Нити терялись в высоте, оранжевые змеи мгновенно исчезали, коснувшись поверхности клетки, и так же, из ниоткуда, появлялись, чтобы начать подъем навстречу сиянию. Ситуация казалась невероятно знакомой, Гаечка мучительно напрягла память - все это уже было, было! Где?!
Вздохнув, она поднялась на ноги и робко, не отрывая взгляда от черной лоснящейся поверхности клетки, сделала шаг в сторону. Вскрикнула, когда лапа вновь оттащила ее к центру. Зажмурилась, яростно сжала зубы. Выдохнула. Спокойно, главное - спокойствие. Это лабиринт, как...
...как в лаборатории Нимнула. Гаечка ахнула: вот оно! Лабиринт! Подопытная мышь в лаборатории богов. Так, так... Спокойно... Не нервничать. Думать. Эмоции сейчас не помогут. Думать.
Последовательные попытки сойти с черной клетки в каждую из сторон, успеха не возымели: лапа немедленно оттаскивала мышку обратно. Гайка попытала счастья с «виртуальными» направлениями, внушив себе, что клетка вертикальная и идти можно вверх - не сработало. Выйти на руках, на четвереньках, с зажатым в зубах хвостом, ползком, в прыжке, перекатываясь - бесполезно. Скрестив на груди лапки, Гаечка крепко задумалась.
Очевидно, решение, которое от нее ждут, не акробатическое, а интеллектуальное. Но что можно придумать, если стоишь посреди плоскости, и с собой нет ничего?!
Стоп-стоп-стоп... Встрепенувшись, мышка поспешно сбросила комбинезон и постелила его узкой полосой в направлении ближайшей клетки. Лапа?... Нет, пока нету... Неужели?..
Осторожный шаг. Еще один. Тишина? Тишина! Невероятно, такое простое решение сработало! Торжествующе пискнув, Гайка перешла на белую клетку и подтянула комбинезон. Оделась, перевела дух. Теперь она стояла совсем рядом с нитью и змеями.
Думать. Думать! Если схватиться за змею, можно подняться в небо... А потом? Гравитация тут явно работает. А если схватиться за ту, что спускается? Может, и пленница исчезнет вместе с оранжевой рептилией, отправившись... В царство Хель, не иначе. Все это неспроста, надо решить головоломку! Только разум сейчас отличает Гаечку от белой лабораторной мыши. Что сделала бы мышь?
-Принюхалась, - удивленно прошептала Гайка. И тут же поняла, что догадалась правильно: оранжевые змеи пахли сыром.
Свежим.
Да нет, невозможно. Ерунда. Глупость!!!
А если нет?
-Это смешно!!! - крикнула мышка в пустоту, но зерно сомнения уже родилось. Теперь Гайка просто не могла не попробовать.
Содрогнувшись, она протянула лапку и поймала призрачную змею, ползущую вверх. Рептилия тут же обмякла и безвольно повисла в ладони, как дохлый червяк. Зажмурившись, трепеща от гнева и отвращения, мышка поднесла змею ко рту и втянула в себя одуряюще-вкусный, живой запах свежего сыра.
Похоже, другого пути нет... Собрав всю волю в кулак, думая только о друзьях, что нуждались в ее помощи, Гайка запихнула змею в рот и проглотила, не жуя. Результат не заставил себя ждать.
Все оранжевые рептилии разом исчезли с негромким хлопком, нити втянулись в шахматную доску. Из центра той черной клетки, где впервые очутилась Гаечка, с руганью и проклятиями выбрался заросший шерстью тролль с подозрительно знакомыми грязно-когтистыми лапами. Усевшись на лоснящуюся черную плоскость, он взглянул прямо на Гайку и тяжело вздохнул.
-Кто ты? - спросила мышка, дрожа от волнения и пережитого страха.
-Не догадываешься? - тролль криво усмехнулся.
-Мое подсознание?
-Само собой.
-Значит, внутри меня живет... ТАКОЕ? - с ужасом спросила Гаечка.
Тролль пожал плечами.
-Ты еще других не видела, - он фыркнул, точно как Раттатоск.
Мышь, взяв себя в лапки, спросила почти спокойно:
-В чем смысл твоих испытаний?
-Ты знаешь, - отозвался тролль.
Гайка задумалась.
-Комбинезон... - прошептала она медленно. - Это, вероятно, знак. Даже если кажется, что решения просто нет - в действительности, оно может оказаться удивительно простым.
-И наглядным, - с нажимом добавил тролль. Гайка кивнула.
-А змея... Змея... Змея со вкусом сыра...
-О! - тролль ухмыльнулся. - Тепло, тепло.
-Змея со вкусом сыра, - прошептала Гаечка. - Нечто, обладающее абсолютно неожиданным свойством. Предмет, который надо использовать буквально вопреки логике!
-Умница! - тролль осклабился. - Не зря я в тебе живу, ох, не зря.
-Но как применить эти уроки к моей ситуации? - в отчаянии спросила мышка. - Рокфор и ребята на грани гибели, а у меня даже инструментов нет!
Тролль лукаво прищурил один глаз.
-Решения нет? Или ты прямо сквозь него смотришь?
Гайка застыла.
-Решение? - она вскрикнула. - О, космос! Я... Я ослепла, наверно!
-Да нет, просто вони в кузнице надышалась, - со знанием дела объяснил тролль. - Ну да хватит с тебя. Щас как дам по лбу камнем - живо очнешься.
-Камнем по лбу?! - Гаечка опешила. - А... По-другому никак?
Тролль со вздохом покачал головой и вытащил из-за спины громадный серый булыжник.
-По-другому слишком просто, - заметил он жизнерадостно и запустил камнем в Гайку. От удара она потеряла сознание.
Пришла в себя быстро, на свежем воздухе неподалеку от кузницы. Судя по вечернему полумраку, мышка провела без памяти несколько часов. С трудом приподнявшись, Гаечка села и потрясла головой. В разуме кружилась мутно-серая мельница.
-Живая? - к изобретательнице подскочила знакомая золотистая птичка. - Эдак тебя! Слабовата печень-то, слабовата!
Гайка напряженно улыбнулась.
-Прости, Снурла, - она хрипло дышала. - Я не хотела оскорблять твое гнездо.
Птичка неопределенно махнула крылом.
-Не бери в голову, - буркнула другим тоном. - У нас, пернатых, обоняние слабое, да и запахи мы чувствуем не все. Ты не первая... Такая.
Мышка огляделась.
-Где Раттатоск?
-Невоспитанный хвостогрыз!
-Да, да, но где же он?
Птица недовольно пощелкала клювом.
-Сказал, скоро вернется. Что-то передаст Орлу и вернется. До Орла недалеко. Жди, сказал, отсюда ни ногой. Хвост оторвет, сказал, если снова куда-нибудь прыгнешь...
Гайка невольно улыбнулась.
-Хорошо, прыгать не стану, - она поднялась на ноги и несколько раз глубоко вдохнула, возвращая ясность мышлению. Сон помнился прекрасно - даже странно. Подобные кошмары, как правило, легко выветриваются из памяти.
-Снурла, - позвала Гаечка, медленно обернувшись к кузнице. - Я, наверно, ослепла, раз только сейчас подумала. Мы под самой верхушкой Йиггдрасиля, дерева высотой в сто тысяч миль. Отсюда, до земли, падать придется больше месяца. Откуда же гном брал камни для постройки своей кузницы? Руду и уголь для топки? Зачем он вообще на дерево лез, что здесь делать кузнецу? Продавать котлы белкам?!
Птица озадаченно распушила перышки.
-Я не знаю. Я осенью вылупилась.
