свирепо рвался из рук, не желая подчиняться никому, кроме хозяина. Он и принадлежал атаману.
Подхватив брошенные Болтом поводья, Шальной лихо взлетел в седло и, махнув рукой, дал сигнал к началу движения. Ватага резво взобралась по крутому склону Веселой Балки, выбралась на ровное место и со свистом и гиканьем понеслась мимо камнелюбов – к Торной дороге, до которой было всего триста шагов. Добыча и так никуда не уйдет, но звери застоялись и рвались вперед, да и кровь взыграла в жилах охотников за чужим добром.
Убийца хрипел и рычал в боевом азарте, тугие мускулы так и ходили под панцирной кожей на спине в такт мощному стремительному движению, острые копыта взрезали тонкий слой снега, опавшей листвы и добирались до заснувшей, зимней земли, разбрасывая черные комья по белому полотну. Шальной направил дракха мимо толстого, в два обхвата, ствола камнелюба, намереваясь в последний момент пригнуться и проскочить под низко нависшей заиндевевшей веткой. Привычная проверка собственной ловкости, без чего он ну никак не мог обойтись и что практиковал при каждом случае.
Остальная ватага бешеным галопом рассыпалась по лесу, охватывая участок Торной дороги широким кольцом. Шальной ухмыльнулся, радуясь предстоящей потехе и бесстрашно глядя на стремительно приближавшуюся ветку. Если он не успеет увернуться, то удар придется точно в лоб, а на таком скаку это верная смерть. Плевать. Он всегда успевал. Зато как бодрит кровь, промороженную этой клятой, так рано наступившей зимой…
И тут Шальной его увидел.
Гостя.
Того, о ком сообщил Грузило. Его внешний облик и вогнал атамана в мгновенный столбняк. Спохватившись в самый последний момент, он успел пригнуться, но ветка все-таки поцеловала его затылок, и, хотя удар пришелся уже вскользь, силы его хватило, чтобы атамана вышибло из седла…
Когда Шальной пришел в себя, его голова все еще гудела от удара. Лицо было мокрым от снега, в который он зарылся при падении, ледяные струйки стекали за ворот, сильно ныло ушибленное плечо. Ноги подгибались от слабости, но кто-то жестко держал его под руки, заломав их за спину и не позволяя упасть. Шальной вяло повернул голову в одну сторону, в другую. Перед глазами муть, разглядеть что-либо трудно. Он сплюнул, напрягся, пытаясь выпрямиться самостоятельно, но его держали столь крепко, что даже он, со всей своей прославленной среди вольных силой, ничего не мог поделать. Плохо, Зверь тебя заворожи… Но ничего, это пока… Сейчас он немного придет в себя и…
Свет перед лицом заслонила высокая тень.
Зрение вдруг стало отчетливым.
Перед ним стоял дал-рокт. Тот самый, кого он увидел на скаку. Высокий, тварь, выше его на две головы, и соответствующие росту плечи. Под черным с отороченным серебром плащом, наглухо запахнутым на груди, наверняка виритовые доспехи, которые ничем не возьмешь, на голове просторный складчатый капюшон, бросающий на грубое звериное лицо глубокую тень, узкие длинные прорези глаз светятся, словно гнилушки…
Тут Шальной окончательно сообразил, что произошло, и взгляд его лихорадочно заметался по заснеженному лесу. Он почти сразу увидел безжизненное тело Грузилы, наполовину придавленное мертвым дракхом – примерно в трех десятках шагов поодаль. Снег под ним покраснел от крови. Чуть дальше в нелепой позе валялся Болт, один, без дракха, оскаленное предсмертной судорогой лицо обращено к атаману, словно в немом укоре. Неужели всех… всех порешили? Проклятый Грузило, чтоб его причастило, не сумел Вестника Тьмы от обычного хаска отличить… Знал же, что не стоит этого придурка в дозор ставить, всю ватагу подвел, всех положил… Жаль парней, давно уже вместе промышляли…
Низкий мощный голос дал-рокта заставил Шального вздрогнуть.
– Твой дозорный попался на личину, так что не кляни его. Он умер легко, так как был мне не нужен. Как и остальные. С тобой же будет иначе. Мне нужна твоя жизнь, чтобы восстановить свои силы, и в твоей душе не должно быть страха, когда я ее возьму. Ты воин. Готовься.
Готовиться? К чему готовиться? К смерти? Шальной затравленно глянул по сторонам, словно надеясь на какое-то чудо и уже всем своим существом понимая, что никакого чуда не будет. Собрав все свое мужество, он твердо взглянул в глаза мага. Ну же, давай, тварь!
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул дал-рокт, оскалив звериные клыки. Он шагнул ближе, поднимая руки, и сжал когтистыми лапами виски атамана.
Шальной дернулся от отвращения, но в тот же миг тонкое лезвие кинжала одного из тех, кто держал его за руки, вошло в шею разбойника сзади и рассекло позвоночный нерв.
Корд умер бы мгновенно, но Драхубу нужна была его жизненная сила, и смерть не стала торопиться, покорно ожидая, пока маг впитает эту силу всю до капли.
11. Охтан
Их разделял обычный стол из каменита. Обычный узкий стол в тесной, темной и пыльной комнатушке без окон, со слабым огоньком восковой свечи на стене, дающей света ровно столько, чтобы разглядеть, что Гронт здесь не один. Охтаны не любили свидетелей при заключении сделок и никогда не открывали своего истинного облика заказчикам. Вот и сейчас таинственную фигуру напротив с головы до ног укутывали просторные складки серого одеяния, полностью скрывшего очертания тела. Лица Убийцы Гронт тоже не видел, но его взгляд ощущал очень хорошо. Холодный и цепкий. Не упускающий ничего, даже самой незначительной мелочи. Имен охтаны не имели, по крайней мере, никто их еще не слышал.
– Люди приходят к нам только по одному-единственному поводу. Чтобы оплатить
Голос охтана прошелестел, как ночной ветер над могильными надгробиями, проникая, казалось, в самое нутро. Гронт молча бросил на стол кожаный мешочек, при ударе о каменит издавший характерный звон. Усилием воли погасил нервную внутреннюю дрожь. Мастер мечей презирал расу наемных убийи, не имеющих ни родины, ни жилищ и работающих исключительно за деньги, заменяющие им и первое, и второе. С лихвой. Услуги охтанов стоили весьма и весьма недешево, потому что гарантировали всегда стопроцентное выполнение дела. Если же предложенное дело им чем-то не нравилось, они за него просто не брались. Гронт презирал их… скорее всего потому, что боялся, как самый последний простолюдин. Презирал за свой страх. Так как охтанам было абсолютно все равно, кого отправить во Тьму – желторотого юнца, едва научившегося держать меч в руках, или прославленного мастера мечей. При этом им не надо было равняться с ними в мастерстве, у них был другой способ, исключительно надежный – Скорость. Именно так, с большой буквы…
