слежу за прессой. Осмелюсь спросить ваше имя...
'Мое имя? - подумал я. - Гм... Было время, старик, и даже не столь уж давно, когда это имя принадлежало известному газетчику, чьи репортажи печатались чуть ли не во всех странах мира, его сравнивали даже с Эгоном Эрвином Фишем, неуемным репортером предвоенной эпохи... Но с тех пор много воды утекло под мостами Рио-Анчо, и сейчас этот репортер всего лишь жалкий безработный хроникеришка, который выуживает дешевые происшествия в полицейских участках и в 'Сентрал Брэйн', и в кармане у него нет даже нескольких лишних центов на бензин для машины...'
Тем не менее я ответил:
- Меня зовут Теодоро Искров. Старик просиял:
- Теодоро Искров? О конечно! Тедди Искров, автор блестящих репортажей о восстании на Огненной Земле...
'За что его и вытолкали в шею', - хотел я добавить, но из осторожности промолчал. А старик продолжал с еще большей горячностью:
- Какой приятный случай! Теодоро Искров! Странное, впрочем, имя для Веспуччии...
- Ничего странного. Мой дед в свое время эмигрировал с Балкан.
- А-а... Ну, это замечательно! Безмерно счастлив, что вижу вас! И готов уступить вам энерган по восьми центов за литр.
Старикан становился все забавнее. Восемь центов!
На бензоколонках литр бензина стоит четыре доллара!
- Хорошо, восемь так восемь, - великодушно согласился я, растроганный его восхищением моими былыми подвигами на ниве журналистики. - Но беда в том, что я сейчас не на машине и не могу ее сюда пригнать... гм... В баке - ни капли...
- Машина далеко отсюда? - озабоченно спросил старик.
- Через несколько улиц.
- О, сеньор Искров, это не проблема. - Он нагнулся и достал из-под прилавка заткнутую пробкой бутыль, самую обычную двухлитровую бутылку из-под синтетического вина. Она была наполнена какой-то светло-зеленой жидкостью. Возьмите, сеньор. Этого хватит, чтобы пригнать машину сюда, а потом я дам вам еще.
Вот, значит, какие дела: бензин в бутылках! Зачем же тогда понадобилось это письмо, лавчонка, старик индеец, таинственное словечко 'энерган' и весь этот треп?.. Впрочем, ответов на эти вопросы могло быть множество, но, скорее всего, этот так называемый 'энерган' - не что иное, как пробный камень очередной рекламной кампании, они разыгрываются у нас почти ежедневно. Итак, много шума из ничего. Слегка разочарованный, я полез в карман, чтобы выложить свои шестнадцать центов, но старик остановил меня: - Нет, нет, сеньор, не сейчас! Когда вернетесь. Мы доверяем вам.
Крайне озадаченный столь быстро завоеванным доверием я снова почесал в затылке и вышел. Реклама или нет, но бутылка с бензином была у меня в руках, и я зашагал к проспекту, где стоял мой фордик.
4. Черная магия старого жреца
Машина была старенькая, но в неплохом состоянии. Впрочем, она уже давно стояла с пустым брюхом, прикованная к тротуару. Я кое-как протер стекла, при этом основательно выпачкав пиджак, а кузов и трогать не стал - его следовало отмыть по-настоящему, вылил содержимое бутылки в бак, где уже успел выветриться запах бензина, и с любопытством и нетерпением покатил на Двадцать вторую улицу.
Дом номер семь был на месте, и когда я затормозил перед лавчонкой, старик оторвался от книги и улыбнулся мне какой-то многозначительной и вместе с тем ребячьей улыбкой, которая почему-то меня смутила.
Если бы я испугался тогда! И поспешил поскорей убраться подальше!
Но я переступил порог.
Старичок поднялся мне навстречу.
- Понравилось вам наше горючее, сеньор Иск-ров? - спросил он, дружелюбно щурясь. Вопрос был задан так, словно бензин собственноручно сотворен не кем-нибудь, а им лично.
- Горючее как горючее, - недоумевая, сказал я.
- О нет, сеньор! - Мой ответ явно задел его. - Гораздо лучше обычного. Это 'энерган'! Сейчас вы еще не в состоянии этого ощутить, но, поездив подольше, вы убедитесь, насколько он экономичнее и насколько чище выхлопные газы.
'Выхлопные газы - чище?! Да ты понимаешь, старик, что говоришь? Не слишком ли далеко зашел твой рекламный трюк? Таких заявлений о своем бензине не решается делать даже всемогущий Мак-Харрис! Или тебе затуманила голову толстая книга, которая рассказывает о черной магии твоих далеких предков из племени майя - основателей одной из самых удивительных цивилизаций в истории человечества?'
- Хорошо, - прервал я его, ожидая дальнейшего развития событий, - залейте мне полный бак! Это прозвучало как 'подайте мне карету!'
- Только бак? - Старик несказанно удивился. - Поверьте, сеньор Искров, вы совершаете ошибку. Советую вам наполнить все канистры, какие у вас есть. Потому что я не уверен, что завтра вы застанете нас здесь.
- Там будет видно, - сказал я. Словоохотливость старика начала меня раздражать. - Залейте пока бак, а насчет канистр мы решим попозже. Вы сказали - восемь центов за литр?
- Можно и шесть, - небрежно обронил он. - Только для вас, сеньор Искров.
С этими словами старик достал из-под прилавка большое пластмассовое ведро литров на пятнадцать и направился к мойке в углу помещения.
Когда он стал наполнять ведро питьевой водой из-под крана, я уже не сомневался, что оказался жертвой рекламного трюка, который, однако, обходится его участникам весьма недешево: пятнадцать литров воды - это почти четыре доллара! Но не сдвинулся с места, заинтригованный неторопливыми и размеренными манипуляциями старика, напоминавшими священный ритуал древнего индейского жреца. А тот между тем водрузил наполненное водой ведро на прилавок.
Потом взял с полки коробку синтетических сигарет, вскрыл ее - там оказались не сигареты, а зеленоватые зерна размером не больше рисовых, захватил горсть этих зерен, отсчитал пятнадцать штук и жестом Великого жреца племени, жестом, который войдет в историю планеты Земля, опустил их в ведро. Не хватало только заклинания.
- Отойдите подальше! - приказал он, и сам отошел от прилавка.
Я беспрекословно подчинился.
Первые несколько секунд ничего не происходило, если не считать того, что я вдруг почувствовал себя мальчишкой, который сидит в цирке и смотрит, как фокусник вынимает у себя из ушей куриные яйца. 'Какую цель преследует старик, разыгрывая передо мной это дешевое цирковое представление?' - подумал я. Но вот вода в ведре, к величайшему моему изумлению, забулькала и зашипела, от нее повеяло ледяным холодом, который вскоре заполнил тесное помещение, проник даже под одежду, и у меня по телу пробежал озноб. И тут же, вслед за ледяным дыханием, я ощутил свежий, приятный запах озона с легкой сладковатой примесью - запахом какого-то летучего вещества, возможно бензина.
Бензина?!
Перед моим мысленным взором вновь возник фокусник, вынимающий из ушей куриные яйца...
Я засмеялся. Как если бы и в самом деле присутствовал на цирковом представлении.
Затем бульканье и шипение прекратились, холод поубавился, запах озона рассеялся, и старый индеец любезнейшим тоном, словно предлагая мне лучшую порцию только что приготовленного кушанья, объявил:
- Готово, сеньор Искров. Пожалуйста! Здесь ровно пятнадцать литров энергана. Можете залить его в машину. Мне трудно поднять ведро, как говорится, старость - не радость...
И он протянул мне воронку.
Я растерялся. Ни разу за все тридцать восемь лет моей довольно бурной и пестрой жизни мне не доводилось попадать в более глупое положение.
- Пожалуйста, сеньор! - повторил старик. - Здесь пятнадцать литров превосходнейшего горючего.
В полной растерянности я взял ведро и воронку, вышел на улицу и перелил жидкость в бак. Потом обернулся, посмотрел на лавку.
Нет, то не был плод моего воображения, лавка по-прежнему находилась здесь, на Двадцать второй улице, в доме номер семь, в полуметре ниже уровня тротуара, за прилавком сидел индеец с красной лентой вокруг головы и читал толстенную книгу о колдовствах майя, водя по строчкам белым орлиным пером...
Я вернулся, услышал, как у меня над головой снова звякнул колокольчик, поставил пустое ведро на прилавок.
А старик теми же жестами фокусника повторил всю процедуру: подошел к мойке, набрал в ведро воды, вернулся к прилавку, отсчитал пятнадцать зерен, опустил их в воду и отошел в сторону. И снова ледяной холод заполнил лавку, а запах озона освежил мои легкие.
Но на сей раз я не отошел подальше, а остался возле ведра и широко открытыми глазами наблюдал за тем, как вокруг зерен возникают пузырьки и разбегаются по воде, вызывая бульканье и шипение, излучая холод и свежесть, и тщетно пытался отгадать, каким образом умудряется фокусник вынимать у себя из ушей куриные яйца... Старик сказал:
- Вы можете использовать любую воду, сеньор, лишь бы в ней не было песка. Перед тем как растворить зерна, воду лучше процедить. Вот вам немного сырья про запас.
И он сунул мне в карман пиджака какую- то коробочку. Потрясенный всем увиденным, я в тот момент не обратил на это внимания и не придал значения его последним словам.
- Да, да, - пробормотал я, - буду иметь в виду, буду процеживать воду...
- Готово, сеньор!
Чувствуя себя объектом самого примитивного гипнотического сеанса, вроде тех, когда людям на эстраде внушают, будто они находятся на экваторе, и они потеют, как от жары, и раздеваются, я швырнул на прилавок два доллара, схватил ведро, выбежал на улицу, перелил его содержимое в бак и, не раздумывая более, сел в машину и включил зажигание.
Мотор заработал!
Я включил скорость. Машина тронулась с места.
В зеркале мелькнул старик, который с порога своей лавчонки провожал меня многозначительным, лукавым взглядом. Но я уже обратился в бегство. Удирал от старика жреца.
Я мчался по улицам в окружении грузовых машин, автобусов,
