Она также поняла, что может полностью на него положиться, когда услышала, с какой непринужденностью он объясняет их совместное появление. «Решили ехать вместе… Экономили бензин…»
Раскланиваясь направо и налево, Итти семенил впереди них. Наконец он широко распахнул дверь в просторную бильярдную, выдержанную в стиле конца прошлого века, в которой толпился пестрый люд, от преуспевающих бизнесменов до представителей весьма сомнительных профессий. Без обычной сигары в зубах Итти несколько изменился: воодушевление в его степенном голосе, мягкая улыбка и сияние, которое он щедро излучал вокруг, создавали милый образ доброго дедушки. Он приказал Слоуну поверх головы Мелани:
— Моя невеста не выносит табачного дыма и алкашей. Если застанешь кого-нибудь на месте преступления, вырывай из рук сигару и гаси ее, понял? А уж если кто напьется, не теряй даром время и зови моего дворецкого. Он-то уж знает, что делать. Высший класс — и без всякого шума.
Слоун согласно кивнул и незаметно придвинулся вплотную к Мелани. Итти продолжил, стараясь перекричать Эллу Фицджеральд и громкий гул гостей:
— Моя малышка дважды была замужем… Мужья умирали… Считает, что приносит несчастье, и не хочет больше ни с кем связываться. Цельная натура, образец чистоты… Она для меня как ребенок. В карты играет потрясающе… великолепно готовит, умеет танцевать джиттербаг под джаз. Настоящая красавица в классическом понимании, но упрямая, понимаешь? Ни за что не уступит, если что не по ней… С такой женщиной я готов к пожизненному заключению. Сегодня она здесь хозяйка, — добавил он с гордостью.
Потом нагнулся к Мелани и расплылся в широкой улыбке.
— Ребята, вы должны мне подыграть как Господину Идеальному Мужу. Я еще не знаком с ее детьми, но знаю, что дочка живет где-то в нашем городе… Я всегда хотел иметь детей — может быть, такого парня, как ты, Рейвентрол, а может, такую милую девчушку, как ты, Персик.
Итти вдруг осекся и стал разглядывать Мелани — вьющиеся светлые волосы, упругую фигурку с прекрасными формами, маленькие изящные ножки.
— Черт побери!..
— И не мечтай, Итти. Она моя. — Слоун придвинулся еще ближе, стиснул челюсти и прищурил глаза. В эту секунду он походил на ощетинившегося дикаря, обнаружившего, что кто-то покусился на его территорию.
Итти выпрямился, посмотрел на Слоуна и часто заморгал, потом снова окинул Мелани испытующим взглядом.
— Это может быть интересно, — задумчиво протянул он, отвернулся и направился к бильярдному столу.
— Слоун, отстань, — прошипела Мелани, отталкивая впившуюся в талию руку, которой он все теснее прижимал ее к своему телу, словно хотел укрыть собой от внешнего мира. — Я сама могу справиться.
— Конечно, — проворчал он, краем глаза отметив, что Итти снова— протискивается к ним, таща за собой невысокую блондинку. Женщина в черном изысканном платье и в жемчужном ожерелье кого— то смутно напоминала Мелани, но грузное тело Итти не позволяло получше ее рассмотреть.
Итти перевел дыхание, пристально посмотрел на Мелани и подтолкнул вперед свою избранницу. Появившись перед Мелани и Слоуном, Делайла Бэрнс встретилась с голубыми — такими же, как у нее самой, — глазами своей дочери и остолбенела.
— Надо же… Боже мой!
— Мама?
— Мелани!
— Мама? — хором повторили Слоун и Итти, глядя попеременно то на мать, то на дочь.
— Делайла Бэрнс, твоя будущая невеста, Итти, моя мама. Она вышла замуж во второй раз, когда мне исполнился год… Бэрнс — фамилия моего отчима и их общего сына, моего брата.
У Делайлы округлились глаза, изысканное лицо нервно дернулось.
— Мелани, прошу тебя, не сердись. Я знаю, какой ты можешь быть… Я как раз собиралась позвонить…
Мелани пристально посмотрела на растерянного Итти, больше всего в эту минуту напоминавшего домашнего кота, выброшенного в дождь на улицу. Глаза ее матери подозрительно увлажнились. Мелани стряхнула с плеча покровительственную руку Слоуна и топнула ногой. Она не стала скрывать вспыхнувшее раздражение.
— Мама, пожалуйста, объясни… немедленно! Сколько ты уже встречаешься с мистером Итти? И почему за моей спиной? Что ты тут делаешь? В его доме? Почему выступаешь в роли хозяйки?
— Черт возьми, — тихо проговорил Слоун.
— Началось, — безнадежно добавил Итти.
— Ты огорчена, Мелани, — спокойно произнесла Делайла, распрямляя плечи. — Так я и знала. Я собиралась поделиться с тобой новостью, когда приеду.
Мелани махнула рукой.
— Да ладно тебе! Поделиться со мной новостью… О том, что ты встречаешься с Итти, что моя собственная мать собралась замуж, а я об этом ничего не знаю?
Делайла скрестила руки на пышной груди и топнула маленькой ножкой в туфлях на высоких каблуках.
— Пожалуйста, не поднимай на меня голос, Мелани. Ты расстраиваешь нашего хозяина. Давай лучше обсудим мою связь с Итти за бокалом хорошего вина… или за игрой в покер. Выбирай.
— Мама! Речь ведь идет не о пустяках. Ты ни с кем не встречалась с тех пор, как не стало отца.
Делайла потрепала мясистую руку Итти.
— Ну, ну, родненький, успокойся. Скоро ты поймешь, что Мелани только лает, но не кусается. Она вполне благоразумная девочка.
— Да она совсем взбесилась, — пробормотал Итти, ища защиты у Слоуна. — Сделай что-нибудь, Рейвентрол. Если она меня ударит, это будет на твоей совести. Я порву со «Стэндардзом» все свои контракты, учти.
— Небольшое выяснение отношений. Очистите помещение, — спокойно приказал Слоун дворецкому, маячившему поблизости. Итти выругался, затаив дыхание от страха, пока дворецкий, как пастух, загонял толпу в массивную дверь. Когда дверь закрылась, Делайла улыбнулась Слоуну и спросила:
— Мелани еще не показала вам свой характер? Она всегда была таким темпераментным ребенком…
— Меня зовут Слоун Рейвентрол… Я собираюсь жениться на вашей дочери. Как я только что заметил, кто-то должен сдерживать ее темперамент. — Слоун взял маленькую руку Делайлы и пожал ее. — С вашего благословения, конечно. Мы хотим, чтобы свадьба была честь по чести… с белым платьем, кружевами, букетами и так далее.
— Устрой свадьбу здесь. Я подумаю… Делайла, возьми все в свои руки, — сказал Итти. — Не жалей денег…
— Я не собираюсь замуж за Рейвентрола! — заявила Мелани, не давая перевести разговор на другую тему. Тут ее внимание привлек огромный бриллиант квадратной огранки на пальце матери. — Мама! — воскликнула она шепотом.
— Красивый, правда? — спросила Делайла, вставая на цыпочки, чтобы чмокнуть Итти в щеку. — Ну, теперь ты все знаешь, дорогая. Ты рада? Или, как всегда, собираешься составить список всех деталей, а потом взвесить все за и против?
Сдавленное хихиканье Слоуна перешло в стон, так как Мелани ткнула его локтем под ребра.
— Черт возьми, Мел! Мне же больно.
— Правда? — спросила она сладким голосом.
— Кто в покер? — спросила Делайла, чтобы разрядить обстановку. — Мелани имеет право сердиться, а хорошая игра всегда поднимает ее настроение. Время от времени мы выясняем отношения за доброй игрой. Мы очень любим друг друга, так что эта маленькая проблемка разрешится сама по себе.
— Хорошенький способ узнавать о помолвке собственной матери, — спустя время надменно заявила Мелани, мешая карты. Проворными движениями она раскидала их по зеленому сукну. Итти и Слоун хранили
