Женщины наслаждались роскошью купания и ухода за собой, почти целый день провели они в парильне, построенной Люком и Сиамом. Каждая пробовала различное мыло, шампуни и масла, потом подбирали прически. Сосны скрывали веселую женскую суету, пока Люк и Сиам носили дрова для костров. Отчужденный и гордый. Омар устроился рядом с лошадьми и волами.
Саша, маленький, жилистый, седовласый мужчина, одетый в городской костюм, нервно глотал чай и информировал Ариэль о владениях Браунингов и переучете товаров. Она все аккуратно записывала. Вдовец долгие годы, Саша был завидный жених, изысканный, подтянутый мужчина. Всякий раз, когда Анна проходила мимо с водой для купания, его глаза стреляли в ее сторону.
— Какая красивая женщина, — заявил он. — Это одна из твоих вдов?
— Анна свободна для брака, — ответила Ариэль, скрывая улыбку, когда Саша поправил галстук и пригладил волосы. — Мне нужна плата за ее переезд и немного еще.
— Договорились.
— Ты должен ухаживать за ней, Саша. Я не продаю моих леди, как скот. — Ариэль проверила свои записи. — Теперь о швейных иглах. Они легкие, не портятся и пользуются спросом. Их отлично транспортировать. Кроме того, нитки и ткани. Мой опыт показывает, что индейцы охотно торгуют за одежду.
Саша бросил на нее горячий взгляд.
— Конечно, Ариэль. Иглы, нитки и материал легко перевозить. Компания Браунингов будет процветать.
Ариэль раздумывала, сообщать ли Саше о ее браке. Она послала известие Тадеусу в Форт Ванкувер и не хотели отпугнуть его именем Д’Арси.
Саша поднялся в полный рост.
— Бизнес, как обычно, Ариэль? Вижу, ты не изменилась, несмотря на тяжелые испытания. Сейчас я возьму фургон товаров, отвезу в магазин и все пересчитаю. Тебе останется два фургона, чтобы удобно перевезти дам. Я прослежу за подготовкой подходящего жилья, а когда ты отдохнешь, можно будет выбрать хороший участок для твоей фермы. Доктор Маклохлин осведомлен о твоем прибытии, также как и обо всем другом. Мои комплименты твоему умению управлять этими прекрасными першеронами. Они немного худоваты сейчас, но нагуляют вес на отличных лугах Вильямета.
Саша посмотрел поверх плеча Ариэль и просиял. Он направился к Люку, который рубил дрова. Люк был без рубашки, грудь блестела, от пота.
— Д’Арси! Что за удовольствие снова видеть твое лицо, парень! — весело воскликнул Саша, похлопывая Люка по голому плечу и тряся его руку. — Твоя усадьба ждет, дом построен, как указано. Я не спускал глаз с твоих арабских скакунов. И взял на себя смелость отметить границы земельного участка для великолепного пастбища и построить большой навес для домашних животных. Отменное место. Несколько мужчин из племени плоскоголовых приехали помочь. Те, которым ты помог продать мех по хорошей цене. Ты сразу же устроишься очень удобно.
— Саша, — Люк тихо ответил на приветствие. Он пристально посмотрел на лицо Ариэль. — Ты встретил мою жену.
Глаза маленького мужчины обратились к Ариэль, губы которой приоткрылись, когда она подyяла взгляд на Люка. Она опомнилась в сжала их.
— Ариэль Браунинг Д’Арси? — Саша медленно смаковал слова, глядя то на лицо Ариэль, то на толстое золотое кольцо на ее пальце. Потом он обратился к почему-то мрачному Люку.
— Ты женился? Я думал, что не родилась еще та женщина, которая сможет заманить тебя в ловушку и приручить.
Люк поднял к губам и поцеловал холодную, мягкую руку Ариэль.
— Думаю, что да. Хотя в действительности у меня не было времени испытать семейную жизнь во всей полноте. Моя невеста видела необходимость хранить наш брак в секрете. Может быть, пора приоткрыть тайну. Ангел, — предложил он с легким акцентом в голосе, что показывало глубину бушующих в нем чувств.
Она откашлялась и вернула себя в реальность. Ариэль поняла, что он дает ей шанс отказаться от него. Она решила не отказываться от его имени.
— А… Так ты известен в Орегоне, Люсьен!
— Он чертовски умело остановил жуткую резню, устроенную безумным пьяным, спас семью из горящего дома, потом еще одну семью переселенцев, замерзавших в горах после снегопада. Только никогда не заботится о своем благополучии. Сиам с тобой. Люк? — с волнением спросил Саша. — Ничего не случилось с этим горным медведем?
— Англичанка. — Дерзкие серебристые глаза Люка изучали лицо Ариэль, пристально следя за ее мыслями и телом. Ариэль вздрогнула, осознав, что при своем ненасытном желании Люка в последние несколько недель она легко могла зачать ребенка. Люк следил взглядом за ее дрожащей левой рукой, которая легла на живот. Эта радость затуманила его глаза? Или они потемнели от страха?
— Глэнис беременна сейчас, — сказал Люк.
— Проклятье? Боже праведный. Это чертовски замечательная новость! — Саша прищурился, его слова осенила внезапная догадка. Он мельком посмотрел на юбки Ариэль, прикрывающие плоский живот, потом на мрачное лицо Люка.
Ариэль покраснела, уловив ход мыслей Саши. Мысль о ребенке Люка, развивающемся в ее чреве, заставила радостно затрепетать сердце Ариэль.
— Действительно, беременна, — проговорила она охрипшим голосом, поглаживая дрожащей левой рукой толстую косу.
— Ты был бы мужчиной, сделав то же самое, — заявил Саша с ухмылкой. — Ты привез с собой мать и девочек?
Боль исказила загорелое лицо Люка.
— Они не приехали.
Веселая ухмылка Саши исчезла.
— Очень жаль. Я могу что-нибудь сделать?
— Ничего.
Суровое выражение Люка печалило Ариэль, она вложила свою руку в его большую ладонь. Теплые шершавые пальцы сейчас же сжались вокруг маленькой руки, светлые глаза скользнули по ее лицу, напряжение в них понемногу уходило.
Саша кивнул и обратился к Ариэль.
— Кстати, где-то здесь Тадеус Нортрап. Я постоянно вижу его в окружении политиканов, всегда в дорогом военном мундире. Просто денди, этот хлыщ. Дамский угодник, такой же, каким был в Нью- Йорке.
Он нахмурился, изучая Ариэль, которая внезапно стала холодна.
— Странно. Я всегда думал, что ты положила на него глаз. Ну, ладно. Теперь ты приехала и завлекла в свои сети хорошего мужчину. Одного из самых лучших. Полагаю, ты останешься в его доме, когда леди будут устроены. Я должен возвращаться, надо все привести в порядок. Приятно было повидаться. Люк. Мои поздравления. Вы можете рассчитывать на меня. Не буду распространяться о вашем браке, пока не уладите все детали.
Саша взмахнул своей шляпой.
— Всего доброго, миссис Д'Арси. Теперь, если позволите, я хотел бы представиться той сочной, восхитительной Венере по имени Анна. С вашего разрешения. Я только начинаю сейчас.
Через минуту Анна смущенно смотрела сверху вниз на щегольски одетого маленького мужчину, который поклонился и осторожно взял у нее ведро. Когда оно было доставлено, он снова поклонился, галантно поцеловал ее покрытую шрамами руку и удалился, посвистывая. Разинув рот, Анна следила за Сашей пустым взглядом. Он взобрался в фургон, дал знак нанятому человеку в другой повозке и тронулся в сторону Орегон-Сити.
Медленно Анна начала краснеть, что было любопытно видеть. Она как во сне подняла большую дрожащую руку и пригладила растрепанные седые волосы. Когда она направилась к «палатке красоты», ее широкие бедра стали кокетливо покачиваться.
