Сашка послушно кивнул. Одетый провинциальным щеголем, он жалко смотрелся в роскошных хоромах княгини. Чуткая Вера тотчас прониклась щемящей нежностью к братцу, потерявшемуся в чуждом ему окружении.
– А князь… батюшка здесь? – поинтересовалась Вера, прежде чем следовать за нагруженной Дуней в свою комнату.
Княгиня загадочно усмехнулась:
– Да, разумеется. Все ждут тебя с женихом. – И не утерпела, спросила: – Что Вольский, все чудит?
Вере не понравился этот вопрос. Она молча поднялась по мраморной лестнице наверх.
– После спускайся в гостиную, – вслед ей бросила княгиня.
Оказавшись в прежней комнатке, юная княжна задумалась: что сказать отцу? Как объяснить все матушке Вольского?
– Барышня, извольте перейти в вашу комнату, – прервала ее размышления невесть откуда взявшаяся Малаша.
Горничная княгини была почтительна, в глаза не смотрела. К своему стыду, Вера ощутила злорадное удовлетворение.
– Какую же? – спросила она. – Разве я не у себя?
– Нет-с. Позвольте вас проводить.
Вера лукаво переглянулась с Дуняшей, но не стала далее торжествовать и последовала за Малашей. Теперь ей отвели богатые апартаменты рядом с покоями княгини. Пожалуй, в прежней комнате было уютнее. Вера с грустью припомнила, как хорошо и покойно ей жилось в варваринском доме…
– Кто этот хорошенький барчук, что встретил вас в передней? – полюбопытствовала Дуня, принеся воды и взявшись за чемоданы.
– Это Сашка, мой брат, я тебе рассказывала… – рассеянно ответила Вера.
Она все не могла придумать, что ей делать далее, как жить…
Едва Веры умылась и привела себя в порядок, как в комнату ворвалась гневная Вольская и с порога приступила к делу:
– Почему он не приехал? Степан сказывал, ты без ведома Андрея покинула деревню. Объясни, будь любезна! – Она упала на стул. – Я не позволила даже лошадей распрячь, на них и примчалась.
Дуня бочком выбралась из комнаты от греха подальше.
– Он не хочет на тебе жениться? Почему? – язвила гостья Веру бесцеремонными вопросами. – Я своего сына знаю, здесь что-то зарыто. Ты передала мою просьбу?
– Да, – наконец выговорила княжна. – Андрей Аркадьевич не смог поехать: у него дела.
– Плевала я на его дела, – грубо возразила Вольская. – Что он ответил?
– Он не был готов ответить.
– Хандрит? Нездоров? – резко вопрошала Варвара Петровна.
– Вовсе нет, – спешила уверить юная княжна. – Мне кажется, ему хорошо в Варварине.
– А почему не женится на тебе? Что за блажь? Али напроказила?
– Я? – возмутилась Вера, готовая расплакаться под ее напором. – Да если хотите знать, ваш Андрей сам…
– Ты сказала ему, что я согласна на ваш брак? – перебила ее Варвара Петровна.
– Нет, – пробормотала Вера. – Я не сказала даже, что мое положение изменилось…
– Дура! – рявкнула Вольская и выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
«Это лишь начало», – обреченно подумала юная княжна.
Однако объяснение с князем было куда спокойнее. Вере показалось, что он занят вовсе другим. Ревниво поглядывая за обедом на мирно воркующих супругов, будто никогда и не разлучавшихся, девушка убедилась, что отцу не до нее. Что ж, Браницкая теперь ей мачеха. Вера решила предоставить супругам привыкать к новой роли и занялась Сашкой. Бедный малый вовсе потерялся за роскошным столом. Он с тоской смотрел на столовые приборы и бесконечные смены блюд. По детской привычке она пихнула его под столом коленом. Сашка вздрогнул и укоризненно посмотрел на Веру. Девушка вовсе скисла.
Князь наконец обратил внимание на скорбно молчавшую дочь:
– Вот, Вера, уговариваю твоего названого брата экзаменоваться в университет. Учителей наймем, год придется посидеть за книгами, но это стоит того.
– Будешь жить у нас! – радостно подхватила Вера. – Непременно университет!
Сашка молчал, низко опустив голову. Едва отсидев обед, он попросил разрешения удалиться. Вера направилась за ним и нагнала его уже в комнате для гостей.
– Что с тобой, Саша? – Она силилась поймать его взгляд.
Юнец определенно был не в своей тарелке. Он наконец посмотрел на Веру и с грустью произнес:
– Я здесь не останусь.
– Отчего? – удивилась княжна. – Что же ты будешь делать?
– Вернусь в театр.
– Саша, но это невозможно! – возмутилась Вера.
Она так надеялась, что Сашка вновь будет рядом, как раньше.
– Отчего же? А если это мое поприще? – Глаза юноши блеснули наконец живым блеском. – У Антипа Игнатьевича без тебя дела вовсе плохо пошли, хотя князь уплатил неустойку. А я играю в комедиях, на меня ходят… Антип Игнатьевич уверяет, что у меня талант.
– Саша, – жалобно протянула Вера, присев на кушетку. – А как же я?
– А ты выйдешь замуж или уедешь в Петербург ко двору, князь сказывал. На что я тебе, Вера? Моя судьба – театр, это я уже знаю наверное. А ты все равно выйдешь замуж. Не за Вольского, так за кого- нибудь еще.
– Я в монастырь уйду! – вдруг вырвалось у Веры.
Сашка недоверчиво усмехнулся:
– Верно, шутишь?
– Не знаю! – слезливо ответила она. – Ну как я без тебя, подумай?
– Вера, ты княжна. А я кто? Провинциальный актеришко.
Они помолчали. Вера пыталась потрепать Сашку за вихор, но он уклонился. Не глядя на сестрицу, юноша проговорил:
– Попроси князя отправить меня в Коноплев поскорее, иначе Антип Игнатьевич вовсе разорится. И если хочешь для меня что-нибудь сделать, дай немного денег.
Вера согласно кивнула и молча припала к Сашкиной груди, прощаясь. Братец ласково погладил ее по щеке, и только. «Никто меня не любит на этом свете! Никому я не нужна!» – горько думала Вера.
На другой день Сашка отбыл, тихий, незнакомый, чужой. На короткое, отчаянное напутствие Веры «Ты только не пей!» он согласно кивнул. Следующий сюрприз приготовила княгиня. Приняв пол-Москвы с визитами и нанеся ответные, Ольга Юрьевна заявила, между прочим, за ужином:
– Все, завтра я уезжаю.
– Куда? – в один голос спросили князь и княжна.
– В Италию, – легкомысленно ответила ее светлость.
Вера посмотрела на отца. Князь определенно не ожидал такого поворота событий. Некоторое время он силился справиться с собой. Браницкая положила ладонь на его дрожавшую руку:
– Mon ami, я непременно должна… Не тревожьтесь, это не монастырская история. Однако долг католички требует моего присутствия в Риме… – Голос ее звучал фальшиво, и Вера подумала, что долг католички вовсе ни при чем.
– Но отчего так внезапно? – глухо спросил князь и закашлялся.
– Ничуть, – тихо ответствовала княгиня, когда ее супруг справился с кашлем. – Верно, я не должна была приезжать, это моя ошибка. Простите, если можете…
Князь решительно поднялся и вышел из столовой. Вера смотрела во все глаза. Ей еще не приходилось видеть отца в таких чувствах. «Да здравствует мадемуазель Полетт!» – невесело подумала она, провожая взглядом княгиню, которая поспешила вслед за мужем. Оставшись одна за столом, Вера пробормотала тоскливо:
– Куда бы
