– Оберон, – проговорил герцог Урчок полупридушенным голосом под аккомпанемент негромких присвистов и взвизгиваний. Кивнув, он добавил: – Приятно с вами познакомиться. Ваша тетушка рассказывала о вас много лестного.
– Ваш род богат древними традициями, – заметила графиня Тсель, оценивающе оглядев меня, – и, вероятно, вам будет небезынтересно познакомиться с моей дочерью Элеаной.
Я взглянул на Эйбера. Тот едва заметно утвердительно кивнул. Видимо, эти двое были важными шишками. Но почему-то у меня было такое подозрение, что тетушка Ланара не пришла бы в восторг, узнав, что я намерен у них отобедать.
– Почту за честь, – пробормотал я и с трудом изобразил учтивую улыбку.
– Завтра?
– Увы, завтра я занят. Уже приглашен в гости.
– Если так, то послезавтра. Ждем к ужину. – Графиня обвела взглядом зал. – Кто-нибудь еще из ваших братьев здесь? Локе, быть может?
– Нет, – ответил я. – Здесь только Эйбер и я. Локе умер.
– Умер! О... Бедный мальчик, ведь теперь вы – почти сирота. Значит, вы непременно должны отужинать у нас. Возьмите с собой Эйбера, а вот вашего отца – не надо. Мой дорогой Сикрад просто не вынесет присутствия Дворкина у себя в доме. Они не ладят.
Тут графиня заметила еще кого-то, с кем ей, по всей вероятности, отчаянно нужно было побеседовать, и унеслась прочь в сопровождении супруга и свиты. Я проводил ее взглядом, не вполне понимая, обижаться, удивляться или радоваться.
– А кто такой Сикрад? – спросил я у Эйбера.
– Ее муженек. Его вот уже несколько десятков лет никто не видел. Половина придворных считает, что графиня Тсель его убила и слопала.
– Что?! – не сдержался я. – Так она...
– Тс-с-с! Людоедка. Сожрала уже с десяток мужей.
– А ее дочурка?
– Об этой только слухи ходят – пока. – Заметив испуганное выражение моего лица, Эйбер ухмыльнулся. – Уверен, тебе ничего не грозит – по крайней мере до женитьбы, если, конечно, до этого дойдет. А теперь успокойся и говори потише. Вопить о таких вещах невежливо.
Я сглотнул подступивший к горлу ком. Чудища. Людоеды. Дочки на выданье. Во что я вляпался?
– Ее доченька – это еще что. Бывают и похуже, – заметил Эйбер. – Но кстати, графиня владеет лучшими в Запределье фермами по выращиванию креля.
– Может быть, ты забыл, так я тебе напомню, – процедил я сквозь зубы. – Тут скоро объявят о моей помолвке!
– Неужели ты всерьез думаешь, что это помешает такой даме, как графиня Тсель, попытаться женить тебя на одной из своих дочурок? В конце концов, если уж ты достаточно хорош для тетки Ланары, то уж точно сгодишься для графини! Сколько я их помню, они постоянно соперничают.
– Скажи на милость, – поинтересовался я, – почему у большинства здесь присутствующих на уме сплошные возможные брачные союзы?
– А ты как думаешь, почему наш папочка столько раз женился? – смеясь, ответил вопросом на вопрос Эйбер. – Похоже, теперь ты начинаешь понимать, почему я больше люблю жить в Тенях. Я на все сто уверен в том, что особи женского пола, обитающие во Владениях Хаоса, пребывают в непрерывных поисках партнеров. – Лицо Эйбера вдруг стало серьезным. – Внимание, – прошептал он, глядя на кого-то через мое левое плечо. – На подходе наши враги.
– Кто именно?
– Оберон, – подчеркнуто громко возгласил Эйбер. – Позволь представить тебе лорда Ульянаша.
Я повернул голову и с трудом растянул губы в полуулыбке. Наконец мне предстояло встретиться с одним из наших недругов лицом к лицу. Я не должен был выказать ни страха, ни неприязни.
Ульянаш вполне соответствовал тому описанию, которое ему дала Реалла: длинные прямые черные волосы, налитые кровью глаза, пара белых рогов на макушке. Он был в черном с головы до ног. Только серебряные пуговицы на манжетах оживляли его мрачно-однотонный наряд. Однако я ожидал увидеть перед собой рослого и мускулистого мужчину, а Ульянаш оказался ростом ниже меня и худым, если не сказать – «тощим». Какого он был возраста – я понять не мог, но вряд ли намного старше меня. Лет на пять-шесть, не более. К моему изумлению, он явился без оружия.
Как только мы оказались лицом к лицу, Ульянаш прищурил свои красные глазки. Я видел, что он тоже оценивает меня по всем статьям.
– Чрезвычайно рад наконец познакомиться с вами, – изрек я и улыбнулся от уха до уха. – А у нас есть кое-какие общие знакомые.
– О? – Ульянаш подбоченился и устремил на меня взгляд, полный надменности. – Что-то с трудом верится.
– Чистая правда. Да вот только нынче утром подружка говорила мне о том, как она некогда восхищалась вами.
– Вот как? – Он ухмыльнулся и оглянулся через плечо на стоявших у него за спиной дружков. – Баба, которую я вышвырнул, присосалась к тебе.
Дружки Ульянаша загоготали. Я сложил руки на груди.
– Ее звали Реалла.
