В чем?
В том, что нарисованный кораблик пилотирует реальный человек?
Он сам?
Что его действительно «скопировали» и отправили в космос воевать невесть с кем?
Да, если итогом станет шумная статья, которую дружно подхватят другие СМИ, если толпы людей кинутся играть в «Старквэйк» – результат обеспечен. Ну а кто сказал, что реклама стоит на месте? Все эти высокие технологии, Интернет, компьютерные игры – они бурно развиваются, ищут всякие нестандартные ходы, используют хитрые методы сбора информации. Он же не удивляется, что стоит поискать себе новое кресло – как начинает сыпаться реклама мебельных фирм. Интернет – это такая отдельная культура, тут все иначе, все необычно… для не очень молодых журналистов.
– Дырку от бублика вы получите, а не рекламу, – злорадно сказал Валентин. Глотнул еще коньяка. – В эту игру мы тоже играть умеем. Вот напишу статью про ваши наивные хитрости, еще и игру обругаю – тут-то попляшете!
На часах был первый час ночи, но спать не хотелось. Валентин плеснул себе еще немного. Мрачно подумал, что это, пожалуй, уже лишнее – но нервы требовали разрядки.
Интересно, а на что бы это было похоже?
Ну, попасть в игру… на самом деле.
Нет, не в игру. В космос. Туда, где космические корабли бороздят просторы галактики. Где суровые пилоты дергают рычаги, направляя свои корабли сквозь астероидные поля к черным дырам…
Он усмехнулся.
Чушь это все. Детская забава. Никому космос не нужен. Ни нам, ни даже американцам. Всякие там спутники – шпионить друг за другом, дурью телевизионной людей забрасывать – это еще нужно. А настоящий космос, настоящие полеты – они остались только в кино. Если бы не научились на компьютерах рисовать все, что нужно, то Голливуд бы, наверное, профинансировал полеты к другим планетам. Но рисовать научились – так что не нужно даже и Голливуду.
А было бы здорово, если честно. Маленьким мальчиком Валентин хотел стать космонавтом. Он был маленьким в ту пору, когда мальчики еще хотели стать космонавтами, а не банкирами или нефтепромышленниками, а девочки мечтали… о чем мечтали девочки? Бог его знает. Наверное, о том же – стать знаменитыми актрисами. Значит, девочкам проще, их мечты не убили…
Если подумать – то каким бы он был космонавтом?
Не тот маленький Валя по прозвищу Валик, а нынешний – взрослый мужик, умеющий быстро и хлестко накропать что-нибудь на любую тему, от «Россия вымирает!» и до «Внедрение нанотехнологий – залог победы над коррупцией!» Любитель выпить, сторонник недолгих, но ярких отношений с прекрасным полом, в меру ленивый, не в меру циничный, не верящий ни в Бога, ни в Царя, ни в Отечество… Как бы он себя чувствовал в мире, где все взаправду, где жизнь и смерть всегда рядом, где надо снять маску – и стать самим собой?
– Хреновый бы из меня вышел космонавт, – подвел Валентин итог своим размышлениям. – Вам повезло, что все это не всерьез. Я бы всех вас предал и продал. А того космонавта из чужого корабля пинком бы из люка выкинул.
Он отставил бокал и вернулся к ноутбуку. Его «Сильвана» уже вышла на орбиту планеты – и впрямь угольно-черной, будто выжженной.
– Таких планет не бывает, – сказал Валентин тоном старого космического волка и вышел из игры. Закрыл ноутбук, постоял секунду в нерешительности. И добавил: – До завтра…
Глава восьмая,
в которой я делаю выбор между глупостью и жестокостью, а потом понимаю разницу между сотворенным и сделанным
За что мы могли быть благодарны напавшему на нас кораблю – так это за заметно освежившуюся атмосферу. В кабине теперь было прохладно, да и гнилостный запах исчез.
– Поднимайся, бандитская рожа, – добродушно сказала Лена, усаживаясь на свое место. Она опять легонько пнула пилота. – Поговорим.
Неподвижное тело зашевелилось, пилот то ли отошел от шока, то ли понял, что притворяться дальше бесполезно. Он присел на корточки, поднял руки, сдирая с головы шлем.
«Бандитская рожа» оказалась совсем еще молодой, не старше двадцати пяти лет, и вполне симпатичной. Светловолосый, голубоглазый, при этом лицо не слащавое, мужественное – в общем, тот типаж, на который девчонки липнут моментально.
А еще «бандитская рожа» был очень обижен.
– Братцы, за что вы меня? – с неподдельной горечью спросил он.
Роман захохотал и снова надел свою маску агрессивного громилы:
– Ты дурака не валяй, понял? Я тебе кадык выгрызу, сопляк!
Угроза, что ни говори, была неожиданная. Парень обернулся, будто искал в нас поддержки. Похоже, не нашел. Но упрямо повторил:
– Я же вас не трогал! Зачем вы в меня стреляли?
– Хочешь сказать, ты стрелять не собирался? – вкрадчиво спросила Лена.
– Нет!
Не вставая, Лена ударила парня ногой по ребрам. И нравоучительно объяснила:
– Находчиво, но глупо. Ты приближался к нашему кораблю вплотную, не включая щитов. Так?
– Так, – пробормотал парень.
– И как ты ухитрился дожить до четвертого… или какой там у тебя уровень… при таком поведении? Дальний сектор космоса, незнакомый корабль – ты отключаешь щиты и подходишь к нему вплотную. А если бы мы разрядили в тебя ТЛ-3000? На таком расстоянии – верная смерть.
– Но у вас же… – начал парень и замолчал.
– Верно, – сказала Лена. – У нас нет оружия. Удивительно, да? Но откуда ты это знал? А я тебе скажу откуда. С Плюшки объявили на нас охоту и сообщили, что мы не вооружены.
Я вспомнил слова Романа, что если пилот проследил наш путь через гиперпространство, то он мог догадаться – кроме двигателя на корабле больше ни на что не осталось места. Но, к счастью, парень об этом не подумал.
Может быть, он очень недолго летал на «Сильване» и забыл, что эта посудина мало на что годится.
– Ну слышал, да! – признал парень. – Знал, что вы не вооружены. Но я не собирался в вас стрелять.
– А что ты собирался делать? – сладким голосом спросила Лена. Похоже, допрос с общего молчаливого согласия был поручен ей.
– Я хотел вас припугнуть. – Парень обвел нас честным взглядом. – Стрельнуть по курсу и велеть выбросить мне контейнер. Я бы его подобрал и вернулся.
– Расскажи это своей мамочке, – фыркнул Мастер.
– Мама на Земле, – как-то очень грустно сказал парень. – Не получится рассказать…
Меня эта фраза ничуть не задела. Но, наверное, надо было прожить здесь несколько лет, успеть оплакать всех тех, кто остался на Земле – родителей, любимых, детей, друзей. И Зяма с Ромой, и Лена как- то слегка сбавили обороты.
Впрочем, Лена все-таки буркнула:
– Ты нас не жалоби, мы сами кого хочешь разжалобим. Еще раз спрашиваю – что ты собирался сделать?
– Припугнуть вас и забрать контейнер, – было ясно, что парень теперь будет до конца держаться своей версии, не важно – правдива она или нет. – За контейнер обещан миллион и повышение в уровне…
– Ого. – Лена покачала головой. – Серьезно… Нет, дружок, я тебе все-таки не верю.
– За борт гаденыша, – спокойно сказал Роман. – И не потому, что он бы нас не пожалел. А потому, что врет, гнида!
– Как тебя зовут? – резко спросил Мастер.
– Борис.
