— Это произошло случайно. Моя мать импульсивна и дружелюбна. Ей захотелось помочь. Когда вы узнаете ее лучше, то поймете. Ваш отец выглядел таким одиноким.
— Ну, сейчас он не одинок. — Она посмотрела на него. — Он в вашем доме. Красит стены с вашей матерью. Ему понадобился целый час, чтобы подготовиться. Он долго гладил рубашку и то и дело спрашивал, как он выглядит. Папа не заботился о своей внешности уж и не помню сколько времени. Завтра он придет работать в лавку, первый раз за много месяцев. Он сказал, что ему надо быть «в курсе». Он не был «в курсе» с тех пор, как уехала мать.
Стефан пожал плечами. Его мать могла расшевелить кого угодно. Слава богу, и Эстелла, кажется, нашла себя здесь и обрела новых друзей. Первый раз за столетие Стефан наслаждался покоем.
— Как здесь хорошо, — сказал он, глубоко вздохнув.
— Послушайте, вы здесь, как я понимаю, проведете всего одно лето. При этом пытаетесь вмешаться в мою жизнь. Чего вы от меня хотите?
Роза едва не кричала.
Стефан схватил веревку и подтянул джонку ближе к себе. Он коснулся ноги девушки и провел большим пальцем по нежной коже.
— Я нахожу вас привлекательной, очаровательной и потрясающе красивой.
— Осторожно: леска.
После минутного колебания она откинулась назад. Потом убрала ногу подальше от него.
Стефан улыбнулся и чуть отодвинулся, чтобы она не соблазняла его.
— Вы пропустили поклевку.
Она нахмурилась и выдернула леску. Красивые руки твердо и уверенно держали удочку. Как Стефану хотелось, чтобы так же крепко они обнимали его, чтобы ее кожа — влажная, мягкая, нежная — касалась его. Ее длинные голые ноги манили, и он хотел, чтобы они обвились вокруг его торса.
— Когда вы начнете доверять мне?
— У вас ничего не выйдет. Я точно знаю, что вам нужно. И знаю еще, что, добившись своего, вы уедете. Я не хочу быть для вас одной из местных очаровашек. И если бы вы знали меня лучше, вы бы заметили, что я не слишком утонченная.
— Полагаю, вы так говорите из-за Майка, который бросил вас когда-то. А я плачу за его ошибку. Это так?
Несмотря на желание добиться ее доверия, он не сумел сдержать гнев.
Роза оттолкнулась от причала, и лодка тихо поплыла в глубь озера. Не обращая внимания на ее недовольство, Стефан быстро схватил веревку и подтянул лодку обратно. Тогда Роза встала, продолжая сохранять между ними расстояние.
— Не согласитесь ли вы пообедать со мной? — чересчур настойчиво спросил он.
Ему не хотелось, чтобы она заметила его раздражение. Только матери и дочери разрешалось видеть, под каким строгим контролем он держит вспыльчивость, доставшуюся ему от отца.
— Что я буду должна вам за это? — настороженно поинтересовалась она.
Эти слова Стефан принял как пощечину. Еще в детстве отец внушил ему, что для мужчины честь и гордость — самое главное. Стефан ни за что не станет унижаться перед Розой. Говорить, как замирает его сердце, когда он видит ее. Как нуждается он в ее тепле. И как необходимо ему дать ей тепло и… безопасность. Сколько недоверия в этих голубых глазах. Ее очень обидели, и она не доверяет ему. Мужчине, который изо всех сил старался быть хорошим и правильным. Это обидно.
— До встречи, — проговорил он, потом встал и ушел, пока не наговорил лишнего.
Часом позже Стефан оторвал доску от стены в кухне и оттащил ее в сторону. Гнев прибавил ему сил. Мать оставила записку, что Маури предложил ей посетить магазин и она намерена без помех выбрать обои для ванной комнаты. Эстелла еще не вернулась с прогулки. Оставшись наедине со своими мыслями о Розе, он сперва предавался мечтам, а потом решил сосредоточить усилия на стене, отделявшей веранду от кухни. Стена прочная, но он справится с ней. Эта стена такая же прочная, как Роза.
Стефан покачал головой и оторвал еще одну доску. В бизнесе он всегда может найти выход из самой сложной ситуации. Но в личной жизни он настоящий профан.
В окно ударил свет фар. Выглянув, Стефан узнал пикап Розы. В этот вечер она его уже успела обидеть. Ему не нравился дикий гнев, переполнявший его. Мужчина раскрыл перед женщиной, очаровавшей его, свои намерения, а она отвергла его. Теперь он смотрит, как эта женщина идет по выложенной камнями дорожке к его дому. Стефан покачал головой и открыл дверь.
— Вы забыли.
Она протянула корзинку для пикника. Лицо при искусственном свете казалось бледным.
Он чувствовал себя уязвимым, и это ему не нравилось.
— Да, конечно. Спасибо.
Стефан протянул руку и взял корзину.
— Вы одиноки, правда? — спокойно спросила она, не отпуская ручку корзины.
Должен ли он проглотить свою гордость? Должен ли рассказать про пустоту, которую ощущает в часы, когда работа не заполняет всю жизнь, а семьи нет рядом? Кто дал этой женщине право спрашивать такие вещи?
— А вы? — стал обороняться он.
Она покачала головой. Сказочная грива вспыхнула пламенем на свету.
— Вы можете нанять бригаду плотников, чтобы они помогли вам с домом, — поменяла она тему разговора.
Стефан не хотел говорить, что мечтает хоть недолго пожить жизнью среднего американца. Жизнью, свободной от городских стрессов.
— Они мне не нужны.
— Ларри мог бы помочь вам. Он, его брат и другие…
Стефан глубоко вздохнул. Она что, думает, будто он не способен выполнить элементарную работу? Они с отцом прекрасно знали плотницкое дело. Неужели она полагает, что он ни на что не способен?
— Я не хочу, чтобы ваш бывший жених помогал мне.
— Вы не должны так говорить. Соседи всегда помогают друг другу. С самого начала у нас с вами что- то не заладилось. Но сегодня вечером я помогу вам, и мы станем друзьями. Я познакомлю вас с одинокими женщинами Уотервилла, которые ищут себе мужа. Только помните, что лето пройдет, а некоторые из них, возможно, будут ждать серьезных отношений. Мне не хочется отвечать за чье-то разбитое сердце.
Стефан поджал губы. Не думает же она, что он позволит ей выбрать для него даму? Он взял у нее корзинку, отвернулся и вошел на веранду. Открыл крышку и достал божоле. Он специально взял это вино
— Вы приводите меня в отчаяние. Неужели вы думаете, что я не способен решить простую задачу? И лишен чувства ответственности? Вы думаете, я приглашаю каждую встреченную женщину пообедать со мной?
— Да, — призналась она. — Наверное, вы очень подходящий… Я имею виду, что мужчина, подобный вам — вежливый и богатый, — может вызвать интерес у женщины.
Она не пощадила его. Стефан не мог не признать, что многие женщины пытались охмурить его. Но ни одна из них не преуспела.
— Очень вежливый, — мрачно повторил он.
— Я никогда не доверяла мужчинам, которые умеют очаровать женщину. А вы один из них.
— Спасибо за откровенность. — Ее слова прозвучали как комплимент, но унизили его. — Так, значит, я из тех, кому нельзя доверять.
— Мне кажется, что это игра, в которой я не хочу участвовать.
Наконец он нашел женщину, которая возбуждала его, будоражила и радовала глаз. А она не хочет его. Стефан открыл переносной холодильник, в котором нес на свидание цыпленка и овощи. Оторвал куриную ножку и начал есть, не чувствуя вкуса. Роза принюхалась к запахам, идущим из корзинки.
— Ешьте, — приказал Стефан.
