теплых рук Шелли.
Кейн близко склонился к Шелли и, чтобы его не услышал Билли, прошептал:
— Сначала покорили мое сердце, а теперь вот удава…
— Этого констриктора? — Произнося эти слова, Шелли с удивлением ощутила, что близость Кейна ее не раздражает.
— Он понимает, что такое настоящее тепло. — Кейн кивнул на удава.
— Сквиззи, ну же, иди ко мне! — Билли уже начинал сердиться. — Давай-давай, нечего тут…
— Дай-ка я попробую… — И Кейн еще больше приблизился к Шелли.
Одной рукой он ловко схватил удава за голову, а другой осторожно стал снимать его с руки Шелли — кольцо за кольцом.
Согревшаяся на теле Шелли змея сделалась вдруг на удивление проворной и быстрой. И теперь, когда ее снимали с полюбившейся ей теплой руки молодой женщины, она явно решила найти замену этому источнику тепла и обвилась вокруг мускулистого обнаженного предплечья Кейна, определяя для начала, нравится ли ей здесь или не очень. Раздвоенный язычок удава казался темным даже на фоне загорелой, почти бронзовой кожи Кейна.
Кейн обреченно вздохнул, но все же не стал возражать против подобной близости.
— Смотри-ка, и он не боится! — воскликнул Билли. — Дядя, ты что, тоже серпентологию изучал?
— Нет, специально не изучал, но, когда был маленьким, змеи мне нравились. Билли поднял на него глаза.
— Это, наверное, было давно…
— Лет сто назад, не меньше.
Шелли захихикала, но под пристальным взглядом Кейна замолчала.
Кейн был так близко от нее, что она могла различить в его глазах темно-голубые искорки, контрастирующие с холодным серым цветом радужной оболочки. Шелли видела, как расширяются его зрачки и как чуть раздуваются ноздри — он жадно вдыхал аромат ее духов.
Хотя Кейн не соприкасался с ней, она ощутила тепло его кожи, почувствовала его дыхание, словно ласкавшее ее губы, вдохнула острый мужской запах его тела. Исходящее от него тепло показалось ей каким-то немым обещанием…
Он перевел взгляд на ее губы, и Шелли задрожала всем телом.
— Шелли, — раздался голос показавшегося в дверном проеме Брайана. — Если ты и в самом деле собираешься забрать этого… — он запнулся, взглянув на Билли, — это… гм… создание к себе, тебе придется взять такси.
Шелли молча кивнула.
— Я не собираюсь везти эту долбан… эту чертову змею в собственной машине, — решительно сказал Брайан.
— Никаких проблем, — спокойно вмешался Кейн. Услышав его голос, Шелли снова вздрогнула и облизнула нижнюю губу.
Глаза Кейна внимательно проследили за движениями влажного розового кончика ее языка.
— Да, но вы ведь даже не знаете, где она живет, — удивился Брайан.
— Это не важно. Я сам отвезу Шелли туда, куда она пожелает.
— Да, но это далеко, — возразил ее партнер.
— Ничего.
Возникла напряженная пауза. Брайан сердито пожал плечами, но не стал больше возражать, а только сказал:
— Ну что ж… Тогда, может, я пока свожу Джо-Линн в «Золотую лилию», покажу ей твою компанию, а, Шелли, не возражаешь?
— Нисколько. Прекрасная мысль.
— Прекрасная мысль, говоришь? Ты действительно так считаешь?
Шелли с явным неудовольствием оторвала взгляд от горящих страстью глаз Кейна — сейчас они казались еще темнее и глубже, два таинственных озера с искорками света в глубине…
— Да, а почему бы и нет? — Она посмотрела на своего партнера.
Брайан снова пожал плечами и, повернувшись, пошел прочь из комнаты.
— И можешь там себя напрасно не утруждать — не ищи ничего другого, а смело показывай Джо-Линн только иллюстрации из книг по истории искусства для высшей школы, — добавила Шелли, глядя ему вслед. — Это как раз то, что ей надо.
Тонкие изящные губы партнера изогнулись в откровенно чувственной улыбке.
— Не волнуйся, я буду с ней очень-очень мягок… У нее ведь сегодня был такой нервный день…
Шелли быстро посмотрела на Кейна, пытаясь уловить в выражении его лица хоть какие-то признаки ревности.
Но ничего такого не было и в помине. Очевидно, он нисколько не переживал, оставляя трепетную, робкую Джо-Линн в объятиях щегольски одетого Брайана. Если принять во внимание, что партнер Шелли красив как олимпийский бог, а также, что Билли называет Кейна дядей… В общем, Шелли показалось довольно странным, что Кейн вовсе не ревнует. Или он уверен в себе и владеет собой на все сто. Или и то и другое сразу…
Спокойствие Кейна, который к тому же еще и держал на руке удава, весьма заинтриговало Шелли. Хотя обычно считается, что змей боятся только женщины, Шелли в своей жизни встретила немало мужчин, которые если и приблизились бы к змее, то только для того, чтобы ее прикончить.
— Это будет замечательно с твоей стороны, — равнодушно ответила Шелли. — Встретимся после того, как я отвезу Сквиззи домой.
— Можешь особенно не торопиться! — ответил ей Брайан, внимательно глядя Кейну прямо в глаза.
— Хорошо, мы не будем торопиться, — спокойно заверил его Кейн.
Партнер Шелли что-то невнятно пробормотал и, ни с кем не попрощавшись, пошел прочь.
— Ваш приятель? — осторожно спросил Кейн.
— Хуже. Партнер, — ответила Шелли.
— По постели?
— По бизнесу.
Он недоверчиво посмотрел на нее.
— Ну, как бы там ни было…
— Если не верите, какого черта вообще спрашивать? — Шелли повернулась к Билли. — Вон тот террариум, там, в углу, это для Сквиззи?
— Да, — ответил мальчик. — Он, должно быть сумел открыть крышку сегодня утром, пока меня не было дома. А я пришел уже слишком поздно… — добавил он.
У Шелли возникло ощущение, что приходить слишком поздно стало довольно обычным делом в жизни этого мальчика. Но она не винила его. Погожие, напоенные солнцем калифорнийские дни привили ей вкус к неожиданностям, путешествиям, пробудили ее мечты и неожиданно напомнили о дальних землях, в которых она побывала еще ребенком, о живущих там жизнерадостных людях, о поющих ветрах…
Но она отбросила все эти нахлынувшие воспоминания и бесконечные желания, которые столь часто посещали ее за последний год.
«Я ведь сделала свой выбор еще в девятнадцать лет, — подумала Шелли. — И выбрала покой и защищенность. Выбрала дом».
Больше всего в жизни ей нужны были определенность, надежность, уверенность в том, что позови она на помощь — и помощь немедленно придет. И это будет ответ на понятном ей языке. Более того, ей надо было знать, что есть на земле место, которое принадлежит ей, и только ей одной, и откуда она всегда могла бы отправляться в любые путешествия, и возвращаться, и оставаться там, когда ей этого захочется.
И она предпочла остаться и строить дом. Свой настоящий и надежный дом.
— Хорошо, Билли, — сказала она решительным голосом. — А как кормить этого зверя?
— В течение ближайших пяти дней давать уже ничего не нужно. Даже в течение шести…
— Он у тебя что, на диете?
— Нет, но если он не голоден, то просто не обращает никакого внимания на бедных мышей, и мне
