– Но зачем ждать осени? Можно рассчитать нужные углы! Тия упёрла руки в бока.
– И кто же это сделает, а?
– Ты, конечно!
Драконочка потеряла дар речи. Между тем Джихан что-то сказал Альтаиру на ухо. Крылатый обернулся к дервишу.
– Теперь, Алдар, отпустить тебя мы не имеем права, – сурово сказал дракон. – Пока то, что нам нужно, находится в долине, ты будешь рядом с нами.
Дервиш на миг заколебался, но ничего не сказал и лишь кивнул, горестно вздохнув. Тем временем рассерженая драконочка подошла к брату и ткнула его когтем в грудь.
– У нас нет времени лететь в долину! – резко бросила Тиамат. – Твоих друзей могут убить!
– Я понимаю, Тия, – невесело ответил Альтаир. – Но выбора у нас тоже нет. Ты растратила много сил на бой с магом и не сумеешь изменить наш облик. Крылатая запнулась.
– Силы скоро вернутся!
– Сколько времени это займёт?
– Ну… – Тия опустила голову. – Недели две.
– Вот видишь, – дракон вздохнул. – Пока мы долетим до Долины, к тебе вернутся силы. Эльфы слишком опасный противник, чтобы идти против них без хорошего мага в команде… А то, что мы заберём в Долине, превратит опасный поход в весёлую прогулку!
Драконочка молча отвернулась и отошла к дереву, где лежал мешок с её вещами. Альтаир тем временем шёпотом объяснял Джихану обстановку.
– А наше мнение кого-нибудь интересует? – спокойно спросил Тахион. Альтаир обернулся.
– Прости, птица, но нет. Не сейчас.
– Так я и думал, – заметил грифон. – Тогда хоть скажите, ради чего нам жизнью-то рисковать придётся! Дракончик заколебался.
– Скажи им, – бросила Тиамат, не повернув головы. Альтаир вздохнул.
– Хорошо, сестра. Слыхали о такой вещи, Пояс Богини?
Дервиш сдавлено вскрикнул, у грифонов дыбом поднялись перья. Только Джихан никак не отреагировал.
– Что за пояс? – спросил юноша. Альтаир невесело улыбнулся.
– Помнишь легенду о Падении богов?
– Помню, конечно.
– Так вот, мы сейчас летим забрать тот самый Пояс, который обратил богов в огненную звезду и… Поражённая Гарпия прервала:
– …и породил Долину Каменных Цветов!
Повисла мёртвая тишина. Джихан и Альтаир уставились на грифонов, дервиш побелел как снег. Медленно подошла Тиамат.
– Вы были в долине? – спросила она тихо. Тахион кивнул.
– Вы видели остатки огненного шара, что её породил?
– Нет.
– Но ведь он не мог испариться весь, не так ли? Гарпия вздрогнула.
– Ты думаешь… – голос сорвался. – Думаешь, Они – до сих пор там?! Тия резко повернулась к брату.
– Скорее, в Долину!
Первые дни лететь пришлось на восток, вдоль Пенных гор. Тахион сказал, что в этих местах часто охотятся ярры, а они стреляли из лука ненамного хуже эльфов. Путешественники решили не рисковать жизнями грифонов и пересечь горы над неприступными обрывами, носившими имя Одинокой свечи.
Питались охотой. Альтаир и Тахион каждый вечер отправлялись на поиски дичи, при этом грифон, как правило, планировал к подножию гор и добывал кабанов или оленей, а дракончик – наоборот, летел к вершинам и охотился на горных баранов. Остальные члены отряда коротали долгие вечера у костра.
С продвижением вверх становилось всё холоднее. Вечером пятого дня путники устроили привал на гребне скалистого перешейка, с обеих сторон окружённого пропастью в милю глубиной. Здесь стоял такой мороз, что драконята и люди не могли отойти от костра ни на шаг. Топливо пришлось тащить из долины по соседству.
Грифонам было легче – их пушистая шерсть и перья хорошо защищали от мороза. Стальная Гарпия на снегу смотрелась до того прекрасной, что драконята и Джихан любовались ею не меньше Тахиона. Дервиша мало заботила красота: старик так закоченел, что даже не отвечал, когда с ним пытались говорить.
Утром шестого дня начался затяжной полёт вниз. Замёрзшие драконы парили в холодных лучах солнца, не шевеля крыльями, грифоны весело перекликались на родном языке. Джихан и Алдар, закутанные в наскоро высушенные шкуры горных баранов, молча наслаждались изумительным видом.
А вид и вправду был сказочным. Изредка под крыльями проплывали облака, в небе сверкали последние звёзды. Воздух был до того чист, что казалось – его вовсе не существует; далёкая земля выглядела нарисованной. Людям приходилось бороться с иллюзией, будто можно протянуть руку и коснуться скал, проплывавших двумя милями ниже.
