледный цвет кожи указывал на явный недостаток ультрафиолета. Все трое имели чин полковника. На вид им было около сорока-сорока пяти лет. Даже в росте они ни на сантиметр не уступали друг другу. Офицеров словно подобрали по стандартному шаблону.
— Я генерал Сорвил, руководитель делегации Союза, — представился аланец. — Вместе со мной прибыли…
— Ваши помощники меня не интересуют, — небрежно махнул рукой маорец. — Я генерал Вайлейн, командующий вооруженными силами страны. Не думаю, что стоит тратить время на лишние церемонии. Правительство Алана и Тасконы дало нам всего пять часов на переговоры.
В словах Вайлейна явно чувствовался сарказм. Он вел себя откровенно вызывающе. Складывалось впечатление, что это Маора предъявила ультиматум Союзу. В наглости местным жителям не откажешь. Неужели колонисты настолько уверены в собственных силах?
— В таком случае, приступим, — спокойно сказал Сорвил. — Будем обсуждать насущные проблемы здесь, под открытым небом? Могу предложить десантное отделение бота.
Маорец гневно сверкнул глазами, но на язвительную реплику аланца не отреагировал. Отступив чуть в сторону, он жестом пригласил делегацию пройти в здание. Как и подобает воспитанным людям, мужчины пропустили Беллу Кронг вперед. У нее от холода посинели губы, а пальцы слегка тряслись. Тем не менее, тасконка держалась отлично.
— Среди вас женщина? — неожиданно спросил Вайлейн.
— А что в этом удивительного? — не понял вопроса Сорвил.
— Ничего, — восстановив самообладание, произнес маорец. — В нашей стране действуют несколько иные законы в отношении женщин. Но мы потерпим это неудобство.
Полковники не сводили с Кронг восхищенных взглядов. Даже в столь замершем состоянии Белла сохранила привлекательность. Храбров отошел в сторону и подозвал Брикс.
— Выстави усиленные посты, — приказал русич девушке. — Особое внимание к ангарам. От здания никому не отходить, в разговоры с охраной космодрома не вступать. Будьте готовы к возможным провокациям. Первыми огонь ни в коем случае не открывать.
— Слушаюсь, — проговорила лейтенант.
— Десять человек отправишь со мной, — продолжил Олесь. — Одному богу известно, какую западню приготовили нам маорцы. Они открыто демонстрируют свою ненависть.
Чуть помедлив, землянин с ироничной улыбкой на устах добавил:
— Выбери как можно больше женщин. Местные офицеры несколько странно реагируют на их присутствие. И пусть не опускают забрала шлемов.
— Будет сделано, — вымолвила десантница. Подбежав к строю взвода, она громко выкрикнула десять фамилий. С оружием наперевес солдаты устремились к Храброву. Вайлейн с нескрываемой иронией следил за действиями пехотинцев. Однако когда десантники приблизились, усмешка сползла с его лица.
— У вас что, и в армии служат женщины? — удивленно спросил генерал.
— Они имеют такие же права, как и мужчины, — ответил русич.
