-Нет конечно, - Раттатоск фыркнул. - Мы звери, а не гномы.
-Звери бывают разные, - сухо заметила Гаечка. - Итак, гномы. Вы едва ли смогли бы тащить громадные котлы от самой Вальхаллы, туда ведь даже падать приходится месяц. Значит, кузня находится прямо на Древе, так?
Бельчонок почесал за ухом.
-Дивлюсь я с тебя, мидгардская. Трудно было прямо спросить, где тут кузница?
Гайка чуть не подпрыгнула.
-Так есть?!
Раттатоск усмехнулся в усы.
-Есть, а как же. Хоть и не близко, ярусах в шестидесяти кверху. Уж и не вспомнить, когда я там был в последний раз... - бельчонок нахмурился. - Лет десять назад, всяко... Али двадцать... Давно, в общем, мышка, давно.
Гаечка подбежала к пушистому скальду и умоляюще схватила его за лапы.
-Раттатоск, пожалуйста, пожалуйста, отвези меня к этой кузнице! Может, еще не все потеряно!
Бельчонок беспомощно вздохнул.
-Что тут скажешь... Надо, так надо, - он улыбнулся. - Как блеял Тангниостр, когда с него шкуру снимали: помогать, так с музыкой! - Раттатоск фыркнул. Мышка с трудом справилась с волнением.
-Прежде, чем отправиться, скажи: у вас есть сера?
Пушистый с сомнением загнул ухо.
-Сера?
-Это такое желтоватое вещество, похожее на мокрый песок, оно...
-Да знаю я! - оборвал бельчонок. - Не пойму, к чему тебе сера, но у нас ее нету.
Гаечка сглотнула.
-А серный колчедан? Он выглядит точно как золотые самородки, его еще пиритом зовут.
-О, такой есть! - Раттатоск оживился. - Правда, мало...
-Мне совсем немножко требуется, с наперсток. Раз у вас есть пирит, то и нитрат калия, наверняка, отыщется?
-Это чего такое? - с подозрением спросил скальд.
-Мутно-белый порошок, похож на соль, его получают из смеси извести с... - Гайка запнулась. - С... С навозом.
Раттатоск почесал за ухом.
-Странная ты мышь. Конечно, у нас есть селитра - мы ж за всем Древом ухаживаем! Долго бы оно протянуло без удобрений?
Гаечка торжествующе топнула лапкой.
-Отлично! Надо захватить с собой мешочек селитры и кусок пирита грамм на семьдесят... Мне по пояс, примерно.
Раттатоск щелкнул пальцами, к нему подскочила незнакомая Гайке рыжая белочка с браслетом на хвосте.
-Слыхала? Дуй на склад, - приказал пушистый. Белочка, кивнув, рывком взбежала по стволу и скрылась среди ветвей.
-Что дальше? - Раттатоск обернулся к Гайке. - Мешок с удобрениями и кусочек «золота дураков» остановит Отца Богов?
Изобретательница с натугой улыбнулась.
-Надеюсь.
Бельчонок запнулся и смерил мышку весьма странным взглядом.
-Ладно, после такого ответа, новые вопросы как-то в башку не лезут.
-Спасибо тебе, Ратта... - Гайка неожиданно для самой себя всхлипнула. - Тебе, и всем вам, - она оглянулась на любопытных белок, толпившихся рядом. Взгляд замер на грустной Ингрид.
-Обещаю, я вернусь и помогу, - тихо сказала мышка. - Клянусь жизнью...
Белочка со вздохом развела лапками.
-Буду ждать и верить, - отозвалась коротко.
Гайка, кивнув, с трудом взобралась на спину Раттатоску. Тот бросил в рот пару ореховых ядрышек, довольно облизнулся. Рыжая белочка уже вернулась с двумя сшитыми из листьев мешками; скальд принял у серебристого бельчонка своеобразную «упряжь», чуть похожую на человечью кобуру, застегнул ремни на груди и у бедер. Мешки подвесил за спиной, по обе стороны от Гаечки, закрепил бронзовыми крючьями. Было заметно, процедура ему не в новинку.
-Ладно, дети мои, отдых оказался чуть короче обычного... - бельчонок фыркнул, - ...ну да ничего, на обратном пути наверстаю! - обернув голову, он с легкой иронией заметил Гайке через плечо: - У нас, дальнобельщиков, график свободный.
Вновь, как и час назад, тело Раттатоска на миг окаменело, под кожей пронеслась волна жидкого, и в то же время несокрушимого металла. Присев, как рысь, он перебрал коготками по ветви и, внезапно, рванулся в многометровый прыжок. Гайка судорожно уцепилась за шерсть.
Листья проносились по сторонам с пугающей быстротой. Раттатоск мчался ввысь не как нормальная белка - прыгая с места на место - а как мяч в автомате «пинбол», на полной скорости отталкиваясь от веток всеми лапами. За счет подобной «техники», двигался он удивительно плавно, без рывков, и путешествие больше напоминало полет, нежели верховую езду.
Время, между тем, клонилось к вечеру. Воздух похолодал, небесная лазурь неумолимо густела. С чудовищной высоты, где сейчас находилась Гайка, был виден почти весь Асгард - спасибо удивительно чистой атмосфере и мягкому закатному солнцу. По три стороны от Вальхаллы, до горизонта, простирались изумительные луга и реки, темно-зеленые пятна лесов даже с такого расстояния поражали размерами. На грани видимости, теряясь в предвечерней дымке, вздымались белые горы... Восхительный, божественный пейзаж! С трех сторон.
-Раттатоск, а что за черная завеса там, на севере? - с легким удивлением спросила Гаечка. - Почему в той стороне не видно лугов?
Бельчонок бросил на всадницу короткий взгляд через плечо.
-Разве ты не знаешь о проклятии Йиггдрасиля? - Раттатоск горько покачал головой, не прерывая бега. - Древо гниет заживо, вся его северная половина отравлена.
-Почему?! - Гайка в ужасе отпрянула.
-Дыхание Имира, - коротко отозвался бельчонок. - Изначальный яд. Черный снег, что покрывал некогда весь мир, а нынче остался лишь в самых глубинах бездны Гинунгагап, медленно тает. Его смертоносные испарения губят Древо, а талая вода, прозванная Мёдом Забвения - самый страшный яд в Девяти Мирах. Тот, кто отведает Меда Забвения, не просто умрет; умрет и его душа, в царство Хель не попадет ничего...
Раттатоск запнулся, но все же добавил:
-Именно так погиб мой лучший друг Нари.
Гайка содрогнулась.
-Младший сын Локи?
-Да, - глухо отозвался бельчонок. - Слыхала, наверно, историю, как Асы расправились с Локи после его «знаменитой» перебранки?
Мышка с трудом кивнула.
-Я читала... Это было ужасно. Его сына превратили в волка, и заставили разодрать на части собственного брата.
-Угу, - Раттатоск скрипнул зубами. - А кишками растерзанного мальчика отца привязали к скале. Да только скальды редко вспоминают, что стало с волком-Нари, после того как он брата порешил.
Гайка зажмурилась.
-Неужели... Он сам принял яд?!..
-Сам, - яростно бросил Раттатоск. - И мне не сказал! Напился Меда Забвения, идиот голубоглазый! Я как узнал, чуть лапы не откинул... Эх-х, да чего уж там, было дело.
