Крылан указал коготком на Атти:
– Этот мальчишка – самый главный враг нашего Повелителя! Он должен умереть. Не перепутай – другие мне не нужны!
– Ш-шпокойно! – огрызнулась гадюка. – Я ещё не ш-шовщем ош-шлепла!
Она бесшумно заскользила по опавшей хвое. Атти чуть слышно посапывал, улыбаясь своим снам. Гадюка намеревалась укусить его в шею. Но едва она собрала силы для решительного броска, как тяжёлый нож со свистом опустился вниз и отрубил ей голову.
Втор Оран отшвырнул извивающееся тело змеи далеко в кусты. Мальчишки даже не проснулись. Пока деревянный солдат стоит на страже, никому не удастся обидеть его маленький друзей!
Крылан готов был лопнуть от досады:
– Всё пропало! Где я возьму ещё одну змею? Проклятый дуболом! Предатель! Дезертир стоеросовый! Чтоб тебе сгореть синим пламенем!
Почти до самого рассвета метался шпион вокруг стоянки друзей, трепеща при мысли о том, что будет, если он не остановит мальчишек.
– Плохо будет! Ой, как плохо! – злобно бормотал он себе под нос. – Но я всё равно что-нибудь придумаю!
Он утомился и повис на ветке вниз головой. Втор Оран издалека подбросил в затухающий костёр несколько сучьев. Пламя вспыхнуло с новой силой, во все стороны посыпались искры, но деревянный солдат зорко следил за тем, чтобы ни одна из них не подожгла лес.
Крылан насторожился. В его голове созрел отчаянный план. Вот опять в костре выстрелил сучок, маленький уголёк отлетел в сторону и закатился под корень. Летучий мыш метнулся вниз и заглянул в ямку. Уголёк ярко светился. Шипя и подпрыгивая, Крылан откатил свою добычу подальше от костра. Уголёк был горячий и очень больно кусался, но Крылан всё же ухитрился пристроить его на упавший лист. Потом он подхватил лист лапками и полетел искать укромное местечко, где он мог бы без помех приступить к осуществлению своего коварного плана.
Подходящее место отыскалось довольно быстро. К тому времени уголёк почти погас. Но Крылан умел обращаться с огнём. Он много лет прожил в пещере Гингемы и не раз был свидетелем того, как колдунья раздувала огонь в очаге.
Летучий мыш выкатил уголёк на сухой мох и замахал крыльями. Уголёк вновь замерцал, и мох под ним нехотя задымился. Крылан положил сверху несколько травинок, и по стебелькам побежали первые робкие языки пламени. Довольный шпион принялся подкармливать разгорающийся костёр сухими ветками. Огонь окреп, загудел и начал взбираться на соседние кусты.
Небо уже посветлело, ночь была на исходе. Птицы и звери просыпались, готовясь к новому дню. А Крылан неутомимо растаскивал горящие ветви по всему лесу. Огонь жадно набрасывался на стволы деревьев, радуясь тому, что вырвался на волю.
Крылан стремился окружить стоянку друзей огненным кольцом. И ему это удавалось. В лесу было много упавших деревьев, много сухостоя и валежника. Всё это вспыхивало мгновенно.
– Никуда вы теперь не уйдёте! – ликовал шпион, надрывно кашляя от едкого дыма. – Все сгорите дотла! И мальчишки и дуболом. И тайна Кедра сгорит вместе с вами!
Летучий мыш выпустил из лап последнюю ветку, но улететь не успел. Взметнувшееся пламя опалило его крылья, и шпион с жалобным писком рухнул в горящие кусты.
Лесной пожар набирал силу. Огонь уже начал взбираться на большие деревья.
ЛЕСНОЙ ПОЖАР
Атти снился удивительный сон. В этом сне он с помощью Магического Кедра побеждал Кровожаба. Повелитель Змей трусливо извивался и умолял о пощаде. Сон был такой захватывающий, что Атти спал дольше всех.
– Вставай, волшебник! – растолкал его наконец Трой. – Пора в дорогу! Мы уже успели умыться и позавтракать, а ты всё спишь.
Атти открыл глаза, посмотрел на друзей и радостно улыбнулся.
– Чему радуешься? – поинтересовался Трой. – Сон хороший приснился?
– Лучше не бывает! – Атти вскочил на ноги и сразу вспомнил всё, что произошло прошлой ночью. – Хотите, я и вас обрадую?
– Хотим, – сказал Трой без особого энтузиазма. – Танцевать будешь или песню споёшь?
– Я разгадал тайну Магического Кедра! – торжественно провозгласил Атти.
– Да ну! – ахнул Трой. – Врёшь!
– А вот и не вру! – Атти опять засмеялся, так ему было хорошо. – Честное слово, разгадал!
– Ну говори же, говори! – торопил его Трой. – Где Кедр?
Атти лукаво улыбнулся:
– А вы попробуйте сами догадаться.
Трой пожал плечами:
– Как же мы догадаемся? У нас не получится!
– Но у меня же получилось. Вы что, глупее меня?
– Значит, глупее, – согласился Трой. – Ты расскажешь или нет? Где он?
– Это так просто! Его даже искать не нужно, потому что мы его уже давно нашли! Карлак был прав.
– Да? – Трой в растерянности оглянулся на Шеприка. – И куда же мы его дели?
Шеприк недоумённо пожал плечами. Он тоже ничего не понимал.
– А вы внимательнее посмотрите по сторонам, – довольный Атти улыбался во весь рот. – Вот же он, под самым носом!
– Хватит издеваться! – рассердился Трой. – Говори, где Кедр! А не то как тресну!..
– Ну, ладно. Я вчера...
Но Шеприк вдруг предостерегающе вскинул руку. Лицо у Молчуна было встревоженное.
– В чём дело, Шеприк?
– Дым, – сказал Шеприк.
Все принюхались. В утреннем воздухе явственно ощущался горький запах дыма.
– И вправду что-то горит.
Мальчишки завертели головами. Втор Оран первым увидел жидкий дымок, струящийся среди деревьев на дальней стороне поляны.
– Пошли, – скомандовал Трой, направляясь в ту сторону.
– Вы куда? – спросил Втор Оран.
– На разведку, – пояснил Трой. – Посмотрим, что там дымится.
– Я не пойду, – сразу отказался деревянный солдат. – Где дым, там и огонь. Я вас лучше здесь подожду.
Втор Оран опасался не зря. Не успели мальчишки пройти и сотни шагов, как обнаружили, что весь лес впереди затянут густым дымом. А ещё дальше, среди сосен, мелькали багровые языки огня. Из дыма выскакивали перепуганные зайцы, мыши и белки.
– Пожар! – мальчишки бегом вернулись к деревянному солдату. – Лес горит! Скоро огонь будет здесь!
Лесной пожар! Ничто не могло испугать Втора Орана сильнее. Ни секунды не раздумывая, он подхватил мальчишек и быстрым шагом направился прочь, подальше от губительного огня.
А навстречу им уже бежали волки, лисы и олени.
– Там тоже огонь! – кричали они на разные голоса. – Спасайтесь! Спасайтесь!
Втор Оран метнулся в одну сторону, потом в другую... Спасаться было уже некуда, друзья оказались в огненном кольце.
Перепуганные звери жались к ногам деревянного солдата, скулили, умоляли спасти их от гибели.
