зоофилов, зимовали в глухих деревнях и ловили рыбу с браконьерами, отказывались давать взятки гаишникам и прикидывались экстрасенсами. Журналист меняет профессию – как красиво звучали эти слова, когда он учился на журфаке! Было в них что-то гордое, правильное… вытесненное потом словами про «вторую древнейшую профессию» и равнодушной готовностью писать любые статьи на любую тему. Сегодня – о пользе демократии, завтра – об исторической обусловленности тоталитаризма…
А сейчас он вроде как все делал правильно. Честно. Наткнулся на какую-то замысловатую махинацию, нестандартную аферу – и решил раскрутить клубок, поведать о происходящем миру.
Может, знак «За заслуги перед профессиональным сообществом» он и не получит, но удовлетворения будет больше, чем от очередной заказухи.
Некоторое время Валентин изучал станцию, которая должна была стать его виртуальным домом. Огромное, бесформенное сооружение витало в космосе, как расплывшийся кусок теста.
– Плюшка какая-то, – фыркнул Валентин и отправился на кухню, сделать себе бутерброд. Заодно уже налил и кофе, на коньяк покосился, но пока решил не злоупотреблять. Постоял у окна, жуя хлеб с колбасой – есть на рабочем месте он считал свинством и деградацией. Уже стемнело. В доме напротив, построенном талантливыми архитекторами на расстоянии двадцати метров, начиналось ежевечернее оконное шоу – люди смотрели телевизор, ужинали, укладывались детей, ссорились, мирились. Шторами большинство пренебрегало – в лучших традициях Голландии. Вот мелькнула в окне девушка в одних трусиках и купальнике, следом прошел голый мужик – потом свет все-таки погас.
– Успехов в преодолении демографического кризиса, – сказал Валентин, дожевывая бутерброд. – Кому развлечение, а кому и работать надо…
Впрочем, в нескольких окнах были видны и герои трудового фронта. Вон молодой парень, морщится, глядя в книгу. Учится в институте, наверное. А вон мужик фигачит на компьютере. Вряд ли играет, что-то пишет. Хорошо, если диссертацию или научную статью, но ведь скорее всего – какой-нибудь писатель… развелось их нынче. «Дуло плазмомета окутало огненное облако…» Или: «Тугая эльфийская стрела вонзилась в горло грязного орка…»
– Работать не хочешь, – сказал сам себе Валентин. – Ага. Вижу, вижу, работать не хочешь. А придется.
Подхватив кружку с остывающим кофе, он вернулся к ноутбуку. Неприязненно посмотрел на экран. Из головы почему-то не шли подсмотренные картинки чужой жизни. Вспомнилось вдруг, что в английском праве есть замечательный термин «Право на свет» – запрещающий строить дома так, чтобы они перекрывали тебе вид из окна.
– Надо жениться, – решил Валентин. – Пойду куда-нибудь в штат, буду семью содержать. Детей заведу. По вечерам буду сидеть перед телевизором…
На экране по-прежнему вертелась станция. Валентин вздохнул и начал работать – называть свое занятие словом «играть» он упорно отказывался.
При регистрации в игре ему было выдано полторы тысячи «кредитов» – местной игровой валюты. Как он вскоре убедился, на эти деньги он мог купить только самый простенький и дешевый корабль – «Сильвану». Вначале покупался корпус, потом на этот корпус, как в конструкторе, можно было навешивать отдельные модули: кабину, лазерную пушку, устройство для добычи полезных ископаемых с незатейливым названием «диггер». В общем, походило на то, что ему придется невесть сколько времени болтаться в окрестностях станции, ковыряясь в астероидах, продавая добытую руду и отстреливаясь от таких же новичков – опытные игроки вряд ли обратят на него внимание.
Скучно.
А что делать?
Он даже из этой звездной системы никуда не может деться. Двигатель для гиперпереходов стоит дорого, да и в его крошечный корабль не влезет…
Стоп.
А если убрать эту несчастную лазерную пушку, выкинуть «силовые щиты», которые все равно не защитят его от мало-мальски серьезной опасности. Влезет гипердвигатель?
Влезет.
Кабина, двигатели для полетов внутри системы и гипердвигатель для прыжков к другим звездам.
Вот только денег…
Что?
Валентин недоуменно уставился на циферки своего счета. Только что там было «1500 кредитов». А теперь – «2370».
Ровно столько, сколько нужно для постройки корабля с гипердвигателем.
В платежной системе игры было нечто вроде выписки по счетам. Валентин проверил ее – и убедился, что его счет только что был пополнен на восемьсот семьдесят единиц. Игровые деньги пришли со счета другого игрока – будто тот наблюдал за его конструкторскими экспериментами и внезапно испытал приступ щедрости.
Такого, конечно, быть не могло.
А что могло?
Ну, к примеру, создатели игры могли придумать секретный приз для тех отчаянных игроков, что рискнут сойти с проторенного пути. Хочешь рисковать и летать далеко без всякого оружия? Вот тебе деньги на этот смелый эксперимент.
Что ж, отказываться от такого подарка будет грешно.
Через десять минут Валентин стал счастливым обладателем стандартного корабля «Сильвана» с нестандартным оборудованием. Закурил сигарету, скептически посмотрел на доставшееся ему транспортное средство. Сказал:
– Ну… поехали.
Для того чтобы отправиться к другой звезде, следовало ввести корабль в зону гиперперехода. Неумело давя на кнопки (эх, был бы джойстик – было бы проще!), Валентин ввел корабль в разноцветное облачко и стал изучать навигационный экран.
Звезд вокруг было много. К какой из них отправиться?
Строчку, бегущую по низу экрана, он заметил не сразу – несмотря на то, что буквы были красными и тревожно мигали.
А вот когда увидел – остолбенел.
«Всем альянсам и кланам! Всем кораблям! Чрезвычайное происшествие! Только что, в результате налета на Платформу, было похищено секретное устройство, представляющее огромную ценность. Имеются жертвы. Похитители покинули Платформу на корабле „Сильвана“, предположительно – нестандартной комплектации. Корабль снабжен гипердвигателем, но не имеет вооружения и щитов. При обнаружении – уничтожить корабль с минимальным разрушением конструкции, подобрать контейнер с похищенным устройством. Пилоту, вернувшему устройство на Платформу, будет немедленно выплачен 1 000 000 (один миллион) кредитов, он будет повышен в рейтинге на пять уровней и ему будет бесплатно предоставлена любая новейшая технологическая разработка от пятнадцатого уровня и выше. Если пилот находится в розыске, ему гарантируется полная амнистия».
Текст кончился и пошел по кругу.
– Какое устройство? – завопил Валентин, глядя в экран. – Вы с ума посходили?
Ироничный внутренний голос заметил, что с ума сошел, скорее, сам Валентин – если ругается со своим ноутбуком.
Елозя пальцем по тачпаду, Валентин навел корабль на первую попавшуюся звезду – на самом краю доступной для прыжка зоны, подальше от станции с ее психованными обитателями. И вдавил «энтер».
Изображение на экране мгновенно сменилось. Халтурщики… могли бы хоть какие-нибудь несущиеся мимо звездочки нарисовать, какие-нибудь спиральки цветные на экране, всполохи…
Из гиперпространства его корабль вынырнул неожиданно далеко – и от звезды, и от трех имеющихся на экране планет. Валентин подумал и направил кораблик к одной из двух маленьких планет, обозначенной черной точкой.
К его удивлению, путь до планеты должен был занять почти полчаса. Интересные дела! И что, игроки послушно терпят, пока точка ползет по экрану?
