– Да. С виду. И даже по-прежнему себя таковым считаю. Но истина – в ином.
– Ну, хорошо. И на что же ты был похож?
– Ты правда хочешь взглянуть, как я выгляжу на самом деле? Только должен предупредить, что от увиденного у тебя может пропасть охота искать во мне спутника к Ущербным горам.
– Любопытно…
– Любопытно? Женщина, ты даже не представляешь, что ты можешь увидеть. Ты умрешь от страха.
От Тай не укрылось, что он прямо-таки жаждет ей это продемонстрировать. Наверное, она была первой, кому он решил открыться, а открыться ох как хотелось, потому что носить в себе такой груз в одиночку, как она понимала, тяжело. И она его приободрила:
– Наверное, ты хочешь, чтобы я умерла от нетерпения, а не от страха. Перестань хвастаться и покажи наконец то, о чем говоришь.
– Ладно. – Эл нехотя усмехнулся. – Ты сама напросилась.
Он вытянул руку перед собой.
Тай впилась в нее взглядом, но несколько мгновений ничего не происходило. Затем ее глаза расширились. Пальцы засферника начали удлиняться. Из быстро темнеющей кожи полезла короткая густая шерсть. Ногти уплотнились, выдвинулись вперед, заострились в глянцево-черные когти.
Превращение завершилось в течение нескольких секунд. Теперь Тай смотрела на жуткую звериную лапу, в которой не осталось ничего от человеческой руки, не в силах поднять взгляд и посмотреть засфернику в лицо, чтобы проверить, как теперь выглядит оно.
– Хватит… – Голос Тай прервался. Элиот тут же опустил руку, и, когда она оказалась внизу, ничего звериного в ней уже не было.
– Вот так-то. Я не знаю, что и думать. Мне кажется, я перерождаюсь в него, в своего бывшего наставника…
Тай лишь значительным усилием воли сдержала готовую прорваться в голосе дрожь:
– Не обязательно. Я… я думаю, дело не в перерождении… – Фу, слово-то какое жуткое. – Возможно, неосознанное желание обладать всеми умениями твоего загадочного учителя, быть во всем на него похожим сыграло с тобой злую шутку. Ты пробовал когда-нибудь менять свою внешность сознательно?
– Ты это только что видела.
– Да нет, я не то имею в виду. Ты мог бы, например, принять черты случайного человека?
Он задумался, прислонившись спиной к дверному косяку спальника. Неуверенно пожал плечами:
– Не знаю… я не смотрел на эту проблему с такой стороны. Ты хочешь сказать, что это просто одна из моих способностей, о которой я не подозревал и судил неверно о ее проявлениях… Откуда у тебя подобное предположение?
– Ну, – замялась Тай, не зная, как бы это высказать потактичнее. – Я живу в мире, в котором подобные вещи совсем не редкость…
– Ах, вот оно что. Оборотни… – Против ее ожидания взгляд его вдруг посветлел. – А знаешь… Ты… ты помогла мне.
Тай облегченно вздохнула. Про себя. Кажется, все обошлось. Кстати, смекнула она, очень подходящий момент, пока он так растроган…
– Что ж, я этому рада, – намеренно грубовато сказала она. – И хватит там торчать столбом, ложись рядом.
Его изумление было искренним.
– Разве я тебя не напугал?
– Еще как, – призналась Тай, передернув плечами. – Но я умею обходиться без предрассудков.
Эл слегка нахмурился, всем своим видом выражая нерешительность:
– Только обойдемся без нежных объятии, хорошо?
– Ты не согреешь меня, даже если я замерзла? – возмутилась Тай.
– Похоже, все-таки не напугал, – озадаченно и как-то даже огорченно пробормотал засферник, забираясь на лежак.
Тай живо отодвинулась от стенки и плюхнулась на бок. Вот так-то, подумала она удовлетворенно, когда он покорно прижался грудью к ее спине, обвив рукой талию и прижав ладонь к ее животу, и почувствовала, как внутри, под его ладонью, растекается необыкновенно приятная истома. Все равно она своего добьется, как бы он ни брыкался…
– Должна тебе сказать, – нежно промурлыкала она, как прирученный парскун, – что пока все складывается для тебя исключительно удачно.
– Даже так? Несмотря на то что ваше злоклятое Пророчество и все сопутствующие ему неприятности преследует меня по пятам? И почему, позволь узнать, ты так считаешь?
– Потому что обстоятельства избавили тебя и от Наместника, и от его «неистребимой». Как сестру я Онни люблю, но как человеку, преданному своему хозяину душой и телом, я не могу ей доверять в этом вопросе. И в ее присутствии я не смогла бы тебя познакомить с отшельником. Тем более – в присутствии Гилсвери, который давно уже считает отшельника мертвецом и если узнает, что тот жив, то тут же загонит его в Круг Причастия. А ты нужен отшельнику, как и он тебе. – И многозначительно добавила: – Ты поймешь это, когда узнаешь, кто он на самом деле.
– И кто же он на самом деле?
