Макс вяло пожал плечами. Кликнул: «Открыть».
Явившееся из дебрей виртуальности письмо было на редкость немногословным. Всего одна короткая и невразумительная строка:
«Приходи на старое место! Срочно! Жду! Петрович».
Ради любопытства Макс попытался отследить обратный адрес… Бесполезно. Адрес был, но, если ему верить, получалось, что это послание он написал себе сам… Хакер. Не может без своих штучек.
Пустая бутылка из-под пива стояла на краю стола. Еще одна скромно притулилась на подоконнике. Вроде бы и немного, но лезть в виртуальность как-то не хотелось… Макс тихо вздохнул.
«Срочно! Жду!»
Холодное прикосновение электродов. Метнувшиеся по спине мурашки. Тихий щелчок клавиш…
Туман перед глазами.
Глава 2
Несмотря на далекое от часа пик время, в кафе было на удивление многолюдно. Сам себе напоминая персонаж дешевого вестерна, Макс остановился на пороге, оглядывая переполненное помещение. Свободных мест не было. Если все правильно, Петрович должен быть где-то здесь… Заметив приветственный взмах рукой, Макс кивнул и двинулся в ту сторону.
Хакер сидел за столиком вместе с каким-то на удивление невзрачным типом. Едва Макс остановился рядом, незнакомец встал и, не сказав ни слова, с легким хлопком растворился в воздухе. Макс недоверчиво приподнял бровь.
Петрович небрежно отмахнулся:
– Имитатор. Удобно, когда надо занять очередь или удержать место.
На свет вновь появилась маленькая, подмигивающая оранжевым глазом коробочка. Утвердив ее в центре стола, Петрович уверенно поднял взгляд.
– Что стоишь как неродной? Присаживайся.
Макс тихо вздохнул:
– Слушай, у меня сейчас нет денег. Ты же знаешь, что выигрыш еще не выплачивали…
– Дело не в деньгах, – перебил Петрович. – Точнее, не только в них. Садись, разговор будет долгий… Ты что, под мухой?
Макс недовольно скривился. Кивнул:
– Есть маленько.
– Победу отмечаешь? – с неожиданной злостью спросил хакер.
– Угу…
– Радуешься, что Властелина завалил?
– Да.
– Наверное, уже планируешь, на что денежки потратить?
– Само собой! – выкрикнул Макс. – Ты меня затем и позвал, чтобы это спросить?
– Да! – в свою очередь вызверился Петрович. – Мне прямо заняться больше нечем!
Проходящая мимо девушка в смотревшемся совершенно не к месту вечернем платье с любопытством посмотрела в их сторону. Двое мужчин беседуют, судя по всему, на повышенных тонах. И при этом не слышно ни звука…
– Ты даже не представляешь себе, какая каша по твоей вине там заварилась! Но если тебя это не волнует, то можешь спокойно валить домой! Только в этом случае от меня больше ничего не жди – максимум я пришлю цветочков на твои похороны… Так ты будешь слушать или нет?
Макс наконец сел, поставив локти на стол и осторожно устроив на них голову. Его мутило, выпитое пиво упорно просилось наружу. И неважно, что оно осталось где-то за гранью виртуальности, – организм такие мелочи не интересовали. Организму было плохо.
– Рассказывай.
– Спасибо, что снизошел, – уже спокойнее съязвил хакер. – Так как ты у нас человек занятой, постараюсь покороче.
– Может, обойдемся без подначек? – Макс помассировал виски. – Хватит уже… Давай о деле.
Петрович неохотно кивнул:
– Извини. Нервы на взводе – начальство, работа… Итак. Плохая новость номер один: денег не будет.
– Что?
– А то. – Хакер кисло ухмыльнулся. – Они не будут выплачивать выигрыш.
– Но… Ассоциация… А… – Туман в голове не способствовал ясности мысли. Понадобилась долгая и упорная борьба с самим собой, прежде чем Макс смог задать действительно осмысленный вопрос: – Почему не будут? Ты же говорил…
Петрович резко отмахнулся:
– Я от своих слов не отказываюсь. Так и было бы. Только вот обстоятельства изменились… Плохая
