Уже за одно это фамильярное обращение Влада вновь должны были бы лишить только что обретенного лейтенантства, но, видимо, Кукаш был слишком нужен, чтобы обращать внимание на подобные нарушения.
– О, наконец-то! – обрадовался Кутерлянд. – Мы ищем вас уже вторые сутки. С вами хочет говорить генерал-барон Мирзой-бек.
Кутерлянд был единственный из кураторов, который во время сеансов связи ни разу не повысил голоса и никак не изругал Влада. Судя по всему, он был педант до мозга костей, и потому в неожиданно сложившейся ситуации, когда слишком много стало зависеть от доброй воли осужденного, именно Кутерлянда посадили ожидать связи. Вторые сутки не сниматься с дежурства и, наконец, получить ответ – тут есть чему обрадоваться.
В динамике щелкнуло, и рубку наполнил знакомый благожелательный голос генерал-барона:
– Добрый день, лейтенант! Прежде всего позвольте вас поздравить: вы полностью реабилитированы, вам возвращено прежнее звание и награды.
– Спасибо, – неуставно произнес Влад.
– Наши специалисты стоят на ушах, пытаясь понять, как вы это сделали, но пока сумели лишь дать название вашему методу: «Встречный удар». Они предполагают, что поводок остался целым, но Кальве попросту не может применить его…
В голосе генерал-барона явно прозвучали вопросительные интонации. Нехитрый приемчик: произнося утвердительную фразу, чуть-чуть протянуть последнюю гласную, чтобы получилось едва заметное вопросительное «и?..», которое спровоцирует на ответ упрямого собеседника.
Влад промолчал.
– Спасательная экспедиция уже вылетела, – продолжил генерал, выдержав паузу. – Два скоростных катера. Полагаю, что они на подлете.
Влад прикинул время, нужное, чтобы долететь до места его первой посадки. Два дракона – он уже называл катера с торпедными ускорителями драконами – должны были достигнуть цели несколько часов назад и теперь, вероятно, накручивают витки, стараясь обнаружить с орбиты затаившийся разведчик. Хотя… с чего он решил, что «спасатели» вылетели немедленно? Пока на базе сообразили, что произошло нечто экстраординарное, вполне могло пройти с десяток часов. До сих пор Мирзой-бек не врал по мелочам. Будем надеяться, что и впредь он не унизится до мелкого вранья.
– Это лишнее, – сказал Влад. – Мой корабль уже поднят и находится в пространстве довольно далеко от того места, куда летят ваши люди.
Последние слова Влад употребил специально, желая показать подкованному в психологии начальнику Особого отдела, что сам он к команде генерал-барона не относится. Однако генерал Мирзой не понял или сделал вид, что не понял.
– И где же вы? – невинным тоном поинтересовался он.
– Далеко, – успокоил генерала Влад. – Думаю, связисты уже запеленговали меня, и через пару минут вам на стол лягут точные координаты.
– Сейчас проверим, – генерал, отвернувшись от микрофона, произнес несколько фраз, затем вернулся к беседе. – И когда я смогу поговорить с вами очно?
– Боюсь, что не скоро. У меня много дел. А пока я хотел бы поговорить с командующим. У меня для него важное сообщение.
– Вам не кажется, лейтенант, что вы слишком многого хотите? На базе сейчас ночь, командующий наверняка спит. И вообще…
– Придется ему проснуться, – перебил Влад.
Несколько секунд длилось молчание, так что Влад подумал, что генерал-барон онемел от такой наглости, затем Мирзой-бек присвистнул и произнес:
– А вас и впрямь занесло черт-те куда. Вы что, сумели поймать торпеду?
– Было такое, – честно ответил Влад, вспомнив Кайну, трепыхающуюся на конце биоманипулятора.
– Поздравляю, капитан! – произнес Мирзой-бек фразу не уставную, но, что не менее важно, традиционную. Именно так отвечает командир подразделения на сообщение истребителя, что торпеда не просто уничтожена, а захвачена в плен. – Я постараюсь провести приказ о присвоении звания как можно быстрее. Капитанские погоны будут ждать вас в посадочной шахте.
– Им придется подождать. У меня действительно много дел. И мне действительно срочно нужно поговорить с командующим.
– А с его величеством вы не желаете срочно поговорить? – ехидно спросил генерал-барон.
– Это было бы еще лучше, но боюсь, что даже вы не сумеете организовать мне немедленную аудиенцию.
– Правильно боитесь. И все-таки, Кукаш, что у вас произошло? В конце концов, ваш доклад командующему я услышу одновременно с ним. Или вы хотите, чтобы я организовал беседу по личному каналу императора? Увы, это невозможно, я не имею к нему доступа. Ну, признавайтесь, вы нашли планету торпедников?
– У них нет ни одной планеты, – сухо сказал Влад.
– Так… Это уже что-то. Дело, похоже, и впрямь важное. Я попробую разбудить командующего. Но смотрите, Кукаш, если вы меня обманываете…
– Вы не обманываете меня, я не обманываю вас, – сказал Влад как равному. – Правду, только правду, хотя и не всю правду.
– Хорошо. Ждите, – в голосе Мирзой-бека прорезались жесткие ноты. Видать, и впрямь отношения с командующим у начальника Особого отдела сложились не из лучших, и ничего хорошего от неурочного разговора генерал-барон не ожидал.
– Что он говорит? – безмолвно спросила Чайка, когда в рубке ненадолго наступила тишина.
– Упирается, – так же молча ответил Влад. – Но сейчас, кажется, согласился вызвать командующего.
– А зачем нужен именно командующий?
– Дело в том, что командующий – родственник императора, и, значит, моя информация пойдет на самый верх и никто не сможет использовать ее в корыстных интересах. Наместниками императора в провинциях назначаются представители знатнейших родов, а командующие – непременно из царствующего дома. В результате уменьшается вероятность сговора. Поняла?
– Не очень, но какой-то грязноватый смысл тут есть.
Щелкнул динамик, и голос Мирзой-бека произнес:
– Командующего сейчас разбудят, и, честно говоря, я не завидую ни себе, ни вам, Кукаш. Особенно не завидую вам.
– До меня ему не достать, – с усмешкой произнес Влад.
– Рано или поздно вам все равно придется возвращаться. В конце концов, у вас элементарно кончится воздух и еда.
– Это не проблема. Я знаю одно местечко, где водятся чудесные кролики. То есть это не совсем кролики, но я их так называю. Воздух, кстати, там тоже есть. И вода.
– А компрессор, чтобы перезарядить баллоны, там есть? – поинтересовался Мирзой-бек. – Так-то, лейтенант…
– Вы говорили, что я уже капитан.
– Да хоть подполковник, но без нашей помощи вам все равно не обойтись.
– Вы знаете, господин генерал-барон, – сказал вдруг Влад, – а ведь мне действительно нужна помощь. Мне нужен кристалл с записями. Ничего серьезного, легкая танцевальная музычка, что-нибудь такое: пам- тирам-пам! Десяток-другой хитов прошлых лет, выбор на ваше усмотрение.
– А проигрыватель?.. – в растерянности спросил генерал.
– Вообще, у нас есть клипса, но на всякий случай пошлите еще одну. Пусть будет стереоэффект.
– Гх-м… – произнес генерал-барон, кажется оскорбившийся наконец развязной фамильярностью свежеиспеченного капитана. Однако, сдержав раздражение, он замолк, обдумывая что-то, и продолжил уже привычным тоном: – Как передать вам этот кристалл?
– Маленький контейнер с гравимигалкой киньте в северный сектор примерно в тридцати
