— О чем это ты? — вдруг спрашивает Эва.
— Что, о чем? — не понимаю я.
— Думаешь о чем? Целуешь меня, а думаешь о чем-то другом.
— Просто пытаюсь представить, какой он будет и какая судьба ждет его?
— Думаю, он будет сильным и отважным, как ты…
— И красивым и мудрым, как ты…
Внезапно на глаза Эве попадается рукоятка моего Меча.
— А почему ты открыл эти камни?
— Это не я их открыл, а святой Мог. Теперь это не просто Золотой Меч, а Горшайнергол — ключ к вратам зла на Желтом Болоте.
Разговор прерывает Ила, которая входит вместе с Ялой.
— Эва, у тебя найдется для меня мантия?
— Конечно.
— Тогда все в порядке. Теперь давайте все обсудим подробно. Как я поняла из рассказа Ялы: мы четверо — главные действующие лица. Остальные будут только прикрывать нас от нежити.
— Верно.
Эва садится за стол, приглашает нас, и мы начинаем обсуждать порядок движения к Желтому Болоту и действий там: кто где встанет, что и когда будет делать.
— Полагаю, что во время движения по Синему Лесу я смогу отпугнуть нежить от нашего отряда, — говорит Яла. — Другое дело, когда мы будем заняты Огнем. Здесь я отвлекаться не смогу. Вся надежда на рыцарей, лучников и…
Яла мнется, а я понимаю, что она не знает, стоит ли говорить о нашем союзнике в рядах Черных Всадников.
— Это я с Урганом беру на себя. Сейчас важнее всего вот что. Святой Мог предостерег нас с Ялой. Будет очень и очень страшно, но, если хоть один из нас дрогнет и отступит хоть на шаг, произойдет непоправимое. Давайте сейчас подумайте, трезво все взвесьте. Если в вас хоть на миг колыхнется сомнение в себе, лучше скажите об этом. Лучше отложить дело, чем, начав его, навлечь еще большую беду. Тебя, Яла, я не спрашиваю. Ты все это затеяла, тебе отступать нельзя.
Минуты три-четыре все молчат.
— Я готова, — говорит Ила.
— Я не отступлю и не дрогну, Хэнк, можешь быть уверен, — говорит Эва.
— Тогда — все, — подвожу я итог. — Яла, иди помогать Локу, Эвичка, займись хозяйством. Надо накормить людей как следует, ночь будет тяжелой.
— А я ей помогу, — предлагает Ила.
Примерно через час весь мой отряд собирается за столом в общем зале. Я подробно рассказываю о предстоящей операции.
— Все ли здесь хорошо поняли, на что мы идем, что нам предстоит?
Ответом было молчание.
— Тогда, если кто-то из вас чувствует неуверенность, сомневается в себе, лучше скажите это сейчас. Никто вас не осудит. Мы четверо: я, Эва, Яла и Ила должны быть абсолютно уверены, что сзади нас никто не потревожит и не отвлечет. Иначе может случиться беда. Подумайте как следует.
Встает один лучник:
— Сэр, я несколько плохо вижу в темноте и могу промахнуться, если придется стрелять. Поэтому я попросил бы на всякий случай заговорить не только мои стрелы, но и мой меч.
— Хорошо, отец Лок сделает это. А ты, Урган, поставь этого лучника ближе к центру. Когда нагилы зажгут Священный Огонь, там будет достаточно света.
— Благодарю вас, сэр. Я сам хотел просить вас об этом, но не осмелился.
Наливаю кубок и поднимаю его:
— За успех нашего дела! Выступаем через полчаса.
Через полчаса отряд строится. Впереди встаю я с обнаженным Золотым Мечом. За мной — три рыцаря. За рыцарями — три нагилы, в середине — Яла. В левой руке она держит зеленый кристалл. За нагилами — лучники во главе с Урганом. Замыкают отряд еще три рыцаря.
Отец Лок подходит к Яле, обнимает ее за плечи и что-то тихо говорит. Яла удивленно смотрит на него и отшатывается. Лок улыбается, целует ее в лоб и быстро уходит на постоялый двор. Пора выступать, но Яла все еще смотрит вслед Локу. Но время терять нельзя, и я командую:
— Вперед, друзья! За дело!
До Синего Леса остается не более трехсот метров, когда из него внезапно раздается жуткое многоголосие. Визжат парки, воют оборотни, голосят хуры, ругается Потан, галдят шмони, пажи, рычит прочая нечисть. Лес наполняется морем разноцветных огоньков. Это горят глаза нежити. Все население Синего Леса встречает нас, словно догадываясь, зачем мы сюда идем. Я не замедляю шага, только оглядываюсь на Ялу. Та кивает головой и высоко поднимает левую руку с магическим кристаллом. Он начинает светиться зеленым светом, сначала как бы робко, потом все ярче и ярче. Наконец, зеленый свет становится ярче лунного. Разноцветные огни отступают в глубь Леса. Ага! Не нравится!
Однако далеко они не уходят. Галдеж не только не прекращается, но даже усиливается. Видимо, зеленый свет им не нравится, они боятся его, но в то же время он разжигает их ярость. Ну, как же так! Вот она, желанная добыча, сама идет, гоняться за ней не надо. Да так много! Но этот проклятый зеленый свет мешает полакомиться! На всем пути до Желтого Болота нас сопровождают мелькающие со всех сторон огоньки и яростные вопли. На подступах к Болоту отряд перестраивается. Каждый занимает свое, заранее оговоренное место. Цепь лучников и рыцарей создает вокруг нас примерно стометровую зону безопасности.
А мы, четверо, стоим у кромки Болота. Впереди, между двумя елями, клубится желтый туман.
— Ну, не будем терять времени, — говорю я, — приступим.
В этот момент шуршат кусты и на поляну выходит… хура! Как она здесь оказалась? Она идет прямо ко мне. Угрожающе поднимаю Меч, но она на него не реагирует, только протягивает вперед правую руку и нежным, мелодичным голоском говорит:
— Андрей, это — я, Кристина.
Опускаю Меч и перевожу дыхание. А Кристина продолжает:
— Я намеренно осталась здесь, чтобы все зафиксировать. Это очень ценная информация, нельзя ее терять.
За моей спиной Яла успокаивает Эву и Илу, которых появление хуры в зоне действия магического света несколько выводит из равновесия. Не знаю, что она им там говорит, но результата вроде достигла.
— Хорошо, Крис, занимайся своим делом. Только встань так, чтобы нагилы тебя не видели. Им нельзя будет отвлекаться ни на миг. И будь осторожна, следи, чтобы не попасть в зону поражения. Время с ней, с информацией. Ее можно наработать, а тебя не вернешь.
Кристина исчезает за камнем. Пока я с ней разговариваю, нагилы раздеваются. Оставшись в одних мантиях, они, ступая босыми ногами по мягкому мху, занимают свои места.
— Давай, Хэнк, мы готовы, — говорит Эва.
Встаю впереди и поднимаю Меч вверх. На минуту замираю и прислушиваюсь к тому, что творится сзади. А там идет сражение. Нежить атакует нас по всему фронту. Вопли, визги, рычания и завывания перемежаются с ударами мечей, звоном тетивы и свистом стрел. Лучники и рыцари подбадривают, поддерживают друг друга. Надо спешить. Неизвестно, долго ли они смогут сдерживать такой натиск. Хорошо еще Черных Всадников не видно. Видимо, Генрих сделал свое дело. Даю сигнал. Нагилы одновременно поднимают руки вверх и смотрят в темное небо. Минута, другая…
Сзади меня словно свечка загорается. Вот она ярче и ярче. Над вытянутыми вверх пальцами разгораются шары оранжевого пламени. Они все больше и больше…
Внезапно сердце мое замирает, а на горле словно сжимаются чьи-то ледяные пальцы. Желудок куда-то подтягивает, по спине текут струйки холодного пота, по всему телу начинают бегать крупнокалиберные мурашки. Неописуемый ужас поднимает дыбом все волоски моего тела. Время Великое! В чем дело? Чего это я боюсь? А, вот и оно! На болоте двигаются неясные тени. Они колеблются, приближаются. Что это?
