– Да, – зеленоватая мерцающая тень на стене кивнула головой. – Я уже забыла, ведь это было так давно…
Крысенок перевел дух. Он сумел, постоянно отвлекаясь для объяснения Тени самых простых и понятных на взгляд человека вещей, рассказать ей всю историю, предшествующую появлению четверки людей в подземельях. А затем самоуверенно попробовал расспросить Тень о том, что представляют из себя подземелья и что такое она сама, Тао. Обрадованная обитательница пещер вывалила неожиданному собеседнику все, что знала, и у Крысенка немедленно голова пошла кругом. Все же он сумел извлечь из вороха пестрых сведений несколько драгоценных крупиц, могущих принести пользу.
Во-первых, страшных существ со свиными рылами Тень именовала Стражами и утверждала, что они совершенно безмозглы и беспрекословно подчиняются Хозяевам. Во-вторых, Хозяева, которых она постаралась описать, но Вайд все равно ничего не понял, не были настоящими хозяевами, а слушались еще кого-то, бывшего настоящим Хозяином Лабиринта. В-третьих, Тень без всяких раздумий узнала карту, запомненную Крысенком, и без колебаний заявила, что этот план сделала она.
После такого заявления Крысенок на какое-то время потерял дар речи, озадаченно почесал в голове и, запинаясь, попросил Тень повторить сказанное. Тао добросовестно повторила, добавив, что теперь припоминает – ее создал какой-то человек, специально для того, чтобы поместить в подземелья. Крысенок сосредоточился, вспомнил, как выглядел Вальдрио и «показал» его Тени воспринимавшей, как оказалось, мысленные образы. Тень отрицательно помотала головой – старый зингарец был ей незнаком. Почуявший запах невероятных тайн Крысенок вцепился в Тень, как клещ в лошадиную шкуру, выспрашивая малейшие подробности и заставляя вспоминать, как она оказалась здесь.
Растерявшаяся от подобного напора Тао сумела составить мысленный портрет, и теперь пришел черед ломать голову Крысенку. Показанный ею человек напоминал стигийца, и вид у него был таков, что Вайд очень не хотел бы даже случайно оказаться на пути этого человека, не говоря уж о том, чтобы стать его врагом. Тень, поразмыслив, вынуждена была признать, что после того, как она обошла весь Лабиринт и создала карту, ее создатель просто-напросто забыл о ее существовании, бросив на произвол судьбы.
– А зачем ему нужна была карта? – в который раз спросил у самого себя и у притихшей Тени Крысенок. – Раздобыть ту спрятанную вещь? Тогда почему он не пришел за ней? Или пришел?
– Не пришел, – уверенно сказала Тао. – Теперь я понимаю. Люди, которые пробираются сюда, ищут… э-э… волшебные вещи старых хозяев. Лабиринт не пускает к себе умеющих самостоятельно делать похожие, только обычных людей.
– Какие еще «старые хозяева»? – взвыл окончательно сбитый с толку Крысенок. – Ты же говорила, что здесь уже есть Хозяева!
– Есть, но те были раньше. Они ушли, оставили тут… как их… золото и вещи. И большую змею.
– Каменная, черная? – сообразил Крысенок. – В короне, с красными глазами?
– Она самая, – подтвердила Тень.
– Это Сет. Ему поклонялись люди-змеи, валузийцы. Когда ты появилась здесь, змееногих уже не было?
– Не было. Одни Стражи и Хозяева.
– Ничего не понимаю, – обреченно сказал Крысенок. – Ну хорошо, а что такое может храниться в сокровищнице, ты знаешь?
– Ключ, – неуверенно предположила Тень. – Ключ от Лабиринта.
– Какой ключ? Зачем в пещерах какие-то ключи, что ими открывают?
– Ничего.
Крысенок застонал и в очередной раз спросил себя, зачем, зачем он во все это впутался? Сидел бы в Кордаве, никому не мешал, никого не трогал…
– С тобой все в порядке? – заботливо спросила Тао.
– Да! Хорошо, давай объясняй заново, может, я что-то недопонял? Ключ, которым ничего не открывают, так?
– Так, – жалобно сказала Тень, не на шутку испугавшись, что понравившийся ей человек сейчас скажет, будто она тупее Стража, а потом возьмет да уйдет. – Ключ, он не для того, чтобы открывать, а чтобы узнать…
– Что узнать? – перебил Крысенок.
– Кого. Того, кто нужен Лабиринту.
– Зачем? Для чего нужен?
– Не знаю…
В голосе Тени звучало такое неподдельное отчаяние от сознания своей тупости и сожаления о невозможности просто и понятно ответить на вопросы, что Крысенок махнул рукой:
– Не переживай. Если ключ есть, значит, должна быть и какая-то дверь для него. Главное, мы теперь точно знаем, откуда карта и… Погоди, погоди, а как же вышло, что я ее помню?
– Ты неправильный! – радостно сказала Тао. Наконец-то она хоть одно поняла и знает точно! – Как и я. Я неправильная тень, а ты неправильный человек.
– Это с какой радости я неправильный? – растерялся Крысенок. – Всю жизнь был человек как человек, а тут…
– Конечно, неправильный, – стояла на своем Тень. – Ты слышишь меня, ты помнишь карту, ты можешь ходить по Лабиринту. Приходившие сюда раньше, этого не умели, они даже меня не видели, хотя я проходила рядом с ними, представляешь?
– Очень хорошо представляю, – пробурчал Крысенок. В самом деле, ну кто, кроме него, пребывая в здравом уме, решил бы остановится и поболтать с тенью? Нет, в некотором Тао, безусловно, права – слишком уж тут много странностей, и чем больше пытаешься понять, что тут к чему, тем глубже увязаешь в загадках и недомолвках. Тень, конечно, рассказала ему все, что знает, и не ее вина, что чего-то он не понял. Ясно одно: Тень, ее неизвестный создатель (наверняка стигийский маг!), карта, Лабиринт со всеми его Стражами и Хозяевами накрепко связаны между собой. Если бы удалось отыскать хоть кончик той нитки, потянув за которую, можно распутать весь этот смотанный в невероятно давние времена клубок…
Когда вымерли валузийцы – две тысячи лет назад, три? Однако здесь, в джунглях, они, спрятавшись от всего мира, могли протянуть еще долго. Судя по словам Тени, она не застала людей-змей в Лабиринте, но покинули они его совсем недавно. Только вот что такое «совсем недавно» для Тао, которой, похоже, все равно – сто лет прошло или тысяча? Было бы намного лучше, если эту историю выслушал кто-нибудь умный и сказал, как тут быть… Кстати, что с капитаном и остальными?
Две зеленые и белая точки уверенно двигались прочь от красной стрелки, желтый огонек, забравшийся в самое сердце подземных хитросплетений, не сдвинулся с места. Значит, они уже побывали в сокровищнице или что там такое отмечено стрелкой? Интересно, нашли они этот загадочный ключ?
– Тао, а как выглядит ключ?
– Не знаю… Я его могу узнать, если увижу, но на что он похож… Ой, смотри!
На карте творилось что-то странное – возле трех быстро перемещающихся точек образовалось наливающее красным облако.
– Что это? – не надо быть чрезвычайно умным, чтобы понять – творится что-то неладное. – Что происходит?
– Хозяева натравили Стражей, – объяснила Тень. Ее спокойный зеленый цвет начал меняться на тревожный багровый. – Их там много… Они наверняка убьют твоих людей.
– Что-о? – Крысенок спрыгнул с камня, на котором сидел, и заметался по пещерке. – С чего ты взяла?
– Стражи всегда убивают тех, кто им попадется. Они постоянно хотят есть, – растерянно отозвалась Тао. – Хозяева велят им, они и убьют. Так всегда бывает…
– Пошли, – решительно сказал Вайд. У него не было ни малейшего представления, что он собирается делать, и что вообще можно предпринять в такой ситуации, но одно он знал совершенно точно – прятаться в углу он больше не станет. – Да пошли же быстрее!
Вернуться в зал со множеством дверей удалось без всяких помех, но по дороге завязался ожесточенный спор – была ли в действительности тварь, вылезавшая из бывших ворот или нет? Молчун, неожиданно разговорившийся (видимо, под влиянием еще не
