тесной от мебели и множества вещей комнате. Чего тут только не было! Картины, часы, ломберные столики с инкрустациями, несессеры, золотые подсвечники, малахиты. Робко оглядевшись, девушка присела на предложенный стул. Янгель был мужчина средних лет с восточными чертами лица и пронзительными черными глазами, в странном головном уборе. Он внимательно разглядывал посетительницу.
– Я к вашим услугам, – наконец заговорил он.
Вовсе оробевшая девица глубоко вздохнула и, собрав все свое мужество, стала говорить:
– Я доверенное лицо Зинаиды Семеновны Будкевич, служу в их доме гувернанткой. Хозяйка прислала меня, чтобы выкупить заемное письмо на пятьсот рублей, взятые у вас. В залог просила меня внести вот это. Надеюсь, цена вещиц достаточна, чтобы покрыть вексель?
Вера достала из сака коробочку с сережками и открыла ее. Глаза Янгеля загорелись бриллиантовым огнем, ноздри затрепетали.
– Мне сказывали, что серьги стоят верных восемьсот рублей, – добавила твердо Вера.
Ростовщик взял в руки коробочку и поднес ее к окну, чтобы лучше разглядеть товар. Он довольно долго изучал драгоценности. Девушка уже теряла терпение.
– Если вам это не подходит… – Она протянула руку, делая вид, что готова забрать вещицы и тотчас уйти.
– Не торопитесь, барышня, – тут же заговорил Янгель. – Посидите, отдохните. Куда вам спешить?
Он достал стеклышко и принялся рассматривать бриллианты еще тщательнее.
– Так вы берете? – встревожилась Вера, наблюдая неторопливые движения ростовщика.
Янгель не отвечал, покамест не завершил осмотр. Он закрыл коробочку и положил ее на прилавок.
– Пятьсот рублей-с, и ни рублем более не могу дать.
Девушка обрадовалась и этому.
– Вот и славно! Выходит, вы можете мне вернуть вексель Зинаиды Семеновны?
Янгель помолчал, пронзая Веру темным взглядом.
– Нет, – произнес он наконец.
– Как же, вы сказывали, пятьсот рублей? – Сердце Веры упало.
– Вы забыли о процентах, сударыня. Еще сто пятьдесят рублей недостает, проценты-с…
Девушка дрожала от негодования: это был подлинно грабеж. Однако надобно на что-то решаться.
– У меня есть еще вещицы, я могу принести кое-что в заклад. Но вексель надобен теперь, непременно.
– Как угодно-с, – спокойно ответил Янгель и полез в бювар за бумагой и чернилами. – Сейчас вы напишете заемное письмо на тех же условиях. Тогда я верну вам вексель генеральши.
Его хладнокровие бесило Веру, но она взяла себя в руки и написало требуемое письмо. Внимательно изучив бумагу, Янгель убрал ее и, достав из вороха других бумаг вексель Зинаиды Семеновны, протянул его Вере. Она поскорее спрятала вексель в сак и, коротко поблагодарив ростовщика, направилась к выходу. Когда Вера была уже у порога, Янгель, внимательно глядя ей вслед, спросил:
– Так вы служите гувернанткой у генеральши?
Что-то настораживающее было в его голосе. Тревожно оглянувшись, Вера ответила:
– Да.
Она поспешила выбраться из этого мрачного дома, из-под странного, изучающего взгляда ростовщика. Оказавшись на воле, Вера на миг ослепла от солнца. Идти к Агафье Васильевне уже не было времени, и девушка заторопилась домой.
Юная гувернантка едва успела к обеду. Генеральша одарила ее раздраженно-злобным взглядом. Она была определенно не в себе: краснела, бледнела, бросала на Сержа умоляющие взгляды. Вера улучила момент, когда Зинаида Семеновна вышла распорядиться на кухню, и юркнула за ней.
– Мадам, мне надобно сказать вам несколько слов тет-а-тет, – быстро проговорила Вера по- французски.
Генеральша изумленно подняла брови:
– Что за секреты, мадемуазель? Если вы попали в историю, на меня не полагайтесь.
– Это скорее надобно вам, – холодно произнесла Вера.
Молодая хозяйка с любопытством взглянула на гувернантку:
– Мне? – Она подумала немного. – Хорошо, после обеда я жду вас у себя.
Обед завершился в полном молчании. Первым покинул столовую генерал. Он так ни разу и не взглянул на молодую жену и Сержа. Дети опасливо поглядывали на мачеху, при этом толкались ногами под столом и совали куски пирога спрятавшейся там генеральшиной болонке. Вера строго поглядывала на них, но в уголках ее губ затаилась улыбка. Девушка была вполне довольна собой. Теперь оставалось осуществить последнее из задуманного.
После обеда, проводив детей в классную комнату, Вера усадила их читать грамматику, а сама направилась в покои генеральши. Будуар молодой женщины походил на уютное гнездышко. Важное место занимала широкая кровать под розовым шелковым балдахином. На кровати красовалось роскошное, вытканное шелком покрывало, пышные подушки в кисее. Рядом небрежно брошены спальные туфельки. Тончайший пеньюар обнимал кресла. Воздух спальни был пропитан восточными курениями и благовониями. Сейчас видно, кто здесь обитает, с легким презрением отметила Вера, разглядывая модный уголок кокетливой женщины.
Зинаида Семеновна не пригласила гувернантку присесть, она встретила ее вопросом:
– Итак, что за тайны в моем доме?
Вера решила не поддаваться раздражению и обиде и спокойно ответила:
– Это не мои секреты, мадам. Я лишь хочу сообщить вам, что выкупила у Янгеля ваш вексель на пятьсот рублей и верну его вам лишь с условием.
Генеральша, вздумавшая подпилить коготки и взявшаяся было за пилку, выронила ее из рук.
– Что?! Но как вы узнали? Кто вы?
Она даже поднялась со стула, придвинутого к трюмо.
Девушке сделалось жаль до смерти перепуганную даму, и она улыбнулась как могла доброжелательно.
– Вам незачем бояться, мадам. Все останется между нами. Я случайно услышала ваш разговор с Сержем и отнесла Янгелю свои драгоценности.
– Чего вы хотите? – Генеральша вновь села на стул, испуганная и превратившаяся вмиг в безоружную, растерянную женщину.
Вера приступила к главному, силясь голосом смягчить жестокость требования:
– Мадам, я верну вам вексель, если вы удалите из дома Сержа с тем, чтобы он более не появлялся здесь.
Зинаида Семеновна вовсе изменилась в лице.
– Да как вы смеете требовать что-либо от меня?! Кто вы, чтобы руководить моими действиями и указывать мне на мои грехи? Это исключительно мое собственное дело!
Непреклонная гувернантка тихо добавила:
– В противном случае я буду вынуждена передать вексель вашему мужу, а вы бы этого не хотели, верно?
Генеральша обреченно опустила голову.
– Генерал обо всем догадывается. Надобно быть слепым, чтобы это не видеть. Вексель даст ему повод для развода, – продолжила Вера. – Вы не желаете развода, иначе давно бы его получили. Все ли я верно поняла?
Молодая дама подняла на гувернантку полные ненависти глаза:
– Что вы можете понимать? Этот человек заменил мне отца, он спас меня от… падения, привел меня в свой дом. Да я, если хотите, за него жизнь отдам!
Удивленная услышанным, Вера сурово отвечала:
– И какова же ваша благодарность?
– Вам ли судить меня, милая? – вскричала генеральша. – Интересно, что скрывает
