Шеприк тут же на всякий случай обнажил меч, а Трой недовольно поморщился:
– Ну вот, опять ты своих тигров вспомнил! Неужели ты их ещё боишься?
– Ещё чего! – возмутился Атти. – Да я после дракона и Ганзарры никого больше не боюсь! Я тигров просто так вспомнил, по привычке.
В траве перед ним что-то зашуршало, и он испуганно отпрыгнул назад. Трой с Шеприком весело засмеялись:
– Эх ты, храбрец! Обычного ужа испугался!
– Ага, посмотрю я на вас, когда вы Кровожаба увидите. Небось не обрадуетесь.
– Кровожаб тоже не обрадуется, когда увидит нас, – пообещал Трой.
– Ага, – опять сказал Атти. – А мне почему-то кажется, что он только рад будет. Вот, скажет, и обед ко мне пожаловал!
Тем временем за первым ужом из травы выполз второй, потом третий, и друзьям стало ясно, что им повстречалось целое ужиное семейство.
– Не отставайте, с-сыночки! – шипел Уж-папа. – Вес-селее пошевеливайте хвос-стиками! До Голубой с-страны ещё очень далеко.
– Вы тоже направляетесь в Голубую страну? – удивился Трой. – Зачем, скажите на милость? Разве вам здесь плохо?
– Наш повелитель Великий Змей Кровожаб с-собирает армию, – важно ответил Уж. – Он разос- слал гонцов по всей Волшебной с-стране с призывам присоединяться к его войс-ску. Он обещал каждой змее много вкус-сных мышей и лягушек за верную с-службу. Неужели вы об этом не с-слышали? Впрочем, вы же не змеи, вы не едите лягушек и вам это, должно быть, с-совсем не интерес-сно.
– Ещё как интересно! – возразил Атти. – А много ли змей откликнулось на призыв Кровожаба?
– В нашем лес-су не осталось уже ни одной змеи, – ответил Уж. – Мы тоже хотели уползти с-со всеми, но задержались из-за нашего младшенького. Как бы нам не опоздать!
Ого! Друзья встревоженно переглянулись. Кровожаб собирает армию! Он её уже собрал! Вот это новость!
– Скажите, пожалуйста, уважаемый Уж, известно ли вам что-нибудь о Магическом Кедре? – спросил Трой. – Не нашли ли его, случайно, мыши Королевы Рамины?
– Хе-хе-хе! – довольно зашипел Уж. – Как же, как же! Эти глупые полевые мыши дважды обшарили Голубую страну, вс-сё в ней перерыли. Задумали с Кровожабом покончить, с Повелителем нашим. Напрасно они с-старались, вот что я вам с-скажу! Хе-хе! Нет в Голубой с-стране никакого Магического Кедра! Вы предс-ставляете, какое с-счастье! Виллина всех обманула! Её хвалёная книга ошиблась! Мы так радовались! С-скорей, с-скорей, детки, время не ждёт!
– Рано вы обрадовались, – хмуро заметил Трой. – Я вам не советую спешить в нашу страну. Скоро там всё переменится. Кровожабу недолго осталось хозяйничать.
– Вы так полагаете? – удивился Уж.
– Мы в это уверены! – отрезал Трой.
– Кловозаб сильнее всех! – пискнул младший ужёнок. – Он самый больсой!
Вместо ответа Шеприк повертел перед ужами обнажённым мечом. Ужи испуганно прижались к земле.
– Людоедиха тоже думала, что она сильнее всех, – сказал Атти. – Знаете, что с ней случилось?
Ужи знали. Птичья почта работала хорошо, и весть о победе над Ганзаррой далеко опередила путешественников.
– Оставались бы вы в своём лесу, – посоветовал Трой ужам на прощание. – Можете мне поверить, дома всегда лучше.
Путники скрылись за деревьями, а озадаченный Уж ещё долго раздумывал, ползти ему в Голубую страну или остаться дома.
– Поползли, папа, поползли! – наперебой пищали ужата. – Наши с-соседи Гадюки ещё на прошлой неделе отправились в путь. Они с-съедят самых вкусных лягушек!
Но осторожный Уж не спешил продолжать путешествие. Кто знает, на что способны эти Жевуны. Людоедиху они одолели. Может быть, Верховный Повелитель тоже не устоит против них. Вон как уверенно предрекали мальчишки его скорое падение. И Уж решил остаться в родной Змеиной чаще...
Из леса вдруг бесшумно вылетела большая летучая мышь.
– Поспешите! Повелитель ждёт! Он надеется на вас! Никто не сможет его победить! – верещал Крылан, кружась над ужиным семейством. – Сотни мышей, тысячи лягушек! Славная жизнь! Спешите, пока ещё не поздно!
Мыш улетел вслед за путниками, а приободрённый Уж к великой радости ужат отбросил сомнения и вновь пополз во главе своего хвостатого семейства в сторону Голубой страны.
ЭТО ТАК ПРОСТО!
Известия о Кровожабе так сильно встревожили друзей, что они не сговариваясь шли без остановок до самого вечера. Всем хотелось поскорее добраться до страны Жевунов. И чем дольше они шли, тем яснее мальчишки понимали, какое это счастье – иметь такого спутника, как Втор Оран!
Деревянный солдат никогда не уставал. Он без труда прокладывал дорогу в самых густых зарослях. Он поочерёдно нёс мальчишек на плечах, а когда путь преграждали глубокие овраги или ручьи, он подхватывал на руки сразу всех троих. Нужно ли говорить, что кроме всего прочего Втор Оран был ещё и надёжным защитником. Хищные звери, рыскавшие по лесу, боялись деревянного солдата и не решались нападать на путников.
– Вот уж никогда не думал, что мне может пригодиться моё ужасное лицо! – удивлялся Втор Оран. – Должен признать, что иногда очень полезно выглядеть свирепым.
Как-то вечером, сидя у костра, Трой с досадой воскликнул:
– Кровожаб зря времени не терял! Со всей Волшебной страны армию собирает! А мы ещё ничего не добились!
– Мы многого добились, – возразил Втор Оран. – Мы победили Людоедов.
– Но мы так и не разгадали тайну Кедра!
– Не отчаивайтесь, – сказал Втор Оран. – Я уверен, что в конце концов мы её разгадаем. И всё будет хорошо.
Солнце давно зашло, время было позднее, и Трой с Шеприком стали готовиться ко сну. Атти, не обращая внимания на их возню, задумчиво смотрел на огонь.
– Разве ты не хочешь спать? – спросил его Втор Оран.
– Почему мыши не нашли Дерево Гуррикапа? – невпопад сказал Атти. Видимо, его мысли витали далеко отсюда. – Получается, что Виллина и в самом деле ошиблась. Зачем же тогда Карлак велел нам поскорее возвращаться домой? У меня такое чувство, что мы не замечаем чего-то очень важного. Иногда мне кажется, что я вот-вот догадаюсь, но в последнюю минуту всё исчезает, – Атти даже стукнул кулаком по колену. – Да где же этот Кедр? Неужели мы такие глупые, что не можем догадаться?!
– А ты внимательно посмотри по сторонам, – напомнил Трой слова Карлака.
– Да я уже голову себе отвертел, – вздохнул Атти. – С утра до вечера оглядываюсь – даже шея заболела.
Он на всякий случай ещё раз оглянулся, но увидел только деревянного солдата, который вышагивал вокруг стоянки с людоедским ножом в руке.
Шеприк улёгся на постель из веток и мха, накрылся кафтаном и пристроил рядом меч.
– Поколдуй, – сказал он перед тем, как закрыть глаза.
