Сара вдруг поймала себя на мысли, что ей ужасно хочется узнать о нем побольше. Но вряд ли представится такая возможность: не сегодня, так завтра ее уже здесь не будет.
— Эй! Слушайте все! — ворвался в кухню возбужденный Тимоти, крепко сжимая протестующе взвизгивающую Рози. — Дорожная бригада приехала! Пока мы пекли печенье, они уже половину пути расчистили!
Обрадованная Сара выхватила у него Рози.
— Какой же ты молодец, Тим, что заметил!
— Еще приезжал тягач из гаража, забрал твою машину.
Сара бросилась вон из кухни. Алек — за ней. Ворвавшись в гостиную и усадив Рози на кушетку перед окном, она взобралась рядом и, стоя на коленях, вытянув шею, попыталась высмотреть удалявшийся грузовик. Подошедший Алек положил руку ей на плечо и ощутил под мягким розовым свитером крепкие, тугие мускулы. Сара тяжело дышала, казалось, сейчас она разобьет стеклянную преграду и бросится вдогонку.
— Сара… — осторожно начал Алек.
Та резко обернулась.
— Оставьте этот покровительственный тон! — негодующе воскликнула она. — Забрали мою машину, понимаете? Единственное транспортное средство! Как теперь ее вернуть? Где искать?
— Я знаю, где, — вмешался Тимоти. — В городе только один гараж — на углу, в квартале от Главной улицы.
Алек повернулся к поникшей у окна фигурке Сары.
— Не горюйте так. Обещаю разузнать о вашей машине.
— Каким образом? — Она горестно изогнула бровь. — С помощью дымовых сигналов?
Он успокаивающе похлопал ее по плечу.
— Терпение, Снегурка, немного терпения. У меня есть план получше.
— Говоришь, отопление в твоей новой комнате не работает?
Беатрис и Камилла прибирались в кухне, куда через несколько минут вернулись Тим и Алек. К радости Алека, Марты поблизости не было — тем легче будет осуществить задуманное.
— Не в новой, а в старой — там, где теперь Сара.
— О Господи!
— Нет, она-то сама не жаловалась, — поспешно добавил Алек. — Не могли бы вы потихоньку проверить, в чем дело?
К его удовольствию, обе сестры, скинув фартуки, ринулись наверх.
— Что вы задумали? — удивленно спросил Тимоти. Округлившиеся глаза горели жаждой приключений.
— Я хочу попросить тебя об одолжении.
— Правда? Ух ты! — Глаза загорелись еще сильнее. — Вам нужна моя помощь?
— Еще как! — Алек торопливо подвел его к телефонной полке в углу. — Мне нужно, чтобы ты позвонил.
Тимоти непонимающе уставился на него снизу вверх.
— Но мне не велят…
— Знаю, тебе не велят звонить приятелям накануне Рождества. Но тут совсем другое дело. Я хочу, чтобы ты позвонил в гараж.
— Говорю же, мне вообще нельзя звонить.
— Послушай, этим ты никого не побеспокоишь. А вот Саре окажешь большую услугу.
— Саре? — Голос Тимоти дрогнул.
— Ей очень нужна машина. А ни она, ни я не можем отсюда прозвониться.
Тимоти неуверенно повернулся к аппарату. Можно подумать, его заставляют грабить банк.
— Ну ладно.
Алек чуть не расцеловал его. Быстро выхватив из ящика телефонную книгу, он нашел нужный номер и продиктовал мальчику.
— Алло! — пропищал тот в трубку. — Это гараж? Говорит Тим Доунс из «Уютного уголка»… Привет, Бен… Да, мама хорошо себя чувствует… Все тут здоровы… Нет, папа приедет только в середине января. Тут один наш постоялец хочет с тобой поговорить.
Алек не верил ушам. Сработало! Но сейчас было не до восторгов, время поджимало. Он взял трубку, а Тим поспешно отбежал от телефона, как от мины.
— Привет, Бен. Меня зовут Алек Вагнер. — Приходилось изо всех сил прижимать трубку к уху. Странно, Тимоти слушал совершенно нормально, а Алек едва различал голос за толстой пеленой помех. Но все-таки на сей раз он слышал человека, и Алеку даже показалось, что он улавливает звук челюстей, пережевывающих табак. — Бен, ваш тягач только что забрал отсюда черный «линкольн»… Да, «линкольн».
Последовала пауза, и Алек уже было испугался, но тут из трубки раздалось:
— Его здесь нет.
— Может, он еще в пути?
— Тягач на месте. — Снова жующий звук. — А «линкольна» нет.
— Не может быть!
— Говорю тебе, сынок. У нас не так много заказов перед праздниками. Такой машины я нынче не видел. Всего доброго, сынок.
Алек с досадой и неприязнью положил трубку. А он-то надеялся, что все уладится, стоит лишь дозвониться. Сара будет вне себя, когда узнает. Алек решил, что вообще не станет ей говорить. Наверняка этот парень, Бен, что-то перепутал. Не мог Тимоти не узнать местный тягач. Да и кто бы еще стал собирать по дорогам застрявшие автомобили?
Пожалуй, придется предпринять вылазку в Элм-Сити. Ветер стих, температура около нуля — прогулка может оказаться даже приятной. Он заглянет в магазины, купит подарки к Рождеству. Ну и завернет в гараж поговорить с водителем тягача.
Кроме того, будет прекрасная возможность навести справки относительно Сары и Рози. Слишком уж много накопилось вопросов.
— Очень рад, что с отоплением все в порядке, — неловко пробормотал Алек в ответ на недоуменное недовольство сестер и, выйдя в сени, нагнулся к знакомому шкафчику.
— Куда ты, Алек? — шагнула вслед миссис Несбит.
— Хочу прогуляться в город.
— Лучше бы подождать, пока чуть потеплеет.
Алек выудил из шкафчика рукавицы.
— Погода именно такая, какая должна быть на Рождество, — доброжелательно, но твердо сказал он. — А после Рождества меня здесь не будет.
— Ох, не напоминай об этом, Алек. Мне будет так не хватать тебя! Не передать словами, как я буду скучать. — Доброе круглое лицо тетушки Би сморщилось от огорчения, и у Алека дрогнуло сердце.
— У нас будет замечательное Рождество! — с жаром сказал он.
Вагнер не узнавал сам себя. Вечный бродяга, бездомный скиталец, суровый боец с сердцем не чувствительнее куска говядины, он обещает кому-то незабываемый семейный праздник.
Когда Алек, облаченный в зеленую куртку, появился у двери своей комнаты, его уже поджидала Сара.
— Я иду с вами! — объявила она.
Хорош оперативник! — подумал он, досадливо стискивая в руке рукавицы. Не мог улизнуть незамеченным.
Молодая женщина тоже была одета по погоде — в какое-то странное красное полупальто с воротником из скунса и шапочку в тон. Наряд этот, без сомнения, был извлечен из арсенала Марты Доунс.
