обещал лишь смерть. Скорую и беспощадную.
Вечный жертвенник, принявший за тысячелетия сотни, тысячи жизней.
Я заставил себя повернуть голову в сторону, и взгляд упал на кресло с мертвецом. Судя по тому, как он ужасно выглядел, ничего удивительного в его смерти я не находил. Настолько истощенных и дряхлых стариков мне еще не приходилось видеть. Возможно, он не дождался всего каких-то считанных дней, не знаю – тело давно окоченело, но разложение его не коснулось, что могло быть свойствами данного места. Похоже, Круг притягивал его, как сейчас притягивал меня самого, и хотя Валигас сумел побороть искушение ступить внутрь, он не смог предвидеть того, что это желтое сияние со временем просто выпьет из него жизнь. Алые искры, мельтешащие в толще светового столба, уже не казались мальками. Теперь я видел в них капли крови невинных жертв…
Но как невовремя он умер. И как тем самым меня подвел… И с этим миром, в котором мне пришлось оказаться, чтобы найти его, и с этой легендой о хкаси-телепорте, проверить которую уже не было никакой возможности. Я… я смотрел на него, на этого дряхлого старика, на самом деле бывшего еще не старым по возрасту человеком, и думал о том, сколько страданий здесь ему пришлось перенести… Проклятый безжалостный мир. Проклятая безжалостная Волшебная Тварь, которая придумала всю эту игру. Я уже не сомневался, что видения с участием Валигаса были насланы на мой разум самим Зверем, жаждавшим пробуждения от своего псевдосна, но не способным отойти от правил, установленных им самим. Все, что его устами Валигас говорил мне, было чушью моего собственного подсознания, моими собственными страхами, использованными против меня Зверем с единственной целью – заставить меня плюнуть на собственную жизнь и шагнуть в этот дьявольский Круг.
Значило ли это, что и Зверь может ошибаться? Или я просто не знал того, что ведомо было ему? Ведь в Круге я чувствовал только смерть.
Я отвернулся от тела старика и снова взглянул на Гилсвери.
– И что произойдет?
Он шевельнулся, расправляя плечи. Слабое сияние окружало его голову, пробегая в коротких волосах короткими всполохами. Сейчас мы все выглядели так же.
– Либо ты станешь тем, кого мы ждем, либо нет.
– Как это будет выглядеть?
– Не знаю. Никто еще не видел истинного Причащения.
– А как выглядит смерть того, кто ошибся?
Взгляд его холодных глаз был серьезным и внимательным.
– Ты не успеешь почувствовать боли.
– Понятно…
Несмотря на то что я не собирался вступать в этот злоклятый круг, в горле внезапно пересохло. Я невольно сглотнул. Весь этот разговор не имел особого смысла. Я просто тянул время, не в состоянии уйти сразу, без предисловий, оставив их здесь… Проклятие, ну что это еще за совершенно неуместное чувство вины, что я им должен? Да ничего. Нет у них на меня никаких прав. Но, Небесные Силы, как же все они ждут от меня этого! Каждый по-своему, вкладывая в ожидания собственный смысл. Я не хотел чувствовать себя обязанным сделать это. Почему же я это чувствовал? Зачем? За что?
А собственно, что я так брыкаюсь? Чего такого в моей жизни ценного, что я боюсь потерять? Пожалуй, останавливало только единственное соображение – бессмысленность всей этой затеи. Этот Круг был скроен не для меня. Я это чувствовал. Я был в этом уверен абсолютно.
– Допустим, я стал им. Что дальше?
– Примерно в получасе пути отсюда есть место, которое называется Порогом и охраняется стражем Зверя – Стерегущим. Ты должен будешь показаться ему, чтобы он признал твое право пройти к Зверю и разбудить его.
Право… Не нужно мне это право. Забери его себе. Несколько лет назад я спасал свой собственный мир, и изменения, затронувшие мою суть после этого, лишили меня уверенности в том, что я остался человеком. И не только физически. А ваш мир для меня совсем чужой…
Я невольно покосился на Тай, снова испытывая это проклятое чувство вины. Да, проявления реальной жизни редко подчиняются логике… Что с того, что я не чувствовал себя этим Светочем и моя смерть ничего для них не решит? Они настолько успели убедить себя в том, что я именно тот, кто им нужен, что просто не желали думать по-другому. И уже одним этим связывали мне руки.
Я медленно обвел взглядом обращенные ко мне лица спутников, рассредоточившихся по периметру светового столба, снова с досадой отметив нетерпеливое ожидание, которое светилось в их глазах. Больше всех волновалась Тай, да и Квин выглядел чересчур взбудораженным. Но Тай волновалась именно за меня, а не за Пророчество, и я ощутил к ней благодарность… Впрочем, Лекс, кажется, тоже испытывал ко мне что-то вроде сочувствия. Хороший парень этот Лекс…
И хороший драматический спектакль, трагедии – хоть отбавляй. Только неправильно выбран актер для главной роли, причем только потому, что других актеров на эту роль в данный момент не оказалось. Но я давно уже решил, что делать дальше, и, прямо посмотрев магу в глаза, намеренно жестко и неприязненно сообщил:
– Сначала я нанесу визит Стражу, прежде чем предпринимать что-либо еще.
По моим расчетам, именно там находился хкаси-телепорт.
– Не смей этого делать, засферник! – Низкий протестующий бас Верховного мага Кордоса всколыхнул шевелящийся сумрак, окружавший нас в этом колодце. Достигнув моих ушей, бас превратился в вибрирующий шепот. – Стерегущий никого не отпускает живым! Ты должен…
– Замолчи. – В голосе Наместника было столько силы и власти, что даже Верховный маг Кордоса поперхнулся и умолк, возмущенно уставившись на своего давнего соперника. – Здесь решаю я. Он может идти, куда пожелает.
«Все равно любой путь приведет меня сюда», – закончил я про себя его мысль.
