назад. Проникшая снаружи ледяная атмосфера просочилась через тонкий коричневый усик, проникший в помещение на расстояние шага, прежде чем он ударился об пол. Когда он коснулся пола, он стал расти в длину, конец его вздулся, словно усик был шлангом, в который накачали воздух.
Никто не произнес ни слова. Все наблюдали, как этот усик принял размеры и форму бочонка, покрытого прозрачной оболочкой. Конец этой штуки извивался и закручивался, и перестал двигаться только тогда, когда превратился в цепочку маленьких узелков.
– Что это может быть? – спросил командор Рэнд.
Он высказал вслух то, о чем думали все. Капитан пристально посмотрел на таинственный предмет.
– Это штука чужда нам, и может быть чем угодно, но я надеюсь, что это какой-то вид аппаратуры связи.
Он связался с машинным отделением.
– Алло, вы меня слышите?
На поверхности бочонка между узелков раскрылась щель и издала громкий звук:
– Харрооо…
Это было неудачное подражание человеческому голосу.
В следующие недели они занимались только этим бочкообразным существом и привыкли к нему. Люди большую часть времени проводили в бассейнах, в которых их тела вытесняли воду, так что они хотя бы временно освобождались от тяжести Юпитера.
Капитан и офицеры сменяли друг друга, пытаясь научить юпитериан человеческому языку. Их посредником был бочонок, как они называли этот биологический коммуникационный аппарат. Он, казалось, не обладал собственным разумом, однако он был живым под своим плотным панцирем, который защищал его от кислородной атмосферы. Сначала они общались через динамик, но он не проявлял никаких признаков агрессивности, поэтому они стали оставаться с ним в одном помещении, но всегда поблизости от аварийного выхода. Бочонок отказывался отвечать на вопросы, и с этим ничего нельзя было поделать. Через несколько дней они сдались, но продолжали его обучение, которое было для них жизненно важно. Тогда, когда они смогут общаться с юпитерианами, они потребуют, чтобы те убрали магнитное поле, которое держит их корабль в плену.
Среди процесса обучение в конце семнадцатого дня бочонок вдруг перестал реагировать на произносимые слова и втянул глаз, выросший из его головы. При помощи этого глаза он наблюдал за доской, которую люди приспособили для демонстрации образов и рисунков, названия которых они произносили вслух для его обучения.
Рэнд, который в это время вел обучение, выбежал в дверь и запер ее за собой. Он вместе с остальными наблюдал на экране, как глаз появился снова. Он изменил цвет, и в нем появились признаки разума, которые до сих пор отсутствовали.
– Что это за вещи? – спросил бочонок.
Диалог между двумя в корне различными формами жизни начался.
Слова и простая механика взаимного общения, казалось, не представляла для юпитериан никаких трудностей. Их уровень разума должен был находиться на более высокой ступени, потому что они ничего не забывали, ни одного слова, значение которого им объяснили. Вещи, которые им можно было показать, как, например, стул, стакан, нож – можно было легко объяснить, так же, как и демонстрируемые глаголы – идти, бежать, писать. Трудности начались только тогда, когда нужно было передать абстрактные понятия. Тогда недоразумениям не было конца.
– Откуда вы пришли? – спросил юпитерианин.
Когда они объяснили, что они прилетели с Земли, третьей планеты солнечной системы, последовали новые вопросы:
– Что такое Земля? Что такое планета? Что такое Солнце?
Погребенные под сотнями миль почти жидкой атмосферы, в которой плавали облака твердых веществ, юпитериане никогда не видели звезд. Они не имели никакого представления, что существуют другие миры, кроме их собственного. Но они, казалось, поняли, когда им объяснили это, однако проявили к этому мало интереса и быстро забросили эту тему, чтобы перейти к другим пунктам.
Они, вероятно, действовали по определенной схеме: брали один из пунктов, задавали вопросы, а потом меняли тему.
Они, казалось, не имели никакого понятия о механических приспособлениях, но быстро поняли, когда им это объяснили. Был только один пункт, который постоянно возбуждал их внимание, к которому они возвращались снова и снова и который оставался без ответа:
– Что вы за вещи?
Капитан, казалось, первым понял этот феномен.
– Есть только одно объяснение, – сказал он. – Биохимия и биоэлектричество.
– Сэр?.. – спросил Рэнд.
– Я говорю о юпитерианах, там, снаружи. Попытайтесь посмотреть на мир, в котором они живут, с их точки зрения. У них нет машин, по крайней мере мы их не видели, но у них есть разум, при помощи которого они могут создавать всевозможные приборы – они не пользовались нашими приборами для коммуникации. Они, должно быть, работают только с живой материей и достигли высшей степени контроля над ней. Подумайте о скорости, с которой они создали бочонок и поместили его сюда.
– Это так, сэр, и это объясняет многое, но как насчет магнитного поля, которое так крепко удерживает нас на льду? Они должны иметь машины, чтобы создать это поле.
– Должны ли? Биоэлектричество известно и на Земле. Вспомните о некоторых рыбах, которые в состоянии наносить электрические удары. Но мы их об этом спросим и найдем ответ. Степень коммуникации достигла такого уровня, что мы сможем задать им этот вопрос.
– Вокруг корабля находится магнитное поле, – сказал капитан в микрофон. – Вы знаете об этом?
– Это электромагнитное силовое поле. – Бочонок говорил как всегда ясно и точно.
Единственный его глаз был повернут к капитану, стоявшему у задней стены машинного отделения.
– Это поле здесь затем, чтобы отрезать нам путь к возвращению, так?
– Да.
– Вы уберете это поле, чтобы мы могли стартовать?
– Силовое поле будет убрано после разговора.
Ответ был достаточно ясен. Единственная трудность состояла в понимании того, что понимали юпитериане под словом «разговор». Это должно быть нечто большее, чем простая беседа. После долгих разговоров капитан обнаружил, что юпитериане хотели говорить о человеческой биологии и исследовать живую клетку человека.
Тогда капитан взял шприц и под пристальным наблюдением чужого глаза наполнил его собственной кровью.
– Вот, – сказал он бесцветным голосом.
Вверху бочонка прямо над глазом открылось отверстие. Когда капитан Брэмли подошел поближе, ему в нос ударил острый запах испаряющегося аммиака. Он опустил шприц в темное отверстие, которое сразу же закрылось.
– Мы должны поговорить еще, – сказал голос, когда капитан отвернулся.
– Разговаривать мы будем с вами…
– Я покажу вам рентгеновские снимки людей. Об этом написано также много научных работ.
– Мы должны еще поговорить с глазу на глаз.
Чужой глаз вдруг задрожал, когда капитан приблизился к бочонку.
– Не подходите слишком близко, сэр! – крикнул командор Рэнд. – Мы все еще не знаем точно, что они понимают под словом «разговор».
– На этот раз они, кажется, что-то хотят увидеть.
Капитан замедлил шаги.
– Вы освободите корабль после моего разговора с вашим глазом?
