кто пошел рядом с приятелем, сзади послышался негромкий разговор, смех, шутки. Странник решил воспользоваться моментом.
Отмеряя футы и ярды дороги, он догнал Доктора и пошел рядом с ним.
— Далеко еще?
— Завтра к вечеру выйдем на место.
— Надежное?
— Да. Глухомань…
— В лесу?
— На побережье…
Доктор был неразговорчив — даже здесь, на дороге, идти с тяжелым мешком за плечами было нелегко и желания вести беседу он явно не испытывал.
Блейд, шагая по-прежнему рядом с командиром, принялся решать очередную загадку: если идти до резервной базы всего два дня, то зачем они тащат такую тяжесть. Рюкзак тянул не меньше, чем на сто фунтов, и только о верхней его половине странник мог сказать что-то определенное — там лежали походный котелок и свернутая палатка. Так как ее еще не доставали, то прочий груз оставался покрытым мраком неизвестности.
Сами рюкзаки были собраны Пасечником и Доктором в командирской землянке — той самой, где в первый день решалась судьба Блейда. Потом каждый из группы выволакивал свой мешок на свет Божий и взваливал за спину. Груз был не объемен, но тяжел.
Окончательную разгадку приходилось оставить до ночи, когда большая часть отряда уляжется и не помешает Блейду полюбопытствовать насчет груза.
К вечеру, когда попутное шоссе осталось далеко позади, а под ногами стала хлюпать мерзкая болотная жижа, пошел дождь. Холодный, пронизывающий до мозга костей ветер разбивал пыль мелких водяных капель о лица путников. Доктор, пошарив у себя под рюкзаком, выудил оттуда нечто вроде капюшона. Ничего подобного у Блейда не было; впрочем, он и не жалел об этом — от летящей в лицо воды мало что могло защитить.
Из-за дождя, а возможно, и из-за того, что обложившие небо тучи ускорили наступление темноты, ночной привал устроили пораньше. Вытащили две палатки, Охотник вновь занялся своим тяжким делом по разжиганию костра — теперь уже под дождем. Блейд на этот раз не мог помочь ему — приходилось ставить палатку. Поэтому и разговора с командиром опять не вышло.
Сразу после ужина полезли по палаткам — под дождем и ветром никому сидеть не хотелось. Остались только часовые; первыми встали в дозор Доктор с Охотником.
Блейд готов был поменяться с Охотником очередью, но не рискнул привлекать к себе внимание. Да и вряд ли бы кто согласился меняться на вторую стражу, самую неудобную: ни до, ни после выспаться не удастся.
Так что по всем раскладам страннику выпадало дежурить с Рыбаком, а Молчуну — с Пауком, бессменным замыкающим отряда. За что тот получил столь нелестное прозвище, Блейд так никогда и не узнал.
Он крепко заснул на брезентовом пологе, обхватив себя руками и уткнув лицо в колени. Рядом сопел Рыбак.
Проснулся Блейд от бесцеремонного тычка в бок — таким способом возвестил о предстоящем дежурстве командир. Рядом слышалась какая-то возня — видно, Рыбак не хотел добром уступать Охотнику нагретого собственным телом места.
Дождь кончился, зато сильно похолодало. Все вокруг — трава, ветви деревьев, ткань палатки — покрылось тонким слоем льда и звенело при каждом движении. Сквозь разрывы среди быстро бегущих облаков виднелись звезды — как всегда, яркие, бесстрастные и равнодушные.
Поеживаясь, Блейд подошел к погасшему костру, присел, вытянув ноги к теплой еще золе, уставился на тускнеющие угли. Он скорее почувствовал, чем увидел, как с другой стороны точно так же устраивается Рыбак. В неярком свете звезд глаз еще мог различить неверные контуры предметов — человека, палаток, горы рюкзаков… По слуху Блейд различил, что его напарник возится со своим автоматом — похоже, он собирался бороться со сном, разбирая и собирая оружие. Здравая идея… Вскоре уже две пары рук крутили черные железки. Одна была с длинными аристократическими пальцами — не будь они столь сильны, могло бы показаться, что они принадлежат музыканту, у второй пальцы были скрючены и узловаты, наверняка приучены к сельскому труду, но и с оружием справлялись они неплохо.
Постепенно движения Рыбака становились все медленнее; поставив на место последнюю деталь и щелкнув затвором, он сладко зевнул, пробормотал что-то и вдруг повалился головой прямо между ботинок Блейда. Странник не собирался его будить; таинственный груз ждал его ревизии.
Он потянулся, сам с трудом подавив зевок, и побрел к неясно темневшей груде снаряжения. Свой рюкзак он нашел со второй попытки; ему не хотелось трогать чужие.
Под двумя слоями плотной прорезиненной ткани оказались пластиковые метки с чем-то серым. Осторожно надорвав один из них, Блейд понюхал высыпавшийся порошок, но никакого запаха не ощутил. Тогда он поднес несколько кристалликов к губам и лизнул, сразу же почувствовав во рту вяжущую наркотическую горечь. Сплюнув и тщательно вытерев руку о штаны, Блейд постарался аккуратно пристроить рюкзак на прежнее место.
Итак, он умудрился лопасть в компанию террористов и дельцов местного наркобизнеса! Странник выпрямил спину, взглянул на сладко похрапывающего Рыбака и решил, что пора объясниться с Доктором.
Он влез в палатку и осторожно потряс командира за плечо. Тот проснулся почти мгновенно и, похоже, готов был ругнуться, но Блейд приложил палец к губам, другой рукой показывая на выход из палатки. Доктор кивнул, и они оба стали пятиться задом.
— Что случилось? — шепотом задал вопрос командир, покинув убежище.
— Нам нужно поговорить.
— Где Рыбак?
— Спит у костра.
— Надо бы его разбудить.
— Не стоит… Пока мы беседуем, отстоим вахту за него.
— Так что тебе нужно. Инженер?
— Помощь, командир, помощь. И я отлично знаю, что в наших рюкзаках…
— Откуда? — Доктор насторожился.
— Считай, что догадался…
— Понятно! — В темноте металлическим блеском сверкнула усмешка.
— Мне нужно связаться с Юго-Западной Директорией.
— Я тебя понимаю, дружище, но в моих карманах нет ни океанских лайнеров, ни стратосферных самолетов…
— Ты отлично знаешь, что я имею в виду.
— Да?
— Вне всякого сомнения.
Неожиданно Доктор кивнул.
— Верно, знаю. Ну и что из того? Фактически ты заставляешь меня верить тебе на слово. Конечно, Пасечник говорил мне, как ты геройствовал во время последнего налета… не скрою, ты мне нравишься. Я и с собой прихватил тебя для того, чтобы получше приглядеться к новому человеку… — Он помолчал. — Но поставь себя на мое место — что бы ты сделал?
Блейд предпочел не отвечать на этот вопрос. Доктор же тем временем продолжал:
— В отряде явно есть «крот», и кто он, я не знаю. Даже не догадываюсь! И если я сейчас отправлю тебя куда-нибудь, даже пристрелю без свидетелей, люди понятно что подумают… Вся вина ляжет на меня, соображаешь? Так что давай пока будем делать каждый свое дело. Когда мы найдем, кто под нас роет, у меня появится возможность тебе помочь. И я помогу. А пока… пока — иди, разбуди Рыбака… На холоде вредно много спать. Ясно?
— Ясно.
