Хромой, не меняясь в лице, пояснил:
– Я мог бы сказать: его светлость граф Ливдинский барон Леверкойский, владетель Трайский, сеньор Гайна и судья Велемека Эрствин велел… но он не велел, я ведь мог и отказать, я ему не вассал. Он попросил и я согласился.
– Твой граф желает знать, что здесь происходит? – старик был явно недоволен присутствием доверенного лица имперского правителя. – Выведывать будешь? Искать недовольных нашими вольностями? Я надеялся, ливдинская община пришлет чародея…
Приезжий молчал.
– Ну? Что молчишь? Шпионить для графа здесь станешь? Чего скалишься?
Хромой переступил с ноги на ногу и теперь в самом деле улыбнулся. Кажется, ему на ум пришел какой- то дерзкий ответ, но вмешался маг:
– Ваша милость, мне совершенно необходима помощь этого мастера. Вам, то есть вернской общине, это не будет стоить ни гроша, Хромой здесь по моему приглашению и я сам ему заплачу.
– М-дэ-э? – протянул сердитый старец. – Ну ладно.
Промолвив это, Тевелас развернулся и, сердито стуча палкой, зашагал к носилкам, свита торопливо расступалась перед ним. Чародей подмигнул Хромому, тот в ответ пожал плечами.
– В общем, – заявил маг, – я в дом Совета, а ты…
– Я подожду, – ответил Хромой, – местному начальству я, видишь, пришелся не по душе. Ральк, где мне можно подождать Великолепного?
– А ты здесь… э… в каком качестве? От графа посол?
– Да какой посол… Эрствин меня в самом деле просто попросил… Вот погоди, посидим с тобой где- нибудь спокойно, потолкуем, я все объясню. В общем, если в двух словах – я здесь присутствую в качестве эксперта по чудовищам и порождениям Тьмы. Неофициально, нет.
– Эх, Писарь. То есть Хромой! Лучше бы ты был это… ну, официально. Тогда я б тебя позвал с собой, в кордегардию.
– А, верно! – кивнул Хромой. – Идем. Официально я помогаю магу. Идем, расскажешь, что ты вообще думаешь об этой бестии. А ты, Великолепный, отправляйся в Совет. Ральк, кордегардия у вас от Совета далеко?
– Через площадь перейти.
– Вот там меня и найдешь, как с местными шишками потолкуешь, – подвел итог Хромой.
– Хорошо, – согласился Пекондор и поспешил присоединиться к пестрой толпе вернских синдиков.
По тому, как маг слушался спутника, вовсе не было похоже, что Хромой – его помощник. Скорее, наоборот.
После того, как носилки Тевеласа, а следом за ними и городские вельможи с чиновниками, покинули причал, разошлись и зеваки. На причале остались стражники, да имперцы, затеявшие суету вокруг галеры. Ральк не получил указаний, что ему надлежит делать после встречи гостей, так что он рассудил, что следует вернуться в кордегардию. Построил своих людей и повел из порта. Хромой пристроился рядом с десятником. Некоторое время он шагали молча, искоса разглядывая друг друга, Ральку эта встреча казалась чудом, он все еще не вполне успокоился. Наконец первым заговорил Хромой:
– А ты, похоже, неплохо здесь устроился, Ральк? Стражник, да еще и в начальниках ходишь… Ну как, нашел свой тихий уголок? Обзавелся семьей, домом? Может, и детишки есть?
– Пока нет, – покачал головой десятник, – но если маленько задержишься в Верне, на свадьбу приглашу.
– На свадьбу? Это ты молодец, – Хромой улыбнулся.
Ральку улыбка друга показалась кривой, приглядевшись, стражник разглядел несколько белесых шрамов, из-за которых и создавалось это впечатление.
– А я гляжу, этот маг, на севере, в Дермаде, он неплохо тебя залатал? Шрамов почти не видно. Ну а ты как, вернулся в Ренприст? Записался в отряд? Как жил?
– По-разному жил. Ральк, я не хочу вспоминать. Многое произошло после нашего прощания в Дермаде, многое изменилось. Теперь меня зовут Хромым, на это есть причины.
– Ну как скажешь… – Ральк смутился.
– Во всяком случае, – продолжил Хромой, я бросил службу немногим позже тебя и вернулся в Ливду. Эх, Ральк, знай я, что ты поблизости – тут же приехал бы повидаться. Дружище, это просто чудо, что меня позвали сюда…
– Чудо… Это очень скверное чудо. Писарь… то есть Хромой, у нас умирают люди.
Ральку пришло в голову, что не случись в его Верне такой беды, они с другом не встретились бы. Вспомнились слова Сирины из сна, что, мол, не погибни в горах Фенады его отряд, Ральк не попал бы в Верн. Стоят ли наши удачи цены, что платим за нее? Согласились бы мы платить, если бы имели возможность выбора? Мысль оказалась чересчур сложной для солдата, и Ральк поспешил прогнать ее прочь. Гангмар с ними, с печальными обстоятельствами – он просто рад видеть старого друга!
– Да, я слышал о ваших бедах, – говорил между тем Хромой, – мы с Великолепным расспросили в пути чародеев. Но они ничего толком не понимают, каждый твердит свое, а как начнешь расспрашивать – выясняется, что излагают они не точные сведения, а собственные догадки. А ты что думаешь? Откуда эта ваша Тварь?
– Ну, что я могу думать? – вернулся к действительности Ральк. – Что я поймаю эту Тварь и отсеку ей голову. Я поклялся.
