Ариэль растирала свои холодные руки, чувствуя внимательный взгляд Люка.
— Проклятье. «Не буду распространяться», да уж. Саша не распространяется только о делах бизнеса. Сказать ему, чтобы перестал разбалтывать секреты, все равно, что попросить потушить пожар каплей воды. Итак, ты известен здесь. Владеешь арабскими скакунами и подготовил дом. Ты мог бы сказать мне раньше.
— Дом предназначался для моей матери и сестер. Это была земля отца, — Люк пожал плечами, прогоняя резкое напоминание, что он остался один. — Теперь он мой. Простое жилище, на хорошей земле для пастбищ и фермерства. Мне будет приятно, если женщины останутся там, пока не выберут мужей. Они будут под моей защитой.
Ариэль вертела в голове эту идею, рассматривая причины, почему ее леди не должны ехать с Люком.
— Сватовство может затянуться.
Он кивнул, под влажной смуглой кожей дернулся натянутый мускул. Своим платком Ариэль промокнула капельки пота на его лбу и только потом поняла, что сделала это бессознательно, предательская левая рука снова вышла из-под контроля. Ариэль любила касаться Люка, заботиться о нем даже в мелочах. Он всегда так восхитительно отвечал на это, темнеющие глаза обещали нечто, заставляющее трепетать ее сердце.
Ариэль растаяла, когда он дотронулся до нее, смахнул кончиком пальца непослушный завиток и потянулся к губам. Она заставила себя вернуться к разговору.
— Я ожидаю большой наплыв кавалеров для каждой женщины. Твое домашнее хозяйство будет постоянно под угрозой развала.
Люк кисло улыбнулся и кивнул.
— Правда.
— Итак, вот мы и здесь, носим одинаковое, легкоузнаваемое имя, — подумала Ариэль вслух. — Я только приехала, а скандал уже вертится вокруг. Если я стану жить отдельно от мужа — это ты, Люсьен, — могут быть огромные осложнения.
Люк откинул назад темную голову.
— Сейчас ты свободна делать так, как пожелаешь.
— Моя свобода? Развод? — брови Ариэль сошлись на переносице.
— Проклятье. Куда это приведет меня теперь? Через минуту все узнают о браке. Это ясно как дважды два четыре. Они поинтересуются, что мы делали каждую ночь… — ее глаза расширились, густой румянец окрасил шею и щеки.
Приподняв платье, к ним бежала Нэнси с округлившимися глазами.
— Анна сказала рассказать вам. Глэнис в положении, а отец — Сиам.
— Я знаю, — сказала Ариэль слишком терпеливо и мрачно улыбнулась. Умение Саши хранить секреты не изменилось. — Мы отпразднуем свадьбу в доме Люсьена. Мэри хочет вторую свадьбу, дома, и имеет на это право.
— В доме Люка? У него есть здесь дом? — торопливо спросила Нэнси.
Люк галантно поцеловал ее руки и улыбнулся.
— Ферма. Я приглашаю вас всех остановиться там, на сколько захотите. Если моя жена согласна.
Нэнси ошарашенно посмотрела на Ариэль.
— О, — тихо прошептала она, — это второе, что сказала Анна… что вы женаты. Мы все думали, когда же вы решитесь, а оказывается, уже. Как волнующе! Анна говорит, что собирается выйти за этого маленького мужчину так скоро, как только сможет. Все так взволнованы. Лидия готовит новые духи и туалетную воду.
Поздно вечером Ариэль пила чай и заполняла журнал. Уйдя вся в работу, она конечно удивилась, когда Люк взял у нее ручку. Он стоял, расставив ноги, на голой груди блестели ручейки пота. Люк представлял собой точную картину требовательной мужской самонадеянности. Волевой подбородок был чисто выбрит, голова гордо вскинута. Он бросил ручку на пень, который служил ей столом.
— Итак? — В низком голосе послышался акцент. — Ты живешь со мной как жена или нет?
Требовательный тон ударил по гордости Ариэль. Люк мог быть задиристым, а она не готова положить свою любовь к его ногам. Люк все еще одержим чем-то, таит от нее свои секреты. Она собиралась развеять его печаль, изгнать чудовище, управляющее тайной стороной его души. Это нужно сделать в подходящее время, когда Люк больше не будет под неусыпной заботой вдов. Она хотела выманить каждый секрет, который он так хорошо прятал.
Кроме того, был Тадеус. Она хотела разрешить сомнения по обвинениям его в серьезных преступлениях. Она также хотела просить Тадеуса вспомнить все неблаговидные проступки и помочь несчастным брошенным переселенкам. Она надеялась, что честь не позволит ему отказаться. Люк был слишком опасен и мог вмешаться. Результат мог быть гибельным.
— Я подумаю об этом.
Он наклонил голову, бросая ей вызов.
— Даю время, пока ты отдыхаешь. Потом я приду за своей женой.
— А что же не сейчас?
Ариэль медленно встала и расправила юбки. Потом посмотрела на напряженное лицо Люка, измерив силу его волнения. На покрытой темными волосами груди блеснул медальон. Кончиком пальца Ариэль прикоснулась к его соску.
— Может, это я дам тебе маленькую передышку, mа belle[14]. Есть вопросы, которые я тем временем хотела бы прояснить.
— Я с нетерпением жду улучшений в твоем французском, mа chere. [15]
— Я не симпатичная женщина.
Определенно, нет. Ты большой как медведь, чертовски очаровательный, даже слишком, и невероятно чудесный мужчина. А как ты обнимаешь и целуешь! Но ты избалованный, надменный и требовательный. Надо бы тебя выгнать. Без сомнения, я буду постоянно занята удерживать тебя в рамках приличий.
Когда Люк приподнял черные брови, приглашая ее продолжить, Ариэль легонько дернула за волосок на его груди, улыбнулась и пошла прочь.
Она до конца насладилась озадаченным взглядом Люка, и она знала наверняка, продолжая думать и мечтать о нем, что последует далее: он возьмет ее на руки и они растворятся в далекой мерцающей глубине ночи. Так и случилось. Как замечательно предсказуем Люк, подумала Ариэль спросонья и теснее прижалась к нему. Он пах мылом, был чисто выбрит, и волосы на груди еще не высохли после купания. На поляне среди елей и огромных папоротников Люк уложил Ариэль на мягкую шкуру. Он касался ее дрожащими руками, его поцелуи были безумно жадными, пока она не успокоила любимого нежными движениями языка. Они занимались любовью медленно, наслаждаясь каждым нюансом. Любое прикосновение говорило ей, что он любит. Она погрузилась в сладостный туман, почти дико царапая влажную кожу. Ее зубы вонзились в плечо Люка, когда в последний раз страсть вознесла любовников к райским высотам.
Люк положил голову ей на грудь. Ариэль тихо поглаживала жесткие волосы, напряженные мышцы шеи. Он вздрогнул в объятиях, нежно поцеловал твердые соски. Она слушала, как замедляется биение его сердца, как выравнивается ритм ее собственного.
Его руки сжались вокруг возлюбленной, страсть и страх двигали им. Целуя влажный висок, Ариэль пообещала, что однажды Люк освободится от теней прошлого.
Неделю спустя Ариэль лежала в ванне, наполненной ароматизированной водой и душистой мыльной пеной. В огромном камине спальни горел огонь, прогоняя прочь холод октябрьского дня. Саша и Сиам увезли женщин в город за покупками еще утром, но до сих пор не вернулись. Без сомнения, несколько холостяков задержали их в пути. Через три дня состоится свадьба Сиама и Глэнис, и очень вовремя, потому что живот Глэнис уже начал округляться. Поблизости, в срочном темпе строилась усадьба, и в перерывах между напряженной работой Сиам с широкой улыбкой гордо ходил вокруг невесты.
Несколько мужчин хотели жениться на трех девушках, признавая их смуглокожих малышей. Вместе с Сиамом и Глэнис Саша готовился к женитьбе на Анне, в своем возрасте он не желал попусту терять время.
