Мария и Америка увлекли пару холостяков и были полны огромного желания начать новую жизнь. Омар и Бидди поженились еще в пути и жили сейчас в домике недалеко от усадьбы. У гордого, молчаливого Омара выступили слезы, когда Люк спросил, не хочет ли он жить и работать в поместье Д'Арси, пока не приобретет свое собственное. Гариет и Салли смущенно принимали поклонников. Лидия не могла дождаться отъезда к пяти маленьким детям фермера — вдовца, который сделал ей предложение. Они поженились через три дня после его приезда.
Высоченный швед терял дар речи, когда смотрел в сияющие голубые глаза Нэнси Файер. Ариэль сомневалась, что швед сможет промолвить «да» на вопрос священника или на минуту оторвать от Нэнси взгляд.
Лелиа влюбилась в достойного молодого человека, который говорил мало, но явно обожал ее.
Перед приездом Ариэль Саша организовал в Орегон-Сити маленький аккуратный магазин. Небольшой город на берегах Вильямет Ривер насчитывал шестьсот домов, несколько мельниц и лесопилок. В нем были таверны, швейные ателье, мастерские столяров-краснодеревщиков, кирпичный завод и две адвокатские конторы. В Орегон-Сити уже приехали серебряных дел мастера и врач, плотники, строители, лесорубы и фермеры. Першероны Ариэль вызвали немедленное внимание и отклики других владельцев лошадей. Ариэль передала своим подопечным заботы о домашнем хозяйстве и на время оставила Саше бразды правления семейным бизнесом. Она наслаждалась роскошью жизни в чистом доме, наполненном ароматами мыла, лимона и вкуснейшей пищи. Орегон был огромен и ждал, что она найдет здесь свое светлое будущее.
Саша посоветовал купить землю рядом с поместьем Люка. Ариэль планировала осмотреть все участки.
А пока что она хотела купаться и купаться, и спать до позднего утра. Еще обдумать способ овладения Люсьеном Навароном Д'Арси, который никогда не был более желанным. Ариэль медленно провела мягкой мочалкой вдоль руки, изучая обручальное кольцо Д'Арси на своем пальце.
Люк казался напряженным и решительным и в то же время был обаятелен с женщинами, которые бесстыдно баловали его.
Ариэль смахнула прилипшие к шее мокрые пряди. Она разберется с Тадеусом и Люком осторожно и аккуратно… когда будет готова. Она войдет в затемненное прошлое Люка с его или без его разрешения. Он скрывает что-то, страшная тайна хранится в его сердце, но она не позволит Люку замкнуться. Ариэль мечтательно улыбнулась, отыскав уязвимое для шекотки место на худом теле Люка. Он выглядел удивленным, что она впервые обнаружила, что щекотка так их возбуждает.
I Она не позволит Люку погружаться в мрак прошлого, вот только отдохнет и начнет приводить в исполнение задуманное.
Люк и Сиам спали в конюшне вместе с лошадьми, а женщины расположились в доме. В усадьбе царила суета, хозяйки шили, готовили, стирали, убирали, и к концу дня Ариэль просто падала в огромную кровать Д'Арси. По утрам она вспоминала нежные поцелуи, согревавшие ее губы по ночам, сильные руки, ласкавшие чувствительную грудь, и пламенную любовь Люка. На рассвете он оставлял ее одну, и Ариэль сворачивалась клубком среди подушек, которые хранили его чудесный запах.
Огромная, длинная ванна стояла на возвышении у окна, выходившего на обширные поля родового поместья Люка. Там рядом паслись мощные першероны и грациозные арабские скакуны. Великолепные лошади приводили в восторг и местных жителей, и индейцев.
Ариэль опустилась в прозрачную воду и закрыла глаза. Двери были закрыты на тяжелый замок, и она собиралась насладиться роскошью прекрасных минут.
Дом Д'Арси был обширен: большая гостиная, столовая, кухня, три спальни, всюду стояла массивная, богато украшенная, резная испанская мебель. Люк собирался пристроить дополнительные комнаты и спальни. С лесопилок уже начали подвозить бревна и доски для коптильни и других хозяйственных построек.
На кухне постоянно появлялись корзины с яблоками, и Мария неустанно пекла сладкие пироги и булочки, к тому же успевала руководить постройкой удобных кладовых.
Ариэль посмотрела на застеленную мягкими шерстяными покрывалами огромную кровать. Резное изголовье было натерто воском, смешанным с лимонной эссенцией, на темном дереве отражались блики пламени.
Лоренцо замяукал и перевернулся на спину, показывая толстый живот. Великолепный мастер по ловле мышей» кот наконец-то заработал благоволение Люка, который тем не менее ежедневно молился о приезде Симона.
В суматохе домашнего хозяйства женщины готовились к посещениям своих поклонников. Они мыли, чистили и скребли дом, не забывая и о собственной красоте. Люк и Сиам терпеливо повиновались их указаниям, то так, то эдак передвигали мебель, кололи дрова, носили воду и успокаивали очень нервозных будущих невест.
После того как «вдовий поезд» проехал по многолюдным улицам Орегон-Сити, одинокие мужчины кружились у дома Люка как пчелы над медом. Они бродили по усадьбе, старались привлечь внимание женщин. Каждая «вдова» скромно опускала глаза и почти не улыбалась. Холостяки всех возрастов появлялись в самые неожиданные моменты, некоторые совсем робкие, а другие весьма решительные. Через Сашу Ариэль передала, что любой серьезный претендент должен быть джентльменом и чисто одет. Он обязан представить опись своего имущества и понимать, что за женщиной нужно галантно ухаживать. Если мужчина не мог сразу заплатить за проезд своей невесты, составлялся договор. Ариэль также брала плату за организацию свадебного торжества.
Однажды утром Ариэль обнаружила, что Люк осторожно отводит в сторону каждого кавалера и устраивает напряженное собеседование. Он требовал наилучшего отношения к будущим женам и угрожал строгими мерами при первых же признаках плохого обращения.
Каждый потенциальный жених был — строго проинструктирован. Люк заявил:
— Один синяк, один слух о пьянках или побоях, и я приеду, куда бы вы не увезли свою половину. Она и ее дети будут жить в моем доме, под моей защитой, пока не придем к решению вопроса.
В последнее время Ариэль начала мечтать о свадьбах. И детях. О том, как долгие годы Люк будет обнимать ее на огромной испанской кровати, как внуки станут ползать между ;ними.
С трудом вырвавшись из-под контроля тетушки, Ариэль в спешке уехала из Нью-Йорка и оставила там семейную мебель. Сейчас она скучала по любимым гарнитурам, ей хотелось привнести в дом Люка побольше своего.
Резная, — темная мебель спальни напомнила о Люке. Огромном, загадочном и очаровательном. С Даллеса он становился все более напряженным; но вопросы между ними скоро исчезнут… с ее помощью. Хлопоты с будущими мужьями и нервозность невест требовали твердой руки, отнимали все ее внимание. Но Ариэль собиралась довести до конца свое рискованное предприятие.
Строить восхитительную семейную жизнь с Люком будет гораздо интереснее, чем поддерживать спокойный брак с Тадеусом. Люк не предлагает любовь, но она охотнее будет с ним, чем с любым другим мужчиной или одиночеством, подкрадывающимся каждую ночь.
Ариэль поглубже погрузилась в воду и позволила себе лукаво улыбнуться. Все очень мило устраивалось, ее планы ведут к успеху.
Зашипел Лоренцо, но Ариэль решила полностью предаться роскошной праздности. — Тише, бездельник.
Какое-то время она не обращала внимания на легкое щекотание кончика ее носа. Когда она вытащила из воды мокрую руку, чтобы смахнуть надоедливую муху, сильные пальцы поймали ее запястье.
Ужасно испугавшись, Ариэль опустилась в молочно-белую, ароматизированную воду, инстинктивно прикрыв грудь полотенцем.
— Люсьен! Как ты смеешь!
— Кажется, я осмеливаюсь на то, что имеет отношение к тебе, — проворчал он. — Кстати, закрытая на замок дверь не убережет тебя от меня, chere.
Он сел на табурет, снимая сапог. Он упал на пол, потом другой. Люк задумчиво нахмурился, глядя па нее, встал и расстегнул ремень. Он перешагнул через снятые брюки и нижнее белье, оперся руками на края ванны и посмотрел на непрозрачную воду, покрывающую Ариэль от кончиков пальцев на ногах до
