Рокфор сокрушенно покачал головой.
-Меня так по свету мотало... Помню, в 72-м, гостил на Камчатке, и по радио... Ох-хо-хо...
Снорри, тем временем, приблизился к стволу вплотную.
-Приехали, друзья, - он вытянул шею вниз, чтобы Спасателям было легче спрыгнуть. - Отдохните пока в зале «Грызозуб», а я слетаю за тем, кто вернет вас домой.
Гаечка и Рокки переглянулись.
-«Грызозуб»? - повторила изобретательница, соскользнув по гриве. Рядом грузно спрыгнул Рокфор.
-Говорят, здесь лучший эль на всем Древе, - кивнул Снорри. - Сам-то я брагу не пью... - он расправил крылья. - Вернусь вечером!
Ветер взвихрил волосы Гаечки, и жеребец пропал среди ветвей. Лишь его сверкающий синий след еще несколько секунд полыхал в высоте.
Рокфор уселся на хвост, закрыл лицо ладонями и шумно выдохнул.
-Знаешь, Гая, - заявил он, не опуская рук. - Сам не верю, что говорю такое, но я скучаю по твоим самолетам.
Мышка, слабо улыбнувшись, развела лапками.
-Чтобы так летать, на «Крыло» придется установить двигатели от шаттла. Штук десять.
-Спасибо, успокоила, - буркнул Рокфор. - Откуда ты вообще столько всего знаешь о викингах, а?
Гайка задумалась.
-Не помню... - она растерянно подняла глаза. - Наверно, перед вылетом на Север прочла пару энциклопедий...
-Боже, кого я спрашиваю?! - Рокки хлопнул себя по лбу. - Ну конечно, она всего лишь прочла пару энциклопедий. Что тут странного? И я всегда так делаю!
Вздохнув, он смерил скептическим взглядом невзрачное дупло с прибитой над входом дощечкой. Пару секунд пытался прочесть название.
-Странные у них буквы...
-Руны, - поправила Гаечка. - Мы хоть и разговариваем с местными жителями, это не значит, что сможем читать их алфавит.
Силач хмыкнул.
-Что ж, поверим на слово нашей парнокопытной ракете.
-Рокки! - возмутилась Гайка. - Лошади непарнокопытные!
-Откуда знаешь? - ухмыльнулся австралиец. - Слыхала? Тут нам не Мидгард.
Покачав головой, он встал и решительно зашагал к дуплу. Гаечка, тревожно помахивая хвостиком, не столь решительно за ним последовала.
Едва ступив на порог, Спасатели поняли, что Снорри знал, о чем говорит. Изнутри, зал «Грызозуб» производил огромное впечатление. Размеры просто подавляли - здесь легко поместился бы человечий 18-и колесный трейлер, причем и в длину, и по высоте. Грязный, закопченный свод был вырезан в форме арки, Гаечка с изумлением отметила грамотно расположенные ребра жесткости. Плоский пол, шириной с футбольное поле, устилала свежая солома, дальние стены терялись в полумраке. Свет давали несколько массивных чугунных люстр с тысячами свечей, от люстры к люстре были перекинуты тяжелые черные цепи. Из мебели в зале имелось только два десятка громадных, во всю длину столов, да куча грубых табуреток. Столы и табуретки были единственным, намекавшим, что посещают «Грызозуб» не бородатые викинги, а зверяне: по высоте их явно рассчитывали на существ всех размеров. Крайний слева стол был самым низеньким, почти родных для Спасателей габаритов. Туда и направился Рокфор, перехвативший инициативу у неопытной в таких делах Гаечки.
Пирующих в зале было великое множество, но видовое разнообразие отсутствовало - все без исключения зверяне относились к пушистым северным белкам, рыжим и серебристым, большим и маленьким. Вдали, у самого возвышения, где готовилась пища, Гайка заметила даже белочку-альбиноса с белоснежной шерсткой. Пирующие ее почему-то сторонились, рядом никто не сидел.
Прислуживали в зале тоже белки - рыженькие самочки с серьгами в ушах; все они, вероятно, были сестрами, так как выглядели на одно лицо. В выложенных камнями нишах, у стен, горели костры, бурлила вода в огромных медных котлах, воздух был пропитан дымом и сотнями ароматов. На появление Спасателей почти никто не обратил внимания.
Рокфор, бросив на Гаечку предупреждающий взгляд, решительно уселся за стол и стукнул по нему кулаком.
-Браги! - рявкнул он громко, надеясь перекричать царивший в зале гам. Ближайшая из рыжих белочек оглянулась и с улыбкой подошла к новым гостям.
-Ба, никак мыши? - удивилась она. - Не высоковато-ли забрались, малютки?
Рокфор поднял голову, смерив белку подозрительным взглядом: хоть австралиец и отличался могучим для мышонка телосложением и большим ростом, пушистохвостой он едва бы достал до пояса.
-Мы ждем друга, - поспешила встрять Гайка. - Чем у вас принято расплачиваться за угощение?
Белочка уперла лапки в бока и с легкой насмешкой взглянула на изобретательницу.
-Ты, часом, не из Мидгарда-ль приплутала? - фыркнула она. - Какая плата, окстись! Чего ставить- то? Зерна, али покрепче? - она подмигнула.
-Зерна!
-Покрепче! - голоса Гайки и Рокки слились. Белочка расхохоталась, вздернув хвост трубой.
-Заметано. Все будет, - она свистнула сквозь резцы и помахала лапкой другой белке, что рылась в мешках с провизией, сваленных в кучи у стен. Та оглянулась; рыжая сделала пальцами несколько знаков и указала на Спасателей.
-За здравие, - белочка направилась к другому столу, но в зале внезапно повисла тишина. Все, как по команде, обернулись ко входу; Гайка и Рокки, переглянувшись, последовали общему примеру. А там, силуэтом на фоне яркого неба, стоял...
...всего лишь еще один бельчонок, правда, слегка крупнее других и с огромными, встопорщенными кисточками на ушах. Однако пирующие встретили его появление восторженным ревом, все повскакали с мест, многие даже на столы запрыгнули.
-Раттатоск!
-Старый плут, откуда?!
-Ха!!! Неделей раньше!
-Ратта, Ратта, раттаттоскр!!! - вопли восторга слились в неразборчивый радостный крик. Бельчонок спокойно внимал, с довольным видом кивая самым активным сородичам.
Дождавшись, пока страсти немного утихнут, он не спеша, устало, спустился в зал и уселся за первый попавшийся стол, ярдах в двадцати от Спасателей. Прочие белки немедленно окружили новоприбывшего плотным кольцом.
-Ну?! Что на этот раз?!
-Тебя ведь еще неделю не ждали...
-Не томи, что на сей раз?!
-РАССКАЗЫВАЙ!!!
Бельчонок поднял лапки, призывая к молчанию. Мгновенно повисла тишина, даже белка-альбинос вдали с любопытством обернула мордочку.
-Старый ящер сам себя превзошел, - торжественно заявил Раттатоск. - Коль поведаю, что он придумал на сей раз, вы всю неделю не сможете ни спать, ни есть - смех опрокинет вас навзничь, от хохота вылиняет хвост, лопнут глаза и сожмется желудок! Хотите вы этого?!
-ДААА!!! - взревела толпа, знакомая рыжая белочка фыркнула в лапку. Гость, между тем, с напускным безразличием завернул перед собой хвост и принялся его вычищать.
-Вот так всегда, - заметил он с укоризной. - Слушать, небось, все горазды, а предложить бедному скальду хоть эля славного, хоть каши овсяной...
