– Больно уж мрачные картины ты рисуешь, маг. Не лучше ли все оставить как есть?
– Нет. Рано или поздно это все равно необходимо сделать, пусть хоть у наших потомков появится светлое будущее. А то, что у нас есть сейчас, нам придется отстоять. Я верю, что ты сможешь стать им. Если бы я так же был уверен при нашей первой встрече, я пошел бы с тобой сразу и без раздумий.
– Что дает тебе подобную уверенность?
– Совокупность Признаков… это долго объяснять.
Я усмехнулся. Знаю я твои признаки…
Неясное предчувствие заставило меня немного расширить скан-сеть.
Отряд. Человек в сто. Примерно в километре отсюда. И слабая из-за глушащей защиты, но узнаваемая аура – этакая смесь надменности и угрюмой озлобленности на весь свет. Какого Зла тут понадобилось Гронту? Ему оказалось мало того урока, который я преподал ему в трактире?
Я оглянулся.
Квин сидел в прежней позе, закрыв глаза и уткнув острый мальчишеский подбородок в колени. Сон к нему больше не шел, неприятные видения были еще слишком свежи. Почувствовав мое внимание, он поднял голову и вопросительно посмотрел в мою сторону широко распахнутыми глазами. Но вместо меня заговорил маг, как выяснилось, тоже ощутивший приближение отряда.
– Гости, – коротко бросил он. – Буди остальных.
Квин без лишних слов бросился к спящим и принялся их тормошить. Вскоре все зашевелились. Тай открыла глаза, бездумно глянула в низкое небесное брюхо и снова их закрыла, натянув свой серебристый плащ на лицо. Я с трудом удержался от улыбки. Сонно проворчав какое-то ругательство, Лекс распахнул плащ, рывком сел и хмуро уставился вниз. Все эрсеркеры самую малость эмпаты, он тоже что-то почувствовал, только еще не мог понять что.
– Что происходит? – Едва открыв глаза, сотница сразу схватилась за меч и села, быстро обводя всех встревоженным взглядом. Убедившись, что все «головы» на месте, она заметно успокоилась. – Что я пропустила? – Спросонья ее голос казался более хриплым, чем обычно, глаза покраснели от переутомления. Остальные выглядели не лучше. Кроме мага. Но его собранный, спокойный, невозмутимый вид – образец подражания для спутников, меня не смог обмануть: он устал не меньше остальных. Просто лучше владел собой, и это внушало определенное уважение, пусть наши конечные цели и не совпадали.
– Альтарес, – сообщил маг так спокойно, словно сообщал о давно поджидаемом приятеле, приглашенном к завтраку. – Скоро будет здесь.
Тут уж повскакивали все, и Тай в том числе.
– Так чего же мы ждем? – Онни порывисто обернулась к магу, уже готовая бежать к своему чарсу и вскакивать в седло. – Нужно уходить!
Но Гилсвери и не думал с ней соглашаться:
– Не суетись, сотница. Нам придется разобраться с ним здесь и сейчас.
– И почему же? – это уже спросил я, и не слишком доброжелательно. Со мной ведь никто не советовался.
– В Ущербных горах нет места для магии. Там я буду бессилен, и исход дела с легкостью решат обычные мечи. Здесь же сотня воинов Альтареса не имеет особого значения. – Покосившись на меня, он слабо усмехнулся и добавил: – Я не знаю, как горы повлияют на тебя, Элиот Никсард, когда придет время действовать. Поэтому сейчас лучше доверься мне. Я сам решу эту проблему.
Я с деланным безразличием пожал плечами.
Да пожалуйста, жалко, что ли. Не хватало мне еще участвовать в свалке с сотней человек.
Они все принялись смотреть с холма вниз, туда, где плескался серый утренний туман, с которым у меня были прочно связаны неприятные ощущения и воспоминания. Он фигурировал в моих снах о Круге Причастия. Он был в том злосчастном селе… Ничего удивительного, что я испытывал такую острую неприязнь к этому, в общем-то рядовому, природному явлению.
Хандра вдруг навалилась на меня с новой силой.
Надо бежать прямо сейчас, мелькнула холодная отстраненная мысль. Бросать чарса и бежать сквозь этот мерзкий туман. Давно уже нужно было это сделать. Я уйду, и они ведь даже не заметят моего исчезновения. Они еще будут препираться, а я уже успею найти Валигаса и решить нашу общую маленькую проблему. Решить и исчезнуть отсюда окончательно. Непорядочно? А при чем здесь вообще порядочность? С какой стороны ее приклеить? Нас просто угораздило оказаться не в том месте не в то время. И не в той культуре. А с их стороны порядочно – вешать на мои плечи ответственность за будущее абсолютно чуждого мне мира?
Но я не ушел. Тай с ее пацаном я бросить сейчас не мог.
Вскоре нежеланные гости появились в поле зрения.
Отряд всадников на дракхах словно плыл по серому морю, захлестнувшему стволы деревьев и каменистую почву, почти среди полной тишины. Глухо доносился топот копыт, звяканье кольчуг и панцирей, слабо блестевших полированным металлом в неверном утреннем свете. Острия копий воинов были задраны вверх под косым углом, древки закреплены в специальных упорах у седел. Кроме того, многие были вооружены арбалетами. О мечах и говорить не приходилось – без этого добра, понятное дело, ни один местный вояка не смог бы обойтись. Альтарес двигался в первых рядах, прикрытый со всех сторон телохранителями, – Верховного мага Кордоса нетрудно было вычислить по ярко-красным одеждам, выделявшим его на общем темном фоне. Кроме того, этот тип был значительно выше и толще всех своих людей. Он мне сразу не понравился. Широкое лицо с рыхлой кожей желтоватого цвета, тупой подбородок в вислых складках щек, мясистый нос и недобрый прищур заплывших жиром глаз. Гронт двигался рядом с ним долговязой костлявой тенью. Ростом эти двое были друг другу под стать, разве что Альтарес был все же чуть выше.
Не доезжая до холма пятидесяти метров, отряд Альтареса остановился и спешился. Видимо, им тоже пришлось скакать всю ночь. Но почему они не поднялись на холм? Он был достаточно обширен, чтобы
