— Разве?
Катриона продолжала вглядываться в сумерки.
— Никто не сомневался в вашем отказе, и вам понадобилась недельная отсрочка только для того… — Она выдержала паузу, прежде чем закончить: — Чтобы всех поразить.
Брови Ричарда иронически поднялись.
— Вообще-то только вас. Остальные не в счет.
Она бросила на него испепеляющий взгляд.
— Я так и знала, что вы все свалите на меня.
— И напрасно. Признаюсь, что затребовал эту неделю из-за вас, но по здравом размышлении… я бы все равно это сделал.
Катриона нахмурилась:
— Почему?
Он задумался, сомневаясь, что сможет связно объяснить чувства, которые вызывало в нем семейство Макинери.
— Скажем, так. Я терпеть не могу поспешных решений, а Шеймус все очень ловко придумал. Он понимал, что я не тот человек, которого можно использовать как пешку, чтобы лишить его семью всех прав.
— Из-за того, что вы незаконнорожденный?
— Нет. Потому что я Кинстер. Девушка озадаченно посмотрела на него.
— Не понимаю.
Ричард скорчил гримасу.
— Я тоже. К примеру, мне совсем непонятно, почему Шеймус пустился на такие хитрости, чтобы втянуть меня в эту нелепую историю.
Катриона хмыкнула и повернулась к окну.
— Просто вы не знали Шеймуса. Он только тем и занимался, что строил планы и плел интриги. Причем тратил на это столько времени, что до исполнения руки никогда не доходили.
Ричард понимающе кивнул:
— Неудивительно, что моего отца прислали сюда. — В ответ на вопросительный взгляд Катрионы он пояснил: — Кинстеры славятся своим умением действовать. Конечно, без теории не обойтись, но наши таланты лежат в области практики. Здесь нам нет равных.
Скептически усмехнувшись, Катриона повернулась к запотевшему стеклу и принялась выводить на нем узоры.
— Мне кажется… — Она помолчала. — Шеймус задумал этот брак как возмездие. Наказание для меня, ну а вы, по его замыслу, должны были искупить вину своего отца.
Ричард усмехнулся:
— В таком случае он промахнулся. Не такая уж это жертва — жениться на вас.
Катриона обернулась. Их взгляды встретились — и время остановилось, а вместе с ним их дыхание и даже биение сердец. Воздух сгустился и, казалось, искрился от желания.
С трудом овладев собой, она отвернулась.
— Как бы там ни было, вы не собираетесь этого делать.
Ричард вздохнул. Когда до нее дойдет, что ее повелительный тон на него не действует?
— Вы вправе думать, что вам угодно. Но поверенный вернется не раньше чем через неделю, и тогда же я сообщу о своем решении. — Он не собирался спешить и хотел за это время разузнать как можно больше. О Катрионе и причинах, побудивших Шеймуса составить столь абсурдное завещание.
Пожав плечами, она снова уставилась в окно. Приглушенное «упрямый как мул» донеслось до ушей Ричарда.
Он двинулся к ней, бесшумно ступая по ковру. Катриона почувствовала его приближение и резко обернулась. В панике она сделала шаг назад, но затем остановилась и посмотрела на него.
Она выглядела такой восхитительно взъерошенной, что Ричард не смог сдержать улыбки.
— Не беспокойтесь, я не собираюсь набрасываться на вас. В ее очах сверкнули золотые искорки.
— Я и не думала…
— Думали. — Глаза ее были широко распахнуты, грудь бурно вздымалась. Ричард усмехнулся. — Позвольте заверить вас, что, как подопечная хозяина дома и добродетельная незамужняя особа, вы вычеркнуты из моего списка объектов обольщения, — Он легко угадал ход ее мыслей. — О нет, — вкрадчиво произнес он, — это вовсе не означает, что вы можете чувствовать себя в безопасности. — Он откровенно улыбнулся. — Просто я не намерен соблазнять вас до брака.
Взгляд, которым одарила его Катриона, предполагал немедленное испепеление. Внезапно выражение ее лица изменилось.
— Я только сейчас сообразила… По завещанию требуется только ваше согласие жениться на мне, но не мое. Шеймус знал, что я не соглашусь. У меня нет перед ним никаких обязательств. — Она озадаченно сдвинула брови. — На что он рассчитывал?
Глядя ей в глаза, Ричард подавил желание прильнуть к мягким полуоткрытым губам.
— Я уже говорил вам. Шеймус досконально изучил Кинстеров.
— Ну и что?
— Если я публично заявлю, что женюсь на вас, я так и сделаю.
Глаза ее возмущенно распахнулись, затем превратились в изумрудные щелочки.
— Это просто смешно! Чтобы жениться на мне, вы должны получить мое согласие. А я его не дам!
— Если я решу, что вы мне подходите… — он выдержал паузу, чтобы «если» не прошло мимо ее внимания, — мне придется убедить вас.
— И как вы себе это представляете? — осведомилась девушка.
Вместо ответа Ричард протянул руку и не спеша погладил тугой завиток, трепетавший у нее над ухом.
Катриона резко выдохнула и отшатнулась. Кровь отлила от ее лица. Прищурившись, она устремила на него разгневанный взгляд.
— Этому не бывать! — выпалила она, И, круто повернувшись, гордо удалилась, с грохотом захлопнув за собой дверь.
Глава 4
Катриона провела беспокойную ночь. Даже во сне ее преследовал образ воина. Вынужденная за завтраком наблюдать это лицо во плоти, она решила для успокоения проехаться верхом.
Направившись к себе, чтобы переодеться, она встретила наверху лестницы Алгарию.
— Куда это ты собралась в такую рань?
— Хочу подышать свежим воздухом. И как только при таком холоде может быть настолько душно?
Алгария пренебрежительно фыркнула.
— Что верно, то верно. Атмосфера здесь не слишком бодрящая, — она бросила проницательный взгляд на Катриону, — особенно весь этот фарс.
— Фарс?
— Яснее ясного, что этот тип не женится — ни на тебе, ни на ком-либо другом, — мрачно изрекла Алгария. — Негодяй просто решил поразвлечься за наш счет. Даже Мэри не сомневается, что в конечном итоге он откажется принимать участие в безумных играх Шеймуса и уедет в Лондон. Она считает, что он делает вид, будто размышляет над этим делом, только из вежливости.
Катриона выпрямилась.
— Вот как?
Алгария улыбнулась и похлопала ее по руке.
— Ну-ну, успокойся. В конце концов, именно это нам и нужно. — Она двинулась вниз по лестнице. — Чтобы он убрался восвояси и оставил тебя в покое.
Катриона постояла, недоумевая, чем вызвано охватившее ее разочарование. Затем развернулась и решительно зашагала в свою комнату.
Облачиться в костюм для верховой езды было делом нескольких минут. Облегающий жакет и широкая юбка из изумрудно-зеленой саржи, при всем их удобстве, не соответствовали холодной погоде. Порывшись в
