– Сей момент, ваше сиятельство – засуетился кучер, помогая графу выбраться наружу.
Солдаты спешились, отвели коней в сторону и привязали за торчавшую на берегу одинокую старую иву.
– Давай, берись! – командовал им кучер, ухватившись за колесо. – Взяли! Подняли!
Но колесо не поддавалось. Оно, словно нарочно, осело еще глубже.
Граф степенно поднялся на бугор противоположного берега и оттуда со снисходительной усмешкой наблюдал за происходившей у кареты суетой.
А вокруг раскинулись белые безлюдные поля. И Лопухову внезапно стало тоскливо от этого пустынного, холодного спокойствия. Он попробовал засвистать что-то веселое, и, как бы в ответ на этот свист, откуда-то донесся глухой лай. На берегу показалась группа всадников, окруженных шумной стаей породистых собак. Собаки туго натянули сворки и, увлекая за собой охотников, с визгом рвались к карете.
Возвращаясь домой, Алексей Сергеевич еще издали заметил застрявшую на мосту карету. Хотя охота была удачной, он ехал не в духе. Надо же было так случиться, что охотник Ефим перед самым его носом подстрелил красивую пушистую куницу. «Знал ведь, шельма, – сердился Алексей Сергеевич, – что я тут, рядом. Нет, первым ударил из ружья!» По дороге он выместил зло на встречном мужике, который сидел на задернутом серой дерюгой возу.
– Сворачивай! – закричал крестьянину Некрасов.
Тот испуганно спрыгнул с воза и стал торопливо тянуть свою клячу в сторону. Лошаденке явно не хватало сил вытащить груженую телегу из глубокой колеи.
– Вали в канаву! – скомандовал Алексей Сергеевич своим охотникам.
Насмерть перепуганный мужик упал на колени.
– Смилосердствуйся, барин! На базар горшки везу. Поколотятся. Без куска хлеба дети останутся…
Но тщетны были просьбы. Воз с горшками с грохотом повалился в канаву.
Под горячую руку Алексей Сергеевич собирался было и карету свалить набок. Но, приблизившись к месту, сразу обмяк. Карета удивила его своим видом. Высокие колеса, блестящий лаковый кузов с белыми занавесками и кони, каких он давно здесь не видывал. Ясно, что в такой карете едет не простой, захудалый помещик и тем более не уездный чиновник. Кинув взгляд на противоположный берег, Некрасов быстро, как только позволяло его грузное тело, выпрыгнул из седла и, семеня толстыми ногами, бросился вперед.
Старый солдат, широко раскинув руки, пытался было преградить путь неведомому человеку. Но тот толкнув служивого в грудь, одним махом вбегал на другой берег.
– Ваше сиятельство! Александр Петрович! – радостно кричал он, на ходу стаскивая шапку с головы. – Какими судьбами? Вот уж никак не ожидал здесь вас встретить.
Граф слегка поморщился.
– Э-э! Если не ошибаюсь, мой старый сослуживец? – процедил он, лениво протягивая руку.
– Так точно, ваше сиятельство! – по-военному отрапортовал Алексей Сергеевич. – Имел счастье находиться под вашим начальством в Малороссии.
– Капитан Некрасов? Кажется, так?
– Так точно, ваше сиятельство! Ныне – майор в отставке. Уволен за болезнью по высочайшему его императорского величества приказу!
– Значит, со службой покончено? – продолжал граф. – Живете в деревне, милейший Некрасов?
– В своем родовом имении, ваше сиятельство! – снова отчеканил Алексей Сергеевич, удивляясь про себя, как же все-таки мог оказаться граф в этой глухомани.
Словно угадывая эти мысли, Лопухов со вздохом произнес:
– А мне, как видите, приходится колесить по широким российским просторам. Ничего не поделаешь. Дело, служба!..
– Все по военной части изволите служить, ваше сиятельство? В каком звании, позвольте полюбопытствовать? – спросил Алексей Сергеевич, продолжая стоять с открытой головой.
– Увы, милейший Некрасов, военную службу я тоже оставил, предпочтя ей статскую.
Лицо Алексея Сергеевича вытянулось.
– Я теперь сугубо гражданский деятель, – продолжал граф, не замечая удивления собеседникa. – Его императорское величество милостиво соизволил поставить меня во главе учреждения, именуемого министерством…
Алексей Сергеевич чуть не задохнулся от волнения. На лбу выступили капельки пота.
– Ваше сиятельство, ваше сиятельство! – восторженно забормотал он. – За великую честь сочту пригласить вас к себе. Имение мое совсем рядом. Рукой подать! Осчастливьте, ваше сиятельство!
Лопухов торопился. В Костроме его ждали с часу на час, и он уже хотел сказать решительное «нет», но в эту минуту около графа появился кучер и, непрерывно кланяясь, стал докладывать, что лопнуло колесо и дальше ехать невозможно.
Алексей Сергеевич словно только и ждал этого.
– Все будет в порядке, ваше сиятельство, – быстро заговорил он, боясь упустить удобный момент. – У меня каретный мастер отменный. Во всем уезде не найти такого…
Обернувшись к толпе ожидавших его на том берегу охотников, он загремел во всю мощь своего голоса:
– Эй, Платон! Тащить наверх! Мигом!
