ухватился за края пролома. Его ухватили за куртку и помогли выбраться.
– Фу-у, – вытер со лба испарину Эртель. – Я чуть в штаны со страху не наложил, когда эти полезли. Если бы не караульщики…
– Да брось, – перебил Веллан. – Эта мерзость так ломилась и выла, что и мертвого разбудила бы. А в штаны ты всегда наложить успеешь и без всяких вампиров.
– Похоже, дом теперь действительно полностью в нашем распоряжении, – подвел итог Эрхард. – С местными хозяевами мы расправились, но подобные зелененькие клыкастые ребята наверняка прячутся в каждом подвале. Что будем делать?
– Дождемся рассвета и рванем к перевалу, – ответил за всех Конан. – А сейчас кто-нибудь сядет караулить, а остальные лягут спать, – и, подавая пример, первым улегся на лавку, накрылся шкурой и мгновенно уснул.
Варвару приснился на редкость дурацкий сон – будто он стоит на причудливого вида скале, напоминающей замок, внизу прыгает толпа голодных завывающих на все лады вампиров, а на соседнем уступе сидит человек средних лет и хитро спрашивает: «Ну, и как ты теперь будешь выкручиваться? Ты же герой на все времена и обязан придумать выход!»
– Никогда не рвался в герои, – зло крикнул неизвестному собеседнику Конан. – А ты кто такой? И чего ухмыляешься?
– Я Стефан, – человек слегка наклонил голову. – Рассказчик историй. А быть героем, уж извини – твоя судьба. Так что ты будешь делать?..
Конан так и не узнал, чем кончился этот странный разговор на скале – его разбудил Эрхард, неласково пихнув в плечо:
– Вставай, уже солнце взошло, ехать пора.
Желудок киммерийца урчал, как рассерженный кот, требуя завтрака, но есть было нечего. Вопрос провианта был сейчас самым насущным – как они будут сражаться голодными? И так-то едем на верную смерть, но умирать с пустым желудком – как-то не в пример обиднее…
Лошади оказались в порядке – на них никто не покушался и они хорошо отдохнули. Чего нельзя было сказать об их хозяевах – гандеры и Эртель точно просидели всю ночь напролет на страже, ожидая нового нападения, и теперь клевали носами.
Отряд вывел животных из стойл, оседлал и рысью поскакал по главной – она же единственная – улице поселка, некогда носившего имя Бринвелктон, а теперь известного под прозванием Ло-Салим. Мимо проносились дома – целые и разрушенные.
– Смотрите, площадь, – предостерег ехавший впереди Эрхард.
Дома расступились всадники вылетели на свободное пространство и натянули поводья, в ужасе оглядываясь по сторонам. Вокруг вымощенного камнем круга толпились вчерашние ночные посетители – зеленые и клыкастые. Конан бросил взгляд через плечо – так и есть, улицу тоже занимали вампиры, замкнув круг.
А посреди площади, опираясь на длинный черный посох с навершием в виде оскалившейся змеиной головы, стоял… стигиец.
Конану показалось, что на этот раз глаза его точно обманывают. Во имя всех богов, откуда в такой дыре, как Пограничное королевство, взяться стигийцу, да еще, судя по всему, и магу? Однако одетый в черную хламиду и подбитый мехом плащ смуглый человек не собирался развеяться дымом и на самом деле стоял посреди площади брошенного городка, с интересом рассматривая оцепеневший на месте отряд и пока ничего не предпринимая.
Воины, наконец, справились с собственным изумлением, здраво решив принимать вещи такими, каковы они есть, и тронули коней, медленным шагом потопавших через площадь. Конан все еще не мог поверить увиденному. Ну хорошо, пусть бы это был гиперборейский колдун, из той же треклятой Белой Руки, или пиктский шаман… Но стигиец?
Отряд поравнялся с незнакомцем и Эрхард придержал лошадь.
– Эй, парень, что тут происходит? – несколько растерянно осведомился сотник. Стигиец поднял на него взгляд, а затем быстро оглядел остальных. Когда он встретился взглядом с варваром, тот почувствовал, что сейчас его либо хватит удар, либо он окончательно сойдет с ума. Черные блестящие глаза молодого человека в темной одежде излучали вполне понятное любопытство… и доброту. Добрый стигиец. С тем же успехом можно сказать «живой труп» (хотя такое как раз встречается…), «честный замориец» или «благовонное дерьмо». Конану с каждым мигом становилось все хуже и хуже.
Стигиец тем временем удовлетворился осмотром и заговорил:
– Меня зовут Тотлант, и я тут занимаюсь практической магией…
– Чего? – не понял Эрхард. – Какой-какой магией?
– Практической, – невозмутимо повторил маг.
– А-а, – с видом знатока протянул сотник. – Ну тогда мы поедем?
– Подождите немного, – вежливо попросил стигиец.
– Чего подождать? – осторожно поинтересовался Веллан.
– Атаки моих вампиров, разумеется, – весело хмыкнул Тотлант.
– А может, обойдемся без нее? – на редкость дружным хором заныли Эртель и Веллан.
– Нет-нет, – мотнул головой стигиец. – Не обойдемся. Вперед! – последний приказ относился к переминающимся с ноги на ногу и скалящимся тварям. Те только того и ждали, воздух над площадью огласился ушераздирающим визгом и кольцо чудовищ начало быстро сжиматься.
– Они у меня солнцеустойчивые! – с гордостью за дело рук своих сообщил Тотлант, наблюдая за приближающимися к отряду зелеными вопящими монстрами.
– Да хоть дерьмоустойчивые! – ругнулся Эрхард. – Сколько серебра извести придется из-за такого придурка, как ты! И откуда ты только свалился на наши головы?
Первая шеренга вампиров была шагах в десятки, когда на их предвкушающие вкусный обед морды обрушился серебряный дождь. Результат оказался таким же, что и ночью – отчаянный визг и вонючие дымящиеся лужи.
– Неплохо, – покивал стигиец. – Но в этом случае мы работаем вот каким образом…
Он направил свой посох на ближайшую живую тварь, из навершия ударил тонкий синий луч, на миг окутав чудовище туманным облаком. Когда оно рассеялось, монстр изменился – тело усохло, кожа посерела и напоминала старый пергамент, так что тварь походила на ходячий скелет. Тотлант удовлетворенно хлопнул в ладоши:
– Из вампира мы делаем ходячего мертвеца, которому не страшно серебро!
Луч быстро забегал по остальным вампирам. Воины не стали дожидаться, пока превращения закончатся, стегнули коней и, прорвав цепь изменяющихся монстров, галопом понеслись по глубокому снегу вон из проклятой деревни.
– Куда же вы? – ехидно крикнул им вслед стигиец. – Мы еще не закончили!
Естественно, что никто не остановился, только Эртель, обернувшись, выкрикнул какое-то ругательство. Воскресшие мертвецы некоторое время пытались преследовать удирающих людей, но потом завязли в снегу и безнадежно отстали.
Конан облегченно вздохнул, когда кони вынесли их на дорогу, ведущую к перевалу. Ну и местечко! Надо будет на обратном пути специально заглянуть сюда и сжечь все до основания!
– Ну как, тебе понравилось представление? – поинтересовался у Эртеля Веллан.
– Дерьмо все! – огрызнулся тот. Потом мрачно добавил: – И почему все неприятности – именно для нас? Вампиры, живые покойники, а в довершение – стигийский маг в Пограничье! Честное слово, я обрадуюсь простым и знакомым оборотням!
– Ну-ну, – недоверчиво хмыкнул бритуниец. – Поглядим…
Кони тяжело шли в гору, и скоро всадникам пришлось спешиться и идти рядом, ведя устало пыхтевших лошадей под уздцы. Впереди маячил долгожданный перевал, но идти до него было еще ох как далеко…
…Стигийский маг Тотлант проводил взглядом улепетывающий отряд, а затем от души рассмеялся. Пока он смеялся, деревню окутало облако белого колышущегося тумана. Когда же он рассеялся, на белой равнине остались одни развалины давно заброшенных домов и ничего больше. Никаких пустующих изб, никаких вампиров и бродящих по земле мертвецов.
