– Или я сошел с ума, – медленно и внятно произнес Веллан, – или перед нами Врата Серой Дороги. Помнишь сказки? Вернее, то, что мы считали сказками? Придет серенький волчок… Это не детская считалочка. Это правда. Это ложное божество, которое хотят навязать нашему народу. Это – смерть. Смерть для всех. Для нас, оборотней, и для людей.
– Спасибо, успокоил, – икнул Эртель. – И что теперь делать? Понимаешь, на какую тайну мы набрели?
– Понимаю, – бритуниец опасливо, но не без заинтересованности смотрел на колыхающиеся под бесполезными ударами Врата. – И еще понимаю другое. То, что находится за этими Вратами, нельзя выпускать в наш мир. Согласен?
– Согласен. А что надо делать?
– Быстро выбираться в город, искать Конана, Тотланта и Эмерта. Мы сможем противостоять этому монстру только все вместе. И только если найдем Книгу Бытия. Книга обязана сыграть свою роль. Иначе…
– Иначе будет очень плохо, – вздохнул Эртель. – Слушай, а может эта дрянь тут который век колотится? И ничего? Может, Фреки сидит за этой дверью десять тысяч лет и еще столько же просидит?
– Но почему на двери были свежие отметины? – Веллан сразил приятеля бесспорным аргументом. – Про зверобога кто-то вспомнил. И хочет его использовать в своих целях. Я боюсь Фреки. Хотя бы потому, что он – не волк. Он хочет казаться волком…
– Оборотень среди оборотней? Любопытно… Люди боятся нас потому, что племя Карающей Длани наделено даром возвращения к своей звериной природе, а мы не понимаем, откуда у человека страх перед оборотнем. Теперь я начал сочувствовать людям. Достаточно было появления оборотня среди нас самих.
Обратный путь через тоннель к подземельям замка занял немного больше времени, ибо Веллан с Эртелем ожесточенно спорили. Предметом разногласий стали, разумеется, капище Фреки и вопрос о том, какое отношение к зверобогу имеют бритунийский король, его двор, Бешеный Вожак и сами посланники из Пограничного королевства.
– Люди или оборотни в капище бывают, причем частенько, – втолковывал Эртель. – Это ясно, как день. Покровительство им оказывает либо сам Эльдаран, либо кто-то из высокопоставленных приближенных короля. Иначе бритунийский монарх категорически запретил бы держать в подполе собственного замка такую гадость.
– А вдруг Эльдаран, охмуренный Бешеным, лично бегает по ночам в святилище Фреки и поклоняется ему?..
– В извращенной форме, – фыркнул Эртель. – Король-то не оборотень! Зачем Эльдарану почитать тотемное звериное божество? Но я подозреваю, что Бешеный Вожак глубоко запустил свои щупальца в королевский дворец…
– Щупальца есть только у редкостного полуденного зверя осьминога, живущего в море Вилайет, – со знанием дела сказал Веллан. – А у Бешеного – лапы. Или руки. Но в одном ты прав – Вожак наверняка избрал Пайрогию местом нового бунта взбесившейся Стаи. И мне очень не понравились Врата в капище. Надеюсь, у Вожака и его приспешников хватит ума не выпускать Фреки в наш мир.
– Слова «Бешеный Вожак» и «ум» несовместимы. Также как Конан несовместим с понятием «трезвая благочестивая жизнь»… А ну, тихо! Остановились!
– В чем дело? – прошептал Веллан. – По-моему, здесь никого нет.
Оборотни находились как раз возле прохода в подвалы замка. От сломанной двери их отделяли всего пять ступенек. Внешне – никаких признаков врага. Абсолютная тишина, не нарушаемая чужим дыханием, нигде не позвякивает металл и не скрипит кожа сапог. Единственным изменением, насторожившим Эртеля, был легкий сквозняк – подуло свежим ночным ветерком, словно в подземелье неожиданно образовался проход наверх, на улицы города или в дворцовый парк. Пахло осенней сыростью, палыми листьями и почему-то псиной.
Медленно двинулись дальше. Вот дверь, свороченная с петель, вот три расходящихся коридора. Ветерок наносится из правого. В ту сторону оборотни еще не ходили.
– Стоять! Бросить оружие!
Возглас раздался из пустоты, резкий и грубый. Веллан от неожиданности уронил меч и грязно выругался. Эртель, потеряв самообладание в значительно меньшей степени, заорал в темноту:
– А в ху-ху не хо-хо? Меч тебе подавай! Кто там гавкает?
Снова тишина и мрак. Веллан, кряхтя, нагнулся, поднял клинок и озадаченно глянул на Эртеля.
– Ставлю пять золотых на то, что это шуточки Конана…
Бритуниец проиграл. Внезапно (без магии явно не обошлось) во всех трех коридорах вспыхнули факела и оказалось, что каменные галереи перекрыты несколькими десятками вооруженных людей, вовсе не похожих на королевских стражников. Длинные мечи, у некоторых – кольчуги, у других кожаные клепаные нагрудники, лица скрыты шлемами самых разных форм. Впереди, неподалеку от двери, ведущей в капище, стоял человек в темно-сером плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном. Именно он и отдал приказ бросить оружие.
– Нет, это не Конан, – покачал головой Эртель. – Это гораздо хуже. Давай пять золотых. Умру богатым.
– Что может быть хуже Конана? – удрученно вопросил Веллан. – Только охранники тотемного святилища. Эй, почтенные, мы там ничего не осквернили, только посмотрели на статую!
– Не понимаю, отчего ваше безмозглое племя даже собственную смерть умудряется превратить в дешевый балаган? – без всяких эмоций поинтересовался человек в сером. – Итак, вы положите оружие. Не забудьте снять с поясов кинжалы и тоже бросить их на пол.
– А потом? – наклонил голову Эртель.
– Потом вы будете дожидаться решения вашей участи там, где и положено: в темном и холодном подземелье, – бесстрастно сказал серый, а Веллан подумал, что незнакомец не лишен своеобразного чувства юмора.
– А в светлом и теплом нельзя? – нервно хихикнул наследник короны Пограничья, однако аккуратно положил меч на каменные плиты пола, развел руками и тихонько подтолкнул клинок в сторону неизвестного. Драться против трех десятков противников было невозможно.
– Нельзя, – с притворным огорчением сказал человек, застыл, словно раздумывая, и все-таки отбросил с лица капюшон. – Господа посланники, вам не кажется, что совать нос в чужие тайны – чревато? Понимаю, это интересно, но за всякий интерес следует платить.
– Советник Вегель? – Эртель ничуть не удивился. – Я так и знал! И за какую сумму ты продался Бешеному Вожаку? Тысяча кесариев, две тысячи? Десять?
– Я такие мелкие взятки не признаю, – холодно усмехнулся месьор советник. – Вожак обещал мне корону Бритунии и безопасность страны, которую станут оберегать оборотни.
– Бешеные оборотни оберегают Бритунию, – медленно повторил Веллан, словно пробуя эти слова на вкус. – Советник, тебе не приходило в голову обратиться к лекарю? Эрт, кажется, месьор Вегель просто сошел с ума. Заодно с оборотнями Бешеного. Слышишь, как бредит, бедняжка?
– Шутки в сторону, – советник Вегель нахмурился. – Если вас, господа посланники, не спасли ваши мечи, то длинные языки не спасут и подавно. Раздевайтесь.
– Что?! – подался вперед Эртель. – Раздеваться? Зачем?
– Раздевайтесь, – нервно повторил советник. – Или вас разденут насильно.
– Кхм-кхм, – Веллан смерил охрану Вегеля подозрительным взглядом. – Месьор, у меня, конечно, репутация не самая лучшая, но в противоестественных связях с королевскими советниками я доселе замечен не был… Тише, тише, подчиняюсь насилию. На помощь можно звать? Ах, нельзя? Жаль.
Оборотни заметили, как оскорбленный Вегель уже махнул рукой своим, чтобы те приступили к лишению господ послов их небогатых одежд. Лучше было послушаться странного приказа и начать разоблачаться самостоятельно.
– В такую дурацкую историю я еще никогда не влипал, – шипел Веллан, путаясь в застежках куртки. – Насиловать – насиловал, но чтоб меня?.. Кто узнает – засмеют.
– Прекратите скабрезничать! – поморщился советник. – Впрочем, в вашем положении ничего другого
