доставила войска к двум участкам побережья недалеко от Скоглитти, названными тоскующими по родному дому американцами Вудс-Хоул и Бейли-Бич. С берега противник открыл редкий огонь, не причинивший никакого вреда. В 6.07 транспорты заняли места на участке для разгрузки, не дожидаясь траления. Кораблям снова повезло: здесь не было вражеских мин. Тем не менее, во второй половине дня 10 июля и последующие три дня на подходах к берегу велось траление. Вечером 10 июля моряки с «YMS-43» захватили «пленного» – сбитого с толку итальянского почтового голубя. Он летел домой с посланием, уведомлявшим, что «к острову приближаются сотни кораблей американцев».
К 14 июля высадка десанта на Сицилию в основном завершилась и большинство тральщиков перешли в район Эмпедокле, где существовало единственное немецкое минное поле. Однако их могло быть больше. На совещании, состоявшемся 13 мая в Риме, вражеские военно-морские офицеры наметили создание достаточного числа минных полей, чтобы затруднить переход союзников из Северной Африки на Сицилию и задержать ожидаемое вторжение, как минимум, на четыре недели. Однако британцы разрушили эти планы, проявив изрядную смекалку. В конце апреля в районе Хуэлва (Испания) противнику было подброшено мертвое тело, снабженное поддельными документами на имя майора Уильяма Мартина и «секретными» материалами, из которых следовало, что вторжение союзников ожидается в Греции, а Сицилия является второстепенным объектом и туда будет направлена небольшая группа войск. То, что немцы проглотили «греческую наживку», является удивительным. Как заявил Уинстон Черчилль, одобривший операцию по дезинформации противника, «только круглый дурак может не понять, что наша главная цель – Сицилия». История Уильяма Мартина подробно рассказана в «Человеке, которого никогда не было» его «крестным отцом» – Айвеном Монтегю.
Уверовав в подброшенную дезинформацию, немцы прекратили минирование вокруг сицилийских берегов и отправили все имевшиеся в их распоряжении минные заградители для защиты Греции. Маленькие тихоходные итальянские минзаги все же установили некоторое количество мин в сицилийских водах, но без видимого успеха. 10 июля, когда максимальное число мин должны были окружать Сицилию и поджидать корабли союзников, они лежали в аккуратных штабелях на причалах Порто-Эмпедокле. Впрочем, их было достаточно и в воде у Эмпедокле, чтобы тральщики смогли получить боевое крещение и почувствовать, что это такое – тралить боевые мины под огнем противника.
Траление в районе Эмпедокле началось 15 июля во второй половине дня. Им руководил коммандер Мессмер на «YMS-37». Тральщики шли прямо по минному полю. За первые 45 минут они подняли 15 мин, а всего до конца дня – 21. А пока тральщики курсировали взад-вперед между мысами Розелло и Бианко, собирая свой смертоносный урожай, вражеские батареи вели по ним ураганный огонь. Снаряды взрывались совсем близко – не дальше чем в 25 ярдах от кораблей, осыпая палубы грудами осколков, но время отважных моряков получить «Пурпурное сердце» еще не наступило. Крейсеры «Бирмингем» и «Филадельфия», а также британский корабль «Эберкромби», ожидавшие на морской стороне от минного поля, накрыли береговые батареи огнем своих тяжелых орудий. На «Эберкромби» имелись 15-дюймовки, которые очень скоро умерили пыл засевшего на берегу противника. Большие корабли уже в течение трех суток пытались выбить врага с берега, но не могли подойти достаточно близко из-за минного поля.
Мины оказывали упорное сопротивление. В тот вечер в 19.37 «Стафф», находясь под огнем, перерезал минреп одной мины, путем лихого маневра увернулся от второй, но задел третью, которая взорвалась под носовым машинным отделением. При взрыве погибли 7 человек, корабль загорелся. Почти все матросы из ремонтно-восстановительной партии оказались в числе погибших, но благодаря беспримерному мужеству и умелым действиям помощника рулевого Уильяма Коха пожар был оперативно локализован. Матрос спас корабль и своих товарищей от гибели. 16 раненых перешли на борт «YMS-63», 5 человек – на «Скилл». Матросы с «YMS-16» выловили несколько раненых из воды, куда их сбросило взрывной волной.
На минном поле Порто-Эмпедокле едва не погиб еще один корабль. Это случилось 18 июля. «РС-562» провел по очищенному от мин каналу группу торговых судов, следовавших из Ликаты в Эмпедокле, и возвращался обратно, когда под его днищем взорвалась мина. Корабль остался на плаву и был доставлен в порт на буксире. Тральщики работали в Порто-Эмпедокле еще месяц. За это время они подняли 63 мины – самый большой показатель для американских тральщиков за Вторую мировую войну. К 20 августа все они были выведены обратно в порты Северной Африки. Началась подготовка к операции «Лавина» – вторжению в Италию.
Немецкие самолеты доставляли тральщикам, работавшим в районе Палермо, больше беспокойства, чем немецкие мины, которых здесь было найдено всего две. 26 июля под бомбы попал «Стеди», позднее в тот же день – эсминец «Мейрант», который получил серьезные повреждения. «Скилл» отбуксировал его до входа в гавань, а «Страйв» дотянул до причала. 1 августа немцы устроили налет, длившийся два часа. Повреждения получили многие корабли, были и человеческие жертвы. Спустя пять суток «Скилл» с пробоиной в районе носового машинного отделения был отправлен на ремонт в Африку. Во время налета в «YMS-208» угодил 21 осколок, но ни один человек не получил даже царапины. На «YMS-69» погиб один матрос. Команда этого тральщика захватила в плен летчика со сбитого немецкого самолета. «Страйв» стоял у поврежденного эсминца «Мейрант», обеспечивая на корабле освещение и давая энергию для работы насосов. В это время бомба попала в один из вагонов с боеприпасами (которых было 900 тонн!), ожидавших разгрузки на причале в 50 ярдах от кораблей. Поскольку ни один из кораблей не мог сдвинуться с места, моряки были вынуждены в течение четырех часов прятаться от сыпавшихся на них осколков взрывающихся снарядов.
А в это время власть имущие приняли очередное судьбоносное решение. Следующий пункт назначения – Салерно.
На самой западной оконечности Сицилии расположены два небольших порта – Марсала и Трапани. Небольшой пролив отделяет их от Эгадских островов. События, происходившие здесь, имели местное значение в сравнении с боями, гремевшими в других частях острова. Но команды минных тральщиков навсегда запомнят именно Марсалу и Трапани, потому что здесь было найдено больше мин, чем во всех остальных водах Сицилии.
Проведя два дня в Бизерте, «Састейн» и группа «YMS» 1 августа прибыли в Марсалу. Здесь тральщики обнаружили 95 якорных мин. Всего в сицилийских водах от Скоглитти до Палермо были найдены 162 вражеские мины, причем большинство из них в Марсале, Трапани и Эмпедокле.
Тирренское море, воспетое многими поэтами и художниками, не часто становилось объектом пристального внимания военных стратегов. Оно протянулось от Сицилии к солнечным берегам Италии. Там, менее чем в 200 милях от Палермо, располагаются порты Салерно и Анцио. В сентябре 1943 года корабли союзников двинулись к Салерно. Переход оказался долгим и опасным. Зеленый свет операции вторжения в Италию, названной «
В операции участвовали как американские, так и британские силы ВМФ. Северная ударная группа была преимущественно британской, но в нее входили несколько американских кораблей. Американская южная группа включала в себя часть британского флота. В обеих группах имелись минные тральщики: 9 кораблей «АМ» и 16 «YMS», принадлежавшие ВМФ США, следовали с южной группой, 13 британских тральщиков и 7 американских «YMS» – с северной.
Минным тральщикам предстояла работа в Салерно. Не приходилось сомневаться, что подходы к порту заминированы. Но это означало задержку начала высадки, поскольку тральщикам следовало дать время очистить достаточно широкие каналы для безопасного прохода к берегу. Поэтому транспорты бросили якоря на расстоянии от берега 9–12 миль и начали высаживать пехотинцев на маленькие баржи и в шлюпки. Путь в такой посудине до берега по бушующему морю никто не мог бы назвать приятной морской прогулкой. Измученные солдаты были готовы на все, лишь бы снова ощутить под ногами твердую почву.
Генеральный план высадки в Палермо включал и траление, которое должно было вестись в ночь с 8 на 9 сентября с целью очистить пять проходов в обширном минном поле, обеспечивающих доступ к различным участкам побережья. Остальные мины должны были остаться на месте и стать противолодочным заграждением. Впоследствии планировалось провести траление акватории с внутренней и внешней стороны минного поля.
Тральщики южной группы строго придерживались полученных инструкций, но моряки северной группы принялись за дело с излишним энтузиазмом и стали очищать все подряд, в результате чего значительно
