Э-эх, дорогой Семен Осипович, сколько же пришлось вам хлебнуть со своими воспитанниками — робкими и дерзкими, скромными и нахальными, чистюлями и неряхами, старательными и неслухами, но всеми одинаково помраченными и не замечавшими вашего педагогического такта и неимоверного терпения.
— Мальчики, ужинать! — позвала Мария.
Тема застольного разговора нашлась не сразу. Ветров поинтересовался писательскими делами, но услышал в ответ что-то весьма неопределенное и понял, что литературы лучше не касаться. Затем разговор лег в традиционное для советских кухонь политическое русло. Алишер постепенно разговорился, суждения приобрели характерную для него основательность и логическую четкость. Ветров слушал не без зависти, отмечая, что в умении ставить и анализировать проблемы товарищ сохранил былое превосходство. Все-таки странно, насколько прочно сохраняются в нас юношеские впечатления и привязанности: ученики нередко превосходят своих учителей в зримых отличиях, но по-прежнему считают их мнение непререкаемым. Вот и он, со своими многочисленными знаками учености охотно признает, что его неостепененный товарищ видит дальше и глубже.
Алишер досадливо поморщился — меркантильные заботы жены казались не очень уместными, после ужина он увел гостя в свое прокуренное логово. Там он закурил новую сигарету и, основательно расположившись на скрипучем венском стуле, участливо спросил:
— Так что у тебя случилось?
И Ветров рассказал все как есть, с самого начала. Как был послан с неожиданным и вроде бы мелочным заданием в Озерное, чтобы дать оценку предложенного местным офицером способа сжатия сообщений, причем ему сразу дали понять, что оценка должна быть отрицательной. Но предложение того не заслуживало и, больше того, нашло неожиданную интерпретацию в его новой разработке. Ему вообще показалось, что в гарнизоне служат хорошие, добросовестные офицеры, у них толковые руководители, пользующиеся авторитетом и уважением, недаром одного из них выдвинули кандидатом в депутаты. Тем непонятнее оказалась предубежденность представителя политуправления, который будто нарочно хотел их скомпрометировать и, не найдя у него поддержки, устроил никому не нужную проверку. Ветров подробно остановился на своей встрече с Ильиным, который пообещал защитить Микулина, но, по-видимому, что-то не сработало, ибо в Озерном сейчас развернута самая настоящая «охота на ведьм». Ему непонятно, почему к технической проблеме проявлен столь необычный интерес, а у всех, соприкасающихся с ней, начинаются неприятности. Сначала они были у автора предложения Денисова, потом у поддержавшего его Микулина, а теперь в эту полосу попал и он сам. Кому это нужно?
Алишер сидел в клубах густого дыма. Сейчас он напоминал того волшебника из послевоенной экранизации «Золушки», который готовился сделать всем что-то приятное. Задав несколько уточняющих вопросов, «волшебник» задумчиво заговорил:
— Думаю, что ты напрасно ищешь свою черную кошку в этой темной комнате, ибо ее там нет. Или в переводе китайской мудрости на русскую: дело, братцы, не в бабине. Я сейчас изложу свою версию, она классически укладывается в общую схему.
Известно, что по избирательному округу, где живут твои герои, в Верховный Совет баллотируется секретарь обкома. Нужно почитывать газетки, в них уже писалось, как в тамошних краях разделываются с нежелательными кандидатами. Первый этап этой процедуры в избиркоме прошел без хлопот: Микулина не зарегистрировали по причине отсутствия общего собрания избирателей. Основание сомнительное, поскольку статья 32 Закона РСФСР о выборах предоставляет военнослужащим право проводить собрания по подразделениям. Чтобы обезопаситься на случай опротестования такого решения, предпринята попытка дискредитации возможного кандидата, в которой немаловажная роль отводилась тебе. Но ты отказался дать отрицательное заключение. Для системы ничего страшного не произошло, у нее большой опыт, она изменила направление дискредитации и наслала для проверки профессиональных гробокопателей. В их выводах можно, разумеется, не сомневаться. А тебе за ослушание преподан урок. Сделал бы как велено, получил бы благорасположение, а стал своевольничать, оставайся ни с чем. Вопросы есть?
— Вопрос один, — встрепенулся Ветров, — что делать?
— Не нарушать системных принципов.
— Подожди, Алишер. Я не очень уверен в плодотворности общих подходов при объяснении конкретных ситуаций и знаю, что нет смысла абстрактно рассуждать, когда требуется действие.
Все это Ветров высказал в такой запальчивости, что Алишер одобрительно заметил:
— А ты сохранил приличные бойцовские качества.
— Так что все-таки делать?
Алишер пускал дым и думал.
— Поздновато приехал, — наконец сказал он. — Если бы Микулина успели зарегистрировать, он находился бы под охраной закона…
— И был бы огражден от посягательства разных придурков, — обрадовано подхватил Ветров.
— Только от преследования в судебном порядке, — уточнил Алишер, — а от придурков сам господь бессилен. Но дело даже не в том. Тогда бы у него была своя официальная команда, способная достойно ответить на всякий лай, да и не каждая собака подавала бы голос.
«Правильно, — сразу же усек Ветров, — тогда вся эта массированная атака натолкнется на надежный заслон. Ай да Алишер, узрел-таки корень, так и сделаем. Кто сказал, что поздно? Времени навалом, целых три дня. Алишер в своей дымной берлоге перестал знать ему счет, поскольку мыслит эпохами, зато настоящему связисту такой прорвы секунд даже многовато. Нужно только действовать».
Ветров тут же позвонил в Озерное. Комбат Белов откликнулся сразу, словно ждал его звонка, но никакого энтузиазма не выразил — судя по всему, обстановка там накалялась. Ветров не стал интересоваться новостями, а прямо перешел к делу и сказал, что, если бы Микулина удалось зарегистрировать кандидатом в депутаты, его не смогли бы до выборов подвергнуть наказанию. Белов сосредоточенно задышал в трубку, вникая в услышанное.
— Сколько нужно на подготовку общего собрания? — напористо продолжал Ветров. — Учтите, в нашем распоряжении всего три дня.
Белов перестал дышать, наверное, вник и, снизив голос почти до шепота, ответил, что они постараются провести это… мм… мероприятие в воскресение, хотя он ручаться не может. Товарищ полковник знает, что люди разбросаны по объектам и снимать их без согласования с вышестоящим начальством нельзя…
— Не волнуйтесь, — прервал его Ветров, — указания о проведении собрания вам будут даны. Сделайте только все аккуратно, чтобы у избирательной комиссии не было никакого повода для отказа.
— Сделаем честь по чести! — откликнулся повеселевший комбат.
Алишер, наблюдавший за ходом переговоров, не удержался от обобщающего вывода: склонность к сомнительным мероприятиям, которая проявлялась у его друга в юности, теперь развилась в махровый авантюризм. Неужели он намерен тягаться с системой, изощренной в такого рода потасовках? Неужели действительно надеется провернуть дело с регистрацией после столь долгой заморочки?
— С вашей помощью, дорогие товарищи, — ответил Ветров и набрал номер Ильина: — Товарищ генерал, не сможете ли завтра уделить часок своего драгоценного времени бывшим однокашникам? Мы намереваемся быть в 14 часов.
У того и времени на раздумья не было, только и хватило на несколько ошарашенный отклик:
— О чем разговор, ребята? Приезжайте в любое время.
— У Сережки кадетская закалка, против совести не пойдет, — положил трубку Ветров, — завтра сможешь сам в этом убедиться.
В ответ Алишер выпустил особо плотную струю дыма и весь окутался завесой — по-видимому, то было естественной реакцией человека, испытающего чувство недоверия. Тем не менее возражений против того, чтобы вместе съездить к другу, не последовало, и на другой день они отправились по уже известному Ветрову маршруту.
Теперь, в пору настоящего буйства весны, дорога казалась более привлекательной. Алишер очень оживился; заключенный долгое время в четырех стенах и закопченный в процессе творчества дымом, он был опьянен быстрой ездой и бурным цветением природы. Лишь на подъезде начал брюзжать о том, что Ветров до сих пор пребывает в какой-то эйфории насчет кадетской закалки. Тридцать лет — срок немалый,
