хозяин к гостям. Пока Веллан, Гарт и Селена бегали к шкафчику и обратно, на столе появились три внушительных размеров бутыли из желтоватого стекла, наполненных какой-то прозрачной жидкостью. Конана, как и всех, несколько озадачило содержимое бутылей, но варвар не подал виду.
– Ну, гости, давайте знакомится, – гном уселся во главе стола и стянул с головы берет. – Меня зовут Фрам, сын Дарта, по прозвищу Мрачный…
Люди по очереди представились.
– Тут просто напрашивается тост за знакомство, – ухмыльнулся гном, откупоривая бутыль и разливая непонятную жидкость по бокалам. Конан осторожно понюхал – запах походил на аромат крепкого белого вина, только во много раз сильнее. Что же здесь пьют?
– Что это, почтенный Фрам? – поинтересовался киммериец.
– Водка, – последовал краткий, но не совсем вразумительный ответ. – У вас наверху разве такого не делают?
– Нет, только вино и пиво…
– Вам не повезло, – сочувственно покачал головой гном. – Кстати, о пиве…
Он поднялся, ушел в глубь комнаты и вернулся с небольшим бочонком.
– Кто хочет – попробуйте этого. Ваше, человеческое, из Бритунии. Между прочим, вашей женщине лучше водку не пить.
Селена открыла рот, чтобы возразить, но встретилась взглядом с дядей и промолчала, довольствовавшись пивом. Остальные подняли бокалы с прозрачным незнакомым напитком.
– Последний совет – пейте залпом, – сказал Фрам. – Ваше здоровье! – и он опрокинул бокал. Люди, проследив за его действиями, повторили…
Конану показалось, что он по недоразумению хлебнул раскаленного олова или чего похуже. В горле вспыхнуло обжигающее пламя, дыхание перехватило… Киммериец закашлял и потянулся к ближайшему блюду за куском мяса.
– Еле отдышался, – признался он немного погодя. – Как такое можно пить?
– Привычка, – сообщил гном, бодро уплетавший занимавшую стол снедь. – А вот теперь давайте рассказывайте, как вы сюда попали.
– Сначала скажи, чем ты нас напоил, – жалобным голосом потребовал Эртель, у которого даже слезы на глазах выступили. – Отрава какая…
– Я же говорю – обыкновеннейшая водка. Сгущенное вино, попросту. – Удивленно повторил гном. – Берешь один фунт сахару на фунт хорошей пшеницы и варишь, потом оставляешь перебродить, потом очищаешь, ну и так далее…
– Зачем гномам такой яд? – поинтересовался с трудом пришедший в себя Веллан.
– Пиво нас плохо берет, – покачал головой Фрам. – Мне, например, чтобы захмелеть, этого бочонка не хватит. А водка крепкая, хватает полбутыли. И приятно все-таки, чувствуете тепло?
Они чувствовали. Откуда-то из желудка поднимались медленные ленивые волны, окутывая людей ленью и сонливостью. Конан, поняв, что сейчас непременно захмелеет, набросился на еду. Пока он ел, Эрхард рассказывал Фраму, как они очутились в подземельях. Выслушав рассказ сотника, гном раздраженно хлопнул себя по бедру:
– Я ведь сколько раз повторял – надо крепить заглушки в старых шахтах! Так нет же – надежно, надежно! – Фрам явно передразнил кого-то. – Вам повезло, что костей себе не переломали… Давайте еще по одной – за ваше спасение!
На этот раз Конан предусмотрительно налил себе поменьше – половину бокала. Выпили, закусили, Фрам продолжил расспрашивать:
– А чего вас понесло бродить по Грааскалю да еще зимой?
– У вас слышали о Чернолицых? – вопросом на вопрос ответил Эрхард, язык которого уже слегка заплетался.
– Слышали и видели, – кивнул гном. – Раньше неподалеку стоял их храм, но год назад капище разрушили люди.
– Разрушить-то разрушили, но в нем обосновалась другая нечисть – оборотни.
– А-а, эти, – Фрам скривился. – Шастают туда-сюда, воют ночь напролет, работать мешают… Ух, и злы на них наши старейшины!
Хмель с Эрхарда как рукой сняло.
– А вы… – осторожно начал сотник. – Вы не помогли бы нам расправиться с ними?
– Это не у меня надо спрашивать, – пожал широченными плечами гном. – Вам лучше пойти к старейшинам. Но туда я вас отведу завтра, а сейчас… Давайте еще по одной?
Конан чувствовал, что засыпает. Голова была тяжелая и все время норовила упасть на грудь, но киммериец мужественно выпил в третий раз… После чего ему стало все равно.
Следом за ним прямо возле стола задремали и остальные. Фрам взял наполовину опустошенную бутыль и тремя крупными глотками осушил ее, после чего тоже пристроился возле стола и погрузился в сон. Могучий храп гнома с легкостью перекрывал все остальные звуки.
Первое, что ощутил Конан, проснувшись и с трудом открыв глаза – жуткую головную боль. Такого похмелья ему давненько не доводилось испытывать – даже пьянки в «Короне и посохе» не шли ни в какое сравнение – и не хотелось испытывать в будущем. Вдобавок к головной боли его слегка поташнивало.
В тайной надежде пошарив правой рукой вокруг, киммериец нащупал горлышко кувшина. В нем, слава всем богам, сколько их ни есть, оказалось пиво. Пара глотков – и шумевшая голова начала проясняться. Варвар обнаружил, что лежит, укрытый белой пушистой шкурой, подозрительно напоминавшей шкуру дрохо, в незнакомой комнате. То, что он напрочь не помнил, как сюда попал, его уже не удивило. Впрочем, события вчерашнего ужина тоже плавали в похмельном тумане. Чем же их напоил мерзавец-гном?
После следующей пары глотков Конан сумел с трудом сесть и осмотреться. В комнате обнаружилось еще три ложа, на одном постанывал во сне Эрхард, на другом бесчувственным мешком с костями валялся Эртель, на третьем тихо посапывал Эмерт. Возле изголовья каждой постели стоял кувшин с пивом. Предусмотрительный хозяин позаботился о своих гостях.
Прикладываясь время от времени к пиву, киммериец, пошатываясь, выбрался из комнаты, попав в знакомый полукруглый зал. Проснувшийся желудок варвара громко запротестовал против того, чтобы его с утра пораньше заливали пивом без закуски, и Конан отправился искать, где бы можно позавтракать.
В обеденной комнате, где вчера так весело праздновали знакомство, за столом сидел Фрам, поглощавший обильный завтрак и явно обрадовавшийся появившейся компании. Однако отрываться от своего занятия он не стал, лишь помахав Конану в знак приветствия и жестом указав на соседнюю скамью. Киммериец был за такое гостеприимство глубоко благодарен – разговаривать он сейчас был не в состоянии. Лишь расправившись с несколькими кусками свежего поджаренного мяса и тарелкой пышных лепешек, варвар утер губы рукавом и блаженно рыгнул:
– Вот теперь можно жить дальше…
– Тогда поговорим, – предложил гном, извлекая откуда-то из-под стола полный кувшин пива. – Ты ведь киммериец, насколько я понял? Ваш народ славится искусными кузнецами. Может, и тебе известно что- нибудь, могущее пригодиться мне?
– Почти ничего, – честно признался Конан. – Мой отец был довольно хорошим кузнецом, мальчишкой я помогал ему, но это было слишком давно. С тех пор я ни разу не бывал дома, шлялся по разным городам и странам. Я ведь наемник…
– Понятно, – протянул слегка разочарованный Фрам. – Ну ладно… Хочешь взглянуть на брошенный храм о котором говорили вчера?
– А он что, недалеко? – Конан прикинул, сколько они вчера успели пройти. Выходило, что до капища Чернолицых еще не меньше двух лиг пути.
– Мы пойдем не к самому храму, а к смотровому окну, из которого он хорошо виден, – пояснил гном, вставая. – Это совсем рядом.
Они вышли в тот же коридор, по которому вчера пришел отряд (как сказал Фрам, этот туннель именовался Главной дорогой).
– Вы свалились в шахту под вечер, когда работа уже почти везде закончилась, – на ходу объяснял
