– Ровно в восемь – и никаких ваших лондонских штучек, Чарлз… Лостуител? – Она вздохнула. – Неужели никогда не привыкну называть вас так?
Вопрос был явно риторическим; лошади тронулись. Ее милость помахала платочком и устроилась на сиденье. Чарлз и Пенни продолжали стоять на крыльце, подняв руки в знак прощания.
– Айвовое желе? – пробормотал он.
– Рецепт твоей матушки действительно знаменит во всей округе. Какого черта ты послал за мной?
– Я послал до приезда леди Ти, – оправдывался Чарлз. – Вернее, перед самым приездом.
Экипаж скрылся из виду. Чарлз взмахом руки пригласил Пенни в дом.
– Я хотел обсудить, как лучше проследить за Николасом. Пенни мгновенно успокоилась.
– Ты что-то придумал?
– Есть несколько способов.
Он довел ее до кабинета и открыл дверь.
– Знаешь, леди Ти подтвердила кое-какие мои мысли.
– Вот как?
Он усадил ее на стул перед письменным столом и сам сел напротив.
– Тебе необходимо вернуться в Уоллингем.
Пенни прищурилась, явно собираясь отказаться, но тут же передумала.
– Зачем?
– Потому что ты не можешь остаться здесь по двум веским причинам. И потому что тебе следует остаться здесь по еще более веским причинам.
Глаза Пенни подозрительно сузились.
– По каким это причинам мне нельзя здесь оставаться?
– Видишь ли, отныне гостьи вроде леди Ти начнут появляться на пороге с удручающей регулярностью. И тот факт, что мамы нет дома, только прибавит им решимости убедиться, что я… веду себя подобающим образом. Пойми, им очень трудно увидеть графа в былом необузданном юнце.
– Это их проблема, – пренебрежительно отмахнулась Пенни.
– Но это еще и наша проблема, потому что, хотя дорогому Николасу и можно солгать насчет кузины Эмили, я не хотел бы упоминать о ее предполагаемом существовании Амаранте Трескаутик или остальным подругам мамы. Слишком долго они знали друг друга и, судя по тому, что леди Ти знает о моем приезде, до сих пор переписываются.
Пенни нахмурилась и поджала губы.
– Мне двадцать девять, и я крестница твоей матери. В этом доме полно слуг, которые знают меня почти так же хорошо, как тебя.
Но Чарлз, ничуть не тронутый, продолжат:
– Твой возраст значения не имеет, тем более что они по-прежнему считают меня невоспитанным дикарем, а тебя – все той же милой девочкой. И хоть ты и крестница матушки, последней здесь нет, и это самое важное. Кроме того, всем известно, что этот дом огромен и по ночам все слуги поднимаются на чердак. Именно ночью воображению сплетниц есть где разгуляться. Пойми же, невзирая на все доводы, если здешние дамы узнают, что ты живешь со мной под одной крышей, причем без достойного опекуна, начнется настоящий ад. И несмотря на мою легендарную необузданность, не хотелось быть замешанным в подобном скандале.
Пенни пренебрежительно передернула плечами.
– Я не считаю это достаточно веской причиной. Кстати, а вторая?
– Если ты останешься в этом доме, – бесстрастно констатировал он, – не ручаюсь, что долго смогу держаться подальше от тебя.
Пенни ошеломленно уставилась на него. Такого она не ожидала.
– Шутишь… – выдавила она наконец.
Скорее нерешительный вопрос, чем утверждение. Чарлз покачал головой.
Ее губы снова сжались. Взгляд сделался раздраженным.
– Ты просто пытаешься заставить меня сделать по-твоему, – процедила она. Но он не отвел глаз.
– Если считаешь, что я блефую, пожалуйста, проверь. Но знай, если останешься здесь, могу заверить, что не позже чем через три ночи окажешься подо мной, в моей постели или твоей, не важно: какая в данный момент будет ближе.
Нужно отдать должное Пенни – она не охнула. Не вскрикнула. Но то, что прочла в его глазах, на миг лишило способности дышать.
– Ты… не шутишь, – выдавила она, скорее для себя, чем для него.
Чарлз не ответил.
– По-моему, это несправедливо, – пробормотала Пенни.
– По крайней мере я честно тебя предупредил, – улыбнулся он.
