дроми, достаточной защитой, но Марку чудилось, что дело тут в другом: эти существа вели себя иначе, чем диктовала земная логика. Они не нуждались в часовых, ибо мысль о нападении слабого на сильного была им непонятна, равным образом как и идеи самопожертвования, ненависти и мести. В ментальных полях тысяч и тысяч дремлющих дроми он не ощущал тревожной напряженности — только спокойствие муравейника, уснувшего под зимними снегами до теплой весенней поры.
— Я — первый, — произнес Марк, подавая сигнал остановиться. — Вышел на позицию. Жду доклада групп.
— Я — второй, — раздался спокойный голос Тимофеева. — Нахожусь на астродроме, у юго-западной секции силового экрана.
— Я — третий, — пробасил Зураб Чания. — Стою у юго-восточной секции. Вижу скопление наших машин за линией эмиттеров.
— Я — четвертый. — Это был Барьега. — На позиции, командир.
— Я — пятый, — последним доложился Фьерри. — Позицию занял.
— Огонь по моей команде, — сказал Марк, бросив взгляд на шеренгу из дюжины роботов. Сейчас три группы, Барьеги, Фьерри и его собственная, расположились в вершинах треугольника, взяв башню под прицел. Тимофеев и Чания пересекли астродром и встали у его границы; Тимофеев — ближе к морскому берегу, а Чания — в двух километрах к востоку. Им полагалось свалить мачты с излучателями и сделать проходы для боевых машин и транспортных дисков южной группировки — той, что должна была вывезти пленных. Два других крупных отряда сосредоточились на севере и востоке, как и предписывал план Алферова. Марк решил, что попробует к ним прорваться и уничтожить несколько эмиттеров.
Но не сейчас. В данный момент у него была другая задача.
— Внимание, камерады, наведение на цель. Бейл, Дао, готовы?
— Да, командир.
Он растопырил пальцы, и ракеты на полусферах пришли в движение. Их остроконечные навершия смотрели прямо на башню Патриарха, но каждый снаряд должен был поразить определенную точку, заложенную в программе; удар придется по всей высоте и с трех сторон, мощные взрывы развалят конструкцию и вознесут Патриарха к темным небесам… Старинная техника, но надежная, подумал Марк, стиснул пальцы и негромко произнес:
— Огонь!
Проследить стремительный полет ракет было невозможно; казалось, они исчезли, растворившись в темноте, и в следующий миг башню Патриарха окутал огонь. Она рухнула с чудовищным шумом, брызнули вверх фонтаны искр, в небо ударил гигантский пламенный столб, в котором металось, кружилось и горело нечто бесформенное, то ли обломки конструкций, то ли тела зеленокожих. Воздух наполнился свистом; град металлических и пластиковых частиц забарабанил по корпусам роботов, что-то задело скафандр Марка и отскочило, врезавшись в землю. На юге тоже поднималось зарево, но не такое яркое и высокое — там ракетный удар пришелся на большую площадь.
Мигнул огонек переговорного устройства.
— Цель поражена, — доложил Тимофеев.
— У нас то же самое, — откликнулся Марк. — Ставлю новую задачу. Второму и третьему — прикрыть наступление наших отрядов с юга. Четвертому и пятому — передвинуться на север и срезать мачты силового заграждения. За мной — восточный участок. Удачи, каме…
Договорить он не успел — в двенадцатигранной призме, оставшейся у них в тылу, что-то громко лязгнуло. Вспыхнул свет, и из проходов потоками хлынули машины, разворачиваясь широким полумесяцем. Через секунду лязг и скрежет слышался со всех сторон — от башен, ближних к обители Патриарха, и от тех, что стояли за ними, и от самых дальних, вздымавшихся за руинами. Свободное пространство вдруг сузилось, наполнилось хищным шевелением множества эмиттерных стволов и тусклым блеском керамической брони, словно на Марка и его отряд наступала армия жуков, огромных, смертоносных и безжалостных. За ними виднелись жучки помельче — шеренги вооруженных дроми. Они двигались в боевых порядках, без всяких признаков паники или ошеломления.
Реакция роботов была мгновенной: шесть развернулись к лавине, катившейся от двенадцатигранника, остальные, приоткрыв бойницы, зигзагами поплыли к развалинам. Марк послал команду автономного режима, и Дао Бо с Бейлом сделали, вероятно, то же самое — обе группы УБРов ринулись вперед, поражая машины дроми лазерными лучами. Три человека в скафандрах, подняв эмиттеры, отступили в тень ближайшей башни.
— Нам не пробиться на восток, — сказал Роберт Бейл. — Их слишком много.
— Согласен. Сейчас узнаем, как дела у камерадов. — Кивнув, Марк включил переговорное устройство. — Четвертый и пятый, доложить обстановку.
— Вступил в бой, — тут же отозвался Барьега. — Силы противника: наземные машины, примерно сто пятьдесят единиц.
— Нас атакуют, — сообщил Фьерри. — Не имею возможности продвинуться на север. Развалил одну из их башен, обороняюсь в руинах.
— Что там у вас творится, Марк? — Это был Тимофеев. В его голосе звучало беспокойство.
— Дроми проснулись, дед Федор, и принялись за нас. Лобовая атака крупными силами, и никаких следов растерянности. Может, еще не поняли, что Патриарх убит?
— По-моему, это ясно, — буркнул Дао Бо, посматривая на кучу обломков на месте огромной башни.
Патриарха нет. Кто же ими командует?.. Самый шустрый из Больших-Старших?.. — подумал Марк, но размышлять на эту тему времени не оставалось. Он приказал Барьеге и Фьерри прорваться к окраине Хо, занять позицию перед башнями пленников и оборонять их всеми силами и средствами. Помощь была близка — Тимофеев сообщил, что две колонны южной группировки, сотни УБРов и тысячи людей, пересекают астродром и что звенья воздушных машин готовы к атаке. На северной и восточной границе уже полыхали молнии и раздавался грохот мощных излучателей — отряды тхаров пробивались сквозь силовой барьер.
Марк повернулся к Бейлу и Дао.
— Мы отступаем к астродрому. Отзовите УБРы, камерады, сражаться здесь нет смысла. Попробуем обойти зеленокожих.
Роботы окружили людей, и маленький отряд исчез в боковом проходе. Позади слышались скрипучие голоса дроми, гул эмиттеров и топот множества ног — муравейник просыпался, выбрасывая из своих недр новые и новые вражеские орды. Но где был их вождь? Кто вел их в битву?
Марк размышлял над этим, прячась за грудой камней на краю астродрома. Прикончить Патриарха!.. Совет, полученный им, был хорош, но что-то пошло не так, какой-то неведомый фактор вмешался в продуманные планы, и сейчас уже не приходилось помышлять о захвате Хо и полном разгроме зеленокожих. Это, конечно, было неприятным сюрпризом, но все же главной цели они достигли, спасли захваченных дроми людей. Теперь у них хватало оружия, боевых скафандров и машин, у них имелись базы в Северном и Никеле и тысячи новых бойцов, недавних пленников. Они могли бороться! Бороться с дроми до тех пор, пока не останется даже воспоминаний об их нашествии!
Ничего не потеряно, думал Марк, наблюдая за силуэтами башен — меж ними, готовясь к атаке, шевелились темные массы, подобные грозовым облакам. В небе над Хо и развалинами Западного Порта, над астродромом и всем побережьем, сражались воздушные машины, и перевес пока был на стороне тхаров — во всяком случае, транспортные диски отлетали в Никель беспрепятственно. Большая удача! С эвакуацией пленных стоило поспешить — если дроми все же не лишились предводителя, тот вызовет космические корабли, и над Хо сомкнутся клещи блокады. Марк полагал, что маневры при сходе с орбиты и движении в планетарном пространстве потребуют трех-четырех часов; значит, флот дроми появится только с рассветом, а к этому времени, по плану Западного штаба, Хо превратилось бы в обугленные руины. План рухнул, но вывезти пленных они все-таки успеют.
Слева и справа от Марка, пересекая астродром, тянулись баррикады из камней и обломков
