– Предупредил, чтобы я не ввязывалась в лишние приключения, и помнила: отца всегда могу сделать заложником моего хорошего поведения, – неохотно ответила Цици и вдруг жалобно выкрикнула: – Веллан, мне страшно! Я запуталась! Если из-за меня пострадает отец, как я буду жить?
– Не отчаивайся раньше времени, – убежденно посоветовал оборотень и покровительственно обнял Цинтию за плечи. Та не возражала, наоборот, придвинулась ближе и виновато зашмыгала носом.
Так они и сидели, пока из близлежащей улицы не вывернули и не зашагали к постоялому двору «Синяя луна» двое: решительного вида черноволосая девица в охотничьем костюме и привлекательный молодой человек шемитской наружности.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Голос очевидца – I
«Союзники и соперники»
Бельверус, Немедия.
18 день Второй весенней луны.
Ворота Бельверусского замка короны, выходившие на полуденные кварталы столицы, звались Орлиными – из-за огромных бронзовых голов хищников, украшавших тяжелые, высокие створки. Орлы мрачно созерцали городскую суету выпуклыми металлическими шариками глаз, равнодушные и ничему не удивляющиеся.
В отличие от бронзовых птиц, стража ворот обладала способностью удивляться, хотя случалось подобное нечасто. Сегодня, похоже, выдался именно такой день – невозмутимые и почти ко всему привыкшие немедийские гвардейцы ошеломлено переглядывались, соображая, как поступить и что предпринять.
Источником загадочных неприятностей послужили всадники, подъехавшие к воротам незадолго до перезвона полуденных колоколов. Остановили лошадей шагах в пяти, предоставив страже отличную возможность вволю глазеть на странноватых визитеров, и принялись совещаться. По отдельности каждый из троицы казался не то, чтобы вполне обычным человеком, однако не слишком бросался в глаза. Вместе же они представляли настолько удивительную картину, что прохожие сбивались с шага и недоуменно косились в их сторону.
Двое мужчин и женщина. Запыленная дорожная одежда, выдающая уроженцев Полуденного Побережья, устало фыркающие кони да пара заводных лошадей, груженых вьюками с поклажей. Один из мужчин и девица смахивали на дальних родственников или соотечественников: ладные, темноволосые, с острыми чертами лица и порывистыми движениями. На вид им можно было дать не больше двадцати – двадцати пяти лет, хотя в прядях толстой косы женщины мелькали серебристые нити.
Третий компаньон, восседавший на крупном долговязом жеребце пепельного окраса, превышал своих приятелей на добрых три ладони. Серо-зеленый плащ топорщился на широченных костлявых плечах, лицо пряталось под низко надвинутым капюшоном. Из притороченных к седлу ножен вызывающе торчала посеребренная рукоять длинного меча, откованная в виде лунного серпа. Его облик и поведение неоспоримо указывали на военное ремесло, начиная от манеры держаться в седле и заканчивая надменно выпрямленной спиной.
– Слушайте, ничего у нас не выйдет, – хмуро повторял черноволосый парень. – Нельзя явиться к воротам королевского дворца и потребовать, чтобы тебя впустили! Я, конечно, попробую, но…
Не договорив, он шлепнул чалую кобылу поводьями по шее, приблизился к створкам и, привстав на стременах, сердито дернул за толстую железную цепочку. Высоко наверху, в глубинах островерхой надвратной башенки-барбикена, призывно зазвякал колокол. Почти сразу из окна высунулась голова блюстителя в ослепительно надраенном шлеме и устрашающе рявкнула:
– Кто, к кому, по чьему вызову?
Лошадь посетителя, точно выполняя надоевшую обязанность, устало присела на задние ноги, прикидываясь испуганной. Всадник пожал плечами и отозвался, не повышая голоса:
– Я – Рейенир Морадо да Кадена из… из Зингары. Они, – Рейе, полуобернувшись, махнул в сторону терпеливо ожидавших женщины и верзилы в плаще, – госпожа Меланталь Фриерра и господин Астэллар. Мы бы хотели… – он на миг замялся, чувствуя себя чуточку неловко, однако твердо закончил: – Мы бы хотели повидать вашего правителя, принца Тараска.
Наверху завозились и ничего не ответили. У Орлиных ворот происходило всякое, но пока не случалось, чтобы какой-то приезжий зингарец так запросто требовал встречи с королем Немедии. Хотя в последние седмицы в замке и городе творилось столько вещей, никогда не бывавших ранее…
Стражник поразмыслил и крикнул:
– А бумаги у вас какие имеются, господа хорошие? Ну, прошение об аудиенции, послание там какое важное или еще чего?
– Нет, – безмятежно развел руками Рейенир.
На звон колокола и голоса пожаловало высокое начальство – гвардейский капитан, распоряжавшийся охраной ворот. Выслушал доклад подчиненных, поглядел вниз, убедившись, что трое странных всадников не намерены исчезать. Сунулся в толстенную потрепанную книгу, прикованную цепочкой к столу в караульном помещении, поворошил страницы, выискивая надлежащее уложение.
– Может, гнать их отсюда к зеленой демоновой матушке в три шеи? – с надеждой предложил кто-то из охранников. На него зашикали, растолковав, что в замке короны гостит королева Полуденного Побережья и негоже, ежели до ушей Ее величества дойдет, как обращаются с ее поданными. Нрав у Чабелы – не приведи боги!
– Тогда подержать под воротами, а Хуго пусть сбегает до зингарцев, – осенила стражей новая идея. – Ихние земляки, пусть они и разбираются!
Офицер наконец разыскал требуемую страницу и при свете трещащей свечки прочел выцветшие строки. Прикрикнул на гвардейцев, поднялся на площадку и выглянул в тесное окно-бойницу.
– Месьоры! Ага, вы самые! Его величество сейчас никого принимать не изволит! Так что ступайте на улицу Вепря, где ваше зингарское посольство. Представитесь честь по чести, выправите разрешение на проживание в городе, а потом уже уговаривайте его милость посла похлопотать, чтобы вам дозволили посетить дворец и предстать пред Его высочеством… или величеством?.. В общем, его высокородной светлостью Тараском Эльсдорфом. Ежели это вам в самом деле необходимо. Поняли?
– И сколько времени тянется подобный церемониал? – невозмутимо осведомился Рейенир.
– Как повезет. Может, седмицу или луну. Может, полгода.
В барбикене кто-то оглушительно заржал. Рейе обернулся к своим спутникам:
– Убедились? Таковы нынешние упадочные времена и людские нравы! Едем искать таверну.
Меланталь Фриерра смерила неприступную крепость холодным взглядом и сердито процедила:
– Мы вполне могли бы заставить немедийцев приветствовать нас исполнением гимнов и всеобщим коленопреклонением…
– Учинив вопиющее нарушение правил гостеприимства, – ехидно заметил Рейе, разворачивая лошадь хвостом к королевской цитадели. – Мы же договорились – будем вежливы и постараемся не нарушать здешних традиций. Неприлично заявляться в гости, вышибая двери хозяйского дома. Мир не рухнет, если мы навестим замок не прямо сейчас, а ближе к вечеру… Эллар, нет! Не делай этого!
Предания Зингары и Аргоса наперебой утверждают, что нет существа быстрее нападающего рабирийского гуля. Однако Рейенир опоздал. Молча созерцавший происходящее спутник Меланталь выпростал руку из складок плаща, коротко и сухо щелкнув пальцами. Женщина ойкнула, поспешно хватая его за кисть и опасливо косясь на деревянные, обшитые железными полосами створки с крючконосыми птичьими головами позеленелой бронзы.
Рейенир скорбно вздохнул, возвел глаза к серо-голубоватому весеннему небу в редких облачках и коротко скомандовал:
– Едем отсюда. Быстро! Эллар, скажи честно: чего ты добиваешься? Моей скорой гибели, неизбежно последующей из-за непрестанных расстройств, вызванных твоими выходками? Или своей мучительной смерти от моей руки? Эти бедолаги все лишь выполняют свой долг!
– Зато их манеры оставляют желать лучшего, – глуховато донеслось из-под капюшона. – Вдобавок эти ворота нуждаются в маленьком ремонте.
На башне возникла суетливая беготня. Кто-то из охранников почти до пояса высунулся в бойницу,
