ТОННЕЛЬ В НЕБО
Глава 1. МАРШИРУЮЩИЕ ТОЛПЫ.
Доска объявлений у лекционного зала 1712-А Высшей школы Патрика Генри освещалась вспышками красного света. Род Уокер проталкивался через толпу студентов, пытаясь разглядеть объявление на доске. Он почувствовал толчок в живот и услышал:
— Эй! Перестань толкаться!
— Прошу прощения. Полегче, Джимми, — Род ухватил локоть Джимми Трокстона болевым приемом, но сжимать не стал. Вытянув шею, он глядел через голову Джимми. — Что за объявление?
— Сегодня занятий не будет.
— Почему?
Чей-то голос ответил ему:
— Потому что завтра «Аве, Цезарь, идущие на смерть…»
— Вот как! — Род почувствовал тяжесть в желудке, как всегда перед экзаменом.
Толпа расступилась, и он смог прочесть объявление:
ВЫСШАЯ ШКОЛА ПАТРИКА ГЕНРИ
ОТДЕЛЕНИЕ СОЦИАЛЬНЫХ НАУК
Специальное объявление для всех студентов курса 410 (избравших высший семинар), успешно изучивших курс выживания, инструктор доктор Мэтсон,
1712-А, МВТ
1. В пятницу, 14-го, занятий не будет.
2. Настоящим объявляется двадцатичетырехчасовая подготовка к выпускному экзамену по курсу одиночного выживания. Студенты должны явиться в 9-00 в субботу в помещение ВЫХОДА Темплтона и в 10-00 начать с трехминутным интервалом проходить ВЫХОД.
3. Условия испытания:
а) любая планета, любой климат, любая территория;
б) никаких правил, любое вооружение, любое снаряжение;
в) объединение в группы разрешается, но группы не будут пропускаться через ВЫХОД совместно;
г) продолжительность испытания не менее сорока восьми часов и не более десяти дней.
4. Доктор Мэтсон дает советы и консультации до 17-00 в пятницу.
5. Испытание может быть отложено только по решению экзаменационной комиссии, но любой студент может отказаться от него без административного наказания до 10-00 субботы.
6. Удачи и долгой жизни всем вам!
Б.П. Мэтсон.
Утверждаю: Дж. Р. Рерих, за Совет.'
Род Уокер медленно прочел объявление, стараясь унять нервную дрожь. Он еще раз взглянул на условия испытания — но ведь это не условия, а полнейшее их отсутствие. Никаких ограничений! Они выбросят тебя через ВЫХОД, и в следующее мгновение ты можешь оказаться лицом к лицу с белым медведем при 40 градусах ниже нуля или вступить в борьбу с осьминогом глубоко в теплой соленой воде. Или встретиться лицом к лицу с трехглавым чудовищем на планете, о которой ты никогда не слыхал.
Он услышал чье-то сопрано:
— Двадцатичетырехчасовая подготовка! Но осталось уже меньше двадцати часов. Несправедливо.
Другая девушка ответила:
— Какая разница? Я бы хотела стартовать немедленно. Все равно ночью глаз не сомкнуть.
— Но если нам обещана двадцатичетырехчасовая подготовка, мы должны ее получить.
Вторая студентка, высокая и сильная зулуска, усмехнулась:
— Скажи это Дьякону.
Род отвернулся и потянул за собой Джимми Трокстона. Он знал, что сказал бы «Дьякон» Мэтсон — что-нибудь о том, что справедливости не место на экзамене по выживанию. Подумал об искушении, скрывавшемся в пятом параграфе объявления: никто не осудит его, если он бросит курс обучения. В конце концов «Выживание» было всего лишь одним из университетских курсов; он мог закончить колледж и без него.
Но в глубине души он сознавал, что если не уймет свои нервы сейчас, то никогда не сможет окончить курс позже. Джимми беспокойно спросил:
— Что ты думаешь об этом, Род?
— Я думаю, все будет в порядке. Но хотел бы я знать, нужно ли надевать теплое белье. Как ты думаешь, не намекнет ли нам Дьякон?
— Он? Только не он! Он считает, что сломанная нога — отличная хохма. Этот человек готов съесть собственную бабушку… без соли.
— Пойдем! Он ест с солью. Да, Джим. Ты видел, что сказано о группах?
— А что? — Джимми отвел глаза.
Род почувствовал раздражение. Он намекнул так же деликатно, как делал бы предложение девушке, что готов провести всю жизнь в одной корзине с Джимми. Наибольший риск в одиночном испытании заключался в том, что человеку рано или поздно придется заснуть хоть ненадолго. Испытание в группе снижало эту опасность — пока один спит, другой бодрствует.
Джимми должен был знать, что Род сильнее его, как вооруженный, так и безоружный; предложение было выгодным для него. Однако он колебался, как если бы не желал давать Роду преимущество.
— В чем дело, Джим? — холодно спросил Род. — Ты считаешь, что безопасней идти одному?
— Нет, конечно, нет.
— Может, ты не хочешь объединиться со мной?
— Нет, нет, я так не думал!
— Тогда что же ты думал?
— Я думал… Род, я очень благодарен тебе. Я не забуду этого. Но объявление говорит еще кое о чем.
— О чем же?
— Оно говорит, что мы должны спихнуть этот проклятый курс и окончить колледж. И я счастлив, как вспомню, что больше уже не нужно будет торговать брюками в розницу.
— А я думал, ты возгордился, став высокообразованным адвокатом.
— Такая экзотическая юриспруденция утрачивает всю привлекательность… Но о чем мне заботиться? Мои старики будут счастливы узнать, что я сохраняю верность семейному бизнесу.
— Это значит, что ты испугался?
— Ну, есть только один способ избежать этого. Как ты считаешь?
Род глубоко вздохнул:
— Да. Я тоже испугался.
— Господи! Теперь давай вдвоем продемонстрируем, как лучше всего выжить, пройдя в канцелярию колледжа и внеся свои фамилии в список отказавшихся от экзамена.
— Ну, нет! Ты пойдешь один.
— Ты остаешься?
— Да.
— Род, а ты видел статистику последних выпусков?
