— Минут двадцать, — ответил Язон. — Я имею в виду, до внутренней сферы. Во внешнюю сферу мы попали, как только покинули ускоритель.
— Знаю. — Коста никак не мог упустить момент вхождения в зону излучения Ангелмассы; щелчки электронных устройств, вызванные гамма-помехами, слышались вполне отчетливо. И отнюдь не казались совсем уж безобидными. — Эта станция, «Ангелмасса-Центральная», она находится там постоянно?
— Разумеется, — Джази кивнул. — Иначе и быть не может, ведь охотники прибывают и улетают круглые сутки, а значит, сеть и ускоритель должны действовать непрерывно.
— Ими управляют люди?
— Да, как правило; хотя главной задачей персонала является оказание помощи кораблям-охотникам в случае аварий. На станции хватает автоматики, чтобы она при необходимости действовала сама по себе. Вдобавок ее основные системы можно включать и отключать с Серафа.
Коста кивнул, подумав о людях, которые недели и месяцы проводят в поле радиации квантовой черной дыры, хотя бы даже и во внешней его сфере. Только для того, чтобы уберечь их от смертоносного излучения, требовались поистине невероятные технологии. Неудивительно, что лазеры и плазменные пушки «Комитаджи» оказались бессильны нанести кораблям Службы обороны Лорелеи сколь-нибудь значительные повреждения.
— Треск гамма-разрядов, наверное, сводит их с ума, — пробормотал он.
Язон улыбнулся.
— Ты к ним привыкнешь. И к невесомости тоже. Насколько я вижу, тебе уже лучше.
— Да. — Коста кивнул. — Эта штука действует не сразу, но уж потом боль отступает практически мгновенно.
— Мы, работники Института, получаем все самое лучшее, — ответил Язон. — Ты в силах подняться и осмотреть установки?
— Конечно. — Коста осторожно отстегнул привязные ремни и, взмыв в воздух, поплыл по каюте. Как только он поравнялся с Язоном, тот подхватил его под руку и ловко вытолкнул в люк. — До сих пор у меня не было случая спросить, проводите ли вы какие-нибудь эксперименты, — сказал Коста, вместе с ним пробираясь по коридору.
Язон покачал головой.
— Лично я пока не у дел, хотя руководитель моей группы уже работает. Большинство моих опытов куда легче поставить в институтских лабораториях. — Он улыбнулся, и его лицо приняло мечтательное выражение. — Я отправился в полет в основном для того, чтобы взглянуть на Ангелмассу.
— Весьма рискованное желание, — пробормотал Коста.
— Ну, я не имел в виду, что стану наблюдать за ней невооруженным глазом; но даже через пятнадцать фильтров она выглядит потрясающе. Нам сюда.
Они остановились у люка с надписью «Аналитическая лаборатория правого борта». Язон прикоснулся к чувствительной пластине, люк скользнул в сторону, и они вплыли внутрь.
Лаборатория выглядела весьма впечатляюще. По обе стороны длинного узкого помещения на всю его длину протянулись ряды дисплеев и научного оборудования. Примерно три десятка человек плавали в воздухе, настраивая аппаратуру, делая записи или просто наблюдая. Сквозь гул охлаждающих вентиляторов и криогенных насосов слышались приглушенные голоса, каждые несколько секунд прерываемые треском гамма-разрядов.
— Такое чувство, будто они полностью разорили свои лаборатории и перетащили все установки сюда, — заметил Коста.
Язон усмехнулся.
— Это еще пустяки, — сказал он. — В некоторых рейсах здесь буквально не протолкнуться.
— Могу себе представить, — сухо отозвался Коста. Его внимание привлекло огромное устройство у дальней стены — большой сферический контейнер, оплетенный проводами и металлическими кольцами. — А это что за штука? — спросил он.
— Ах, это, — произнес Язон. — Детектор распада ангелов конструкции доктора Ярди. Один из трех аппаратов, постоянно находящихся на борту. Одним небесам ведомо, как их собираются вынимать из корабля и когда они наконец выполнят свое предназначение…
— Минутку, — перебил Коста. — Детектор
— Не проще ли поместить ангела в институтской лаборатории и наблюдать за ним там?
— Такой же прибор работает и в Институте, — сказал Язон. — Но этот эксперимент требует длительного времени. По теории Ярди, период полураспада ангела составляет пятьдесят тысяч лет. Я слышал, он хотел пустить в ход целое полчище ангелов, чтобы ускорить процесс, но директор Подолак была вынуждена отказать ему.
— Косность академической бюрократии?
— Нет, простая арифметика. В настоящее время ангелов носят Верховные Сенаторы и многие высшие чины Сил Обороны Эмпиреи, а также губернаторы и сенаторы всех планет и большинство судей. На очереди второстепенные политики и руководители промышленности — ты сам можешь продолжить список. Быть может, лет через десять Подолак сумеет выделить для подобных исследований пятьдесят-сто ангелов. Но только не сейчас.
Коста кивнул, и впервые за долгое время у него мелькнул проблеск надежды. Если проведение этого плана в жизнь затягивается на десятилетие, значит, шанс спасти Эмпирею еще не утерян.
Разумеется, при условии, что он, Коста, выполнит свою задачу.
И первым шагом на этом пути могло стать знакомство с теорией Ярди. Если он сумеет заронить сомнения в истинной сущности ангелов…
— Господин Джази? — послышался женский голос из дальнего угла помещения. — Вы не поможете мне?
— Конечно, — крикнул в ответ Язон. Отталкиваясь руками от переборок и потолка, он ловко протискивался сквозь толпу. Коста с куда меньшей скоростью двигался следом, гадая, как часто Язону приходилось летать на этом корабле.
Добравшись до противоположной переборки, он увидел Язона рядом с женщиной средних лет. Они пристально рассматривали клубок кабелей.
— А, это ты, Коста… — пробормотал Язон, вскинув глаза. — Доктор Кахенло, это мой новый сосед по лаборатории, Коста Джереко. Коста, это доктор Рея Янда Кахенло, мой руководитель.
— Очень приятно, Джереко, — коротко бросила Кахенло, пренебрегая официальным ритуалом знакомства. — Вы разбираетесь в самплерах среднего радиуса действия?
— Чуть-чуть, — осторожно ответил Коста, заглядывая поверх их плеч. Сэмплеры, или устройства для взятия проб, были знакомы ему очень хорошо — но только те, что производились Паксом, а не их эмпиреанские аналоги. Даже если их конструкции были похожи, перевод терминов мог представлять определенную трудность. — А в чем дело?
— Выходной сигнал слишком зашумлен, — проворчала Кахенло. — Я думала, виноват приемник, но, когда его заменили, положение ничуть не улучшилось.
— Хм-м-м… — Коста оглядел прибор. — Что находится в этих трубках?
— Ситалон, — ответила Кахенло. — Криогенная жидкость. Она охлаждает детектор.
— Состав на основе фтора?
Кахенло посмотрела на него и нахмурилась:
— Полагаю, да. А что?
— Стык одного из трубопроводов находится прямо над кабелем питания приемника, — заметил Коста. — В случае утечки некоторое количество фтора может проникать в кабель, и, вероятно, его достаточно, чтобы вызвать шум.
Язон моргнул.
— Шутишь? Я не слыхивал ни о чем подобном.
