— Это уже не важно, — прошептал он Элайне, и оба начали отползать, по-военному быстро и беззвучно. Низко пригибаясь и не переговариваясь, они направились в лес, к месту стоянки «Черных шипов». Наступила глухая ночь, и идти можно было не таясь, но осторожный Роуз предпочитал принимать меры предосторожности даже в тех случаях, когда другой человек забывает о них и думать.
Временная база «Черных шипов» находилась в центре небольших зарослей. Место оказалось очень удобным, оно находилось недалеко от «Трэйси», всего милях в пяти. Тонкие, но частые деревья полностью скрывали боевых роботов. Никто не заметил бы их в густой листве ни с земли, ни с воздуха.
«Черные шипы» расставили роботов плотным кругом, в центре которого находилась потрепанная «Пантера» — единственный боевой робот, получивший значительные повреждения в последней битве, все остальные машины вышли из боя без единой царапины и с почти полным боекомплектом. Учитывая обстановку, «Черные шипы» не выключали свои машины, в любую минуту водители могли ввести их в бой. Кроме того, в некотором отдалении постоянно находились разведчики Аякса. Они внимательно осматривали окружающую отряд равнину и следили за небом. Джереми оставался спокойным: с таким воином, как Аякс, безопасность бойцам гарантирована, поэтому некоторые из них мирно подремывали в своих роботах. Подойдя к лагерю, Роуз и Кантрелл увидели у ног «Секиры» сидящих Лизу, Дэйнса и звездного капитана Трэйси. Прежде всего, Джереми посмотрел в сторону «Пантеры», в кабине которой находилась его сестра. Несмотря на многочисленные заверения бывалого Аякса в том, что с Рианнон не случилось ничего опасного и она скоро придет в норму, Роуз не переставал волноваться за жизнь сестры. Когда Киттен нашла ее, она была без сознания. Серию страшных взрывов не выдержал даже нейрошлем, и Рия оглохла. Неоднократно бывавший в разных переделках Роуз понимал, что это состояние — временное и сестра придет в себя, но заставить сердце биться спокойно при взгляде на кабину «Пантеры» он не мог. Обнаружив Рию, опытная Киттен не стала пичкать ее ненужными медикаментами, она перетащила Рианнон к себе в кабину и направила побитую, но гордую «Пантеру» на базу. По дороге Рия иногда приходила в себя, пыталась встать, что-то кричала, размахивала руками, и Киттен пришлось призвать на помощь все свое умение и ловкость, чтобы одной рукой вести робота и не дать ему упасть, а другой удерживать Рию и не позволить ей случайно вывалиться из кабины. Роуз оторвал взгляд от «Пантеры» и направился к своему роботу, где уже находилась и Кантрелл. Лиза сидела на одном из пальцев ноги робота, держа в руках ручной пулемет. Словно заботливая молодая мать, она прижимала его к своей груди, направив тупой ствол оружия на звездного капитана Трэйси. Указательный палец правой руки Лизы прочно лежал на спусковом крючке. Роуз разрешил ей стрелять в Трэйси, если та сделает хотя бы шаг в сторону от роботов. Строго говоря, Трэйси начинала мешать «Черным шипам», толк от пленницы даже такого ранга был небольшой, а забот достаточно много. Правда, она сообщила, что Грета жива, и эта новость всех очень обрадовала. «Кажется, настал тяжелый час прощанья с доблестной девушкой, — подумал Роуз. — Прием окончен, пора расходиться по домам».
Как нахохлившаяся маленькая, но грозная птица, Элайна Кантрелл сидела недалеко от Лизы, следя за ней и за Трэйси. Сложив руки на внушительной груди, пленница стояла, опершись на робота, и с любопытством рассматривала приближающегося Роуза. Лицо Трэйси оставалось спокойным и надменным.
Подойдя, Роуз попытался сесть, но тут же встал и осмотрел свои штаны: на них налипло множество колючек. Он нагнул голову и стал методично выдергивать их. Кантрелл встрепенулась, вскочила и занялась тем же. Вскоре к ним подошла Эсмеральда.
— Разница все-таки есть, только вы ее не видите, — завела Кантрелл все тот же разговор. — Мои разведчики докладывали, что на площадке появились целый тринарий Рыцарей и звезда элементалов в полном боевом снаряжении. Видели вы их?
— Нет, не видел, — угрюмо согласился Роуз.
— Правильно, — подтвердила Кантрелл. — И не увидите, потому что они уже на корабле. — Элайна удовлетворенно улыбнулась и обратилась к Дэйнсу: — Капитан, я видела клубы пара, они идут откуда-то изнутри корабля, чуть выше его середины. Это что-нибудь означает?
— Да, они прокачивают позиционные двигатели.
Роуз и Эсмеральда переглянулись. Заметив их недоуменные взгляды, Дэйнс пояснил:
— Идет обычная предстартовая проверка всех систем.
— Насколько я знаю, — задумчиво сказал Роуз, — сначала проверяются основные системы, а затем вспомогательные. Следовательно, до старта остается не так уж много времени?
— Не больше часа, — сказал Дэйнс.
— А это значит, что нам пора действовать, — подвела итог Эсмеральда и улыбнулась какой-то волчьей улыбкой. Роуз посмотрел на нее и нахмурился: в последнее время ему не нравилось поведение Эсмеральды. Ее бесстрашие начинало перерастать в самоубийственность, она все меньше и меньше обращала внимание на опасности и вела свое отделение в самую гущу сражения. Она побеждала, но только благодаря случайностям. По мнению Роуза, отвага должна опираться на благоразумие, сами по себе бесшабашная удаль и надежда на слепую удачу ничего не стоят. Он все искал случая поговорить с ней наедине, но до сих пор ему это не удавалось.
— Вы знаете, что нужно делать? — спросил он Элайну, и та тут же кивнула.
— Ваша задача, железные человечки, расчистить мне путь, а об остальном я позабочусь. И не волнуйтесь — груз будет доставлен. — Для убедительности Кантрелл поднялась на цыпочки и похлопала Джереми по плечу.
— Ну ладно. — Роуз протянул ей руку, майор звонко хлопнула по его ладони своей и хитро подмигнула.
Дэйнс поднялся и вместе с Кантрелл направился к стоящим неподалеку боевым роботам. Эсмеральда пошла к своей «Дикой Кошке».
Роуз приблизился к Лизе.
— Извини, Лиза, но тебе не придется участвовать в сегодняшней битве, — сказал Роуз.
Не сводя глаз со своей пленницы, она улыбнулась.
— Ничего, в следующий раз повоюем. Кстати, сейчас это положение меня устраивает. Вы догадываетесь, на что я намекаю? — Роуз понимал, на что намекала Лиза, но ничего не ответил. Он немного отошел в сторону, чтобы не загораживать Трэйси от ее конвоира, и обратился к звездному капитану:
— Капитан, я ценю вашу помощь. — Трэйси отвернулась. Роуз посмотрел на рослую широкоплечую пленницу, покачал головой и продолжал: — Хочу вам сообщить новость, которая вас, несомненно, должна
