Роза взяла сумку и собралась уходить. Стефан понял: нужно действовать. Считанные минуты назад она готова была уступить ему, а теперь они опять вернулись на много шагов назад. Ему казалось, что с первого дня их знакомства он только и делал, что допускал ошибки. С другой стороны, он просто одинокий мужчина, который хочет слишком многого, Он не знал, что сделать, чтобы Розе снова захотелось поцеловать его. Он глубоко вздохнул и нехотя сказал:
— Хорошо, я извинюсь перед Майком и верну ему деньги.
— Спасибо, — натянуто проговорила Роза.
— Куда вы поедете?
Стефан разглядывал ее сумку, ручку которой она судорожно сжимала.
— Домой, — словно ударила его она.
Конец романтическим мечтам.
— Прекрасно, — буркнул он, не желая больше унижаться.
Он отступит и подождет другого момента.
— Прекрасно, — повторила она, встретив его взгляд.
Атмосфера в комнате накалялась. Роза еще крепче вцепилась в сумку.
— Я хочу есть, — вдруг сказала она и стала копаться в сумке. Потом вытащила оттуда большой домашний пирог. — Орехи. Изюм. От миссис Уилкинс. Хотите?
Он хотел Розу.
— Спасибо.
Все в нем вспыхнуло, когда Роза языком собрала крошки с ладони.
Его секретарь выбрала неудачный момент, чтобы соединить его с разгневанным шеф-поваром, недовольным решением Стефана переустроить кухню в новом ресторане. Вторжение секретарши напомнило Стефану, как мало у него времени для самого главного — для Розы.
— Тогда уходите. Все ваши особые блюда — собственность «Ресторанов Донатьена». Я научил вас готовить их, а рецепты хранились в моей семье веками. Вам придется создавать свои блюда, если вы захотите работать в другом месте, — жестко отчеканил он в трубку.
Потом Стефан нажал на кнопку внутренней связи с Меган, его секретарем.
— Я говорил вам не пропускать звонки. Еще один — и вы лишитесь рождественской премии.
Меган промолчала, обидевшись. Стефан пожалел, что резко разговаривал с женщиной, которую уважал. Сердитый шеф-повар мог стать причиной многих проблем. Меган была права, когда соединила его с ним. В другом случае он бы позвонил ей и поблагодарил за предусмотрительность. Бизнес и отношения с Розой несовместимы.
— Извините, Меган. Я очень устал, — признался он. — Вы правильно поступили, и я благодарен вам за помощь. Ваша премия ждет вас. Вы были правы, соединив меня с шеф-поваром. Спасибо.
Роза смотрела, как он взял кусок пирога.
— У вас сегодня тяжелый день?
Все дни без нее были тяжелыми. Но мужская гордость не позволила ему быть откровенным.
— Да. — Он поймал ласковый взгляд Розы и быстро отвел глаза. Его обрадовал бы женский взгляд, который говорил бы сам за себя. — Обойдемся без сочувствия.
Они съели весь пирог.
— Вы опять выглядите маленьким мальчиком. Если вы делаете это нарочно, то это убийственно. Вы обижаетесь, да?
— Майк — подонок, — проворчал он. — Я не обижаюсь.
— Ведь вы не избили его? — озабоченно спросила она. — Он изображает из себя крутого, а на самом деле он слабак. Даже я могу уложить его в армрестлинге. Он большой и медлительный. Я побеждала его за десять секунд.
Собственное рычание совсем не понравилось Стефану. Мысленно он отрывал Розу от Майка и вызывал последнего на дуэль.
— Когда вы возвращаетесь?
Она посмотрела на большие часы на стене.
— Через пять часов.
Пять часов с Розой — это рай. У Стефана появилась надежда. Может, ему удастся исправить ошибки, которые он наделал.
— Вы не пообедаете со мной?
— Хорошо, — пожала она плечами. — Но если это сложно, то сэндвич из автомата в аэропорту тоже годится.
Она улыбнулась, увидев его гримасу.
Позже, после жареного цыпленка и картофельного салата, она потягивала ледяной чай.
— Я не знала, что мы будем обедать в вашей квартире. Вы очень хорошо готовите.
— Ничего особенного. Это простые блюда.
Стефан не стал говорить ей, что он постоянно выкраивает время из своих сверхзанятых дней, чтобы готовить такую же пищу для персонала. Он всегда держал под рукой цыпленка и картошку. Ждал, когда появится Роза.
Теперь Стефан был готов двигаться дальше. Нужно залатать дыры в их отношениях и стать по- настоящему близким с ней. После этого все остальное встанет на свои места. Но продвигаться надо медленно и осторожно. Пусть она почувствует себя страстно любимой женщиной.
— Давайте сядем на кушетку, — предложил он. — У вас был длинный день. Разрешите, я помассирую вам ступни.
Через двадцать минут Роза поняла, что сходит с ума. Играла тихая музыка. Большие теплые руки Стефана ласкали ее ступни. Хорошая еда в желудке. Стефан манил ее всем своим видом. Рубашка расстегнута, и виден волнующий клин волос на груди. Руки осторожно двигаются по ее ногам, лежавшим у него на коленях.
Она знала, что на том совещании он каждую секунду осознавал ее присутствие. Глаза будто булавкой пришпиливали ее к креслу. Он кротко и мило улыбался. А потом выражение его лица менялось, и он врывался в деловую встречу, точно воитель в битву. Его сила потрясала ее. Один раз, нервно ходя по кабинету, Стефан коснулся ее волос.
— Потом пойдете ловить поросят? — хрипло спросил он.
Когда он нервничал, акцент становился заметнее.
Все, кто присутствовал в кабинете, критически рассматривали ее. Женщину, которой уделял внимание Стефан Донатьен.
— Одного или двух, — ответила она, подумав о городской ярмарке.
Он пробежал пальцами по ее щеке и переносице и мягко улыбнулся бизнесменам, сидевшим в кабинете.
— Роза красивая, правда? — ласково проговорил он.
Потом погладил ее по волосам и вернулся к делу. Будто и не отрывался от него. Будто она не покраснела до корней волос. Будто вся комната понимающе не улыбалась ей. Хорошие, добрые, честные улыбки. Точно они все довольны, что доволен Стефан.
— Я извинюсь. Я извинюсь. Я буду мягким.
Она прислушалась к низкому голосу Стефана.
— Ценю это. — Роза улыбалась, понимая, как трудно ему будет извиняться. Казалось таким естественным сесть и притянуть его голову к себе. — Я прощаю вас за то, что вы не ответили на мой звонок. Но вам все-таки придется взять деньги. Я знаю, это жалкая сумма по сравнению с тем, что вы зарабатываете. Но это важно для меня.
Стефан кивнул, испепеляя ее темным, дымящимся взглядом.
— В этой квартире не было другой женщины, — спокойно сообщил ей Стефан. — Во многих смыслах вы у меня первая.
— По-моему…
