— Вот и мы так когда-то думали… Дари, у нас серьёзный разговор. Взрослый. Выйди, пожалуйста.
— Но, папа…
— Дари.
Мальчик вышел.
— Спасибо, — сказал я. При Кэлосе я плакать не стыдился. При ребёнке — дело другое.
— Пусть неправильно, но честно… — Послышалось бульканье. — Хочешь ещё выпить?
— Нет.
— В Хрустальном Альянсе мы исповедовали эту же идеологию. Считали, что Врата — ошибка. Ловушка, искушение, тупик. Мы захватывали планету за планетой… пытались построить монолитное общество вместо «единого многообразия», как тогда называли Тень. А потом поняли, что происходит. Тень не боролась с нами. Она отдавала лишь те миры, что жаждали борьбы. Мы стали частью Тени, манекеном, на котором все желающие могли выместить негативные эмоции. Тогда всё и развалилось. Идея — не хочу сейчас спорить, правильная или нет, — была утрачена. Альянс превратился в банду наслаждающихся жизнью психопатов. Потом нас разбили в сражении, тогда создавалась Торговая Лига, и мы первые попали под её удар… Потом мы отступали от планеты к планете. Тень хотела этого — люди устали от военных приключений.
— Ты обещал сказать, что испугало Геометров…
Оторвав руки от лица, я глянул на него. Вытирать слёзы я не стал. Известное детское правило — сами высохнут, видно не будет, что плакал.
— Неужели ты ещё не понял, Пётр? Испугались те, кто правит ими. Агенты Родины не возвращались. Тень видит насквозь, Пётр. Всё, что по-настоящему есть за душой. Не слишком-то они хотят своей Дружбы. Любви им не хватает, обычной человеческой любви. А у нас её получить несложно… Возвращалась маленькая часть — те, для кого Родина и впрямь была лучшим из миров. Остальные — остались. Кто — с радостью, кто — блуждая из мира в мир и уверяя, что
— Так и о нас?
— Да. Существование вдали от Ядра родственной цивилизации — новость интересная. Но тоже не для всех миров.
— Родственной?
Кэлос кивнул.
— Времена Первой Империи… даже до её создания… Мы разлетались, как искры от костра. Сотни, тысячи кораблей уходили в темноту и гасли. Но иногда искра падает на сухой мох. Так, наверное, возникла раса Геометров. Очень сомнительно, что две разумные культуры зародились на одной планете единомоментно, — а ведь у них было именно так…
— Я знаю.
— Так и вы. Другой возможности для полного биологического сходства я не вижу. Вы не потомки наши, не предки, вы — двоюродные братья.
— Ну и как, цивилизация Тени готова помочь своим кузенам?
— Набить морду другим родственникам? — иронично спросил Кэлос. — Давай подумаем вместе, Пётр. Я искренне хочу помочь, веришь?
— Верю.
— На нашей планете тебе не стоит искать помощи. Для себя — пожалуйста! Мы любим помогать измученным и уставшим. Мы сами все такие… Но что-то глобальное… нет, Пётр. Нет.
— А кроме вас?
— В других мирах… Есть много миров, где до сих пор покоряют космос. Их эскадры ищут приключений, сжигают друг друга в сражениях, захватывают планеты. Это очень манящий путь развития — в определённом возрасте. Вот в эти миры тебе стоит заглянуть. Наверняка найдётся мир, где Земле с радостью помогут. Снарядят экспедицию, окружат Землю военными базами, набьют морду всем чужим… Если очень постараешься, то найдёшь и такую планету, чьи жители без колебания
Куалькуа во мне пискнул.
— Я не хочу такого, Кэлос.
— Тогда тебе нужен технически развитый, имеющий могучий флот, придерживающийся гуманной политики мир. Наверняка такие есть.
Кэлос явно был доволен своим советом.
— Геометров они тоже к порядку призовут… или те убегут ещё дальше. Конечно, от Тени сколько ни бегай, пользы не будет. Тень накрывает всю Галактику. Неторопливо, но верно. Все там будем.
Я молчал.
— Что тебя тревожит?
— Кэлос, неужели так и кончается жизнь? Вы же остановились! У вас техническое развитие чуть ли не искусственно заморожено! Я видел фильм о Первой Империи — вы ничуть не изменились!
— Мы? Плазма и пепел… Пётр, да пойми ты, все живут так, как того хотят! Мы — не хотим иного. Нам хорошо в этом облике. И жить человеческой жизнью нравится! А если надоест…
Кэлос прошёлся, заложив руки за пояс.
— Я видел их миры… Хрустальный Альянс погибал. Мы не могли пройти Вратами на планеты, где уже забыли человеческий облик. Но думали, что в этом — решение. Тогда я взял… корабль…
Его голос стал сухим, фразы отрывистыми. Он был сейчас в своём прошлом, вместившем такое, что и не снилось земным воякам.
— Мы двигались сквозь изнанку пространства. Я пытался вывести корабль к Земле Изначальной. Но это не удалось… мы просто промахивались. Удалось добраться до Пироги… это одна из первых колоний, очень древний мир. Тогда был обычай называть колонистские корабли по-морскому: Галеон, Глиссер, Катер, Каравелла… А планеты называли в честь первого приземлившегося корабля. Мы вышли в обычный космос…
Теперь Кэлос стоял, глядя в окно.
— Планета горела, Пётр. Всю поверхность затянуло плазменное море. Огненные валы захлёстывали горы, пламя плясало по океанам. Протуберанцы били сквозь атмосферу, словно уже и не планета была перед нами, а звезда… Я решил, что они доигрались. Что у них техногенная катастрофа. Или война. Глазам было больно смотреть на этот мир, утопающий в огне… но мы всё же приблизились. Лучший крейсер Альянса, он мог идти сквозь фотосферу звёзд… мы приблизились…
Я видел то, о чём он говорил. Я мог представить этот пылающий мир. И крейсер, парящий над ним, укутанный силовыми полями, крейсер, полный людей… простых людей, пытающихся сотворить свою империю на обломках Тени…
— На планете всё оставалось целым, Пётр. В лесах порхали птицы, в океанских волнах играли дельфины. Стояли города… древние города, я всегда мечтал их увидеть… По улицам ходили люди. Понимаешь — мир пылал и не замечал этого! Словно это происходило в двух непересекающихся пространствах, но мы же видели огонь, и защита стонала от нагрузки. А по улицам, облитым плазмой, ходили люди. Как автоматы. Словно заводные куклы, которые уже никому не нужны, но завод ещё не кончился и механизм не износился… Это было страшно. И тоскливо — будто нас ткнули носом в собственное убожество. Мы пытались выйти на связь, но нас не замечали. Потом с планеты взвился протуберанец… поля не выдержали. Он прошил корабль насквозь. Сияние, и всё в огне… но если мы и вспотели — то только от страха. И было ощущение, некоторые его испытывают, проходя Вратами… Чувство, что нас постигли. И всё. Глянули — и ушли. Те, кто обитал в этом мире, уже не нуждались в человеческом обществе и не боялись его. Мы ударили по планете, уходя. От обиды, от злости. С тем же успехом можно было высечь море. А ты говоришь… остановились. Желающие идут вперёд, Пётр. Кто раньше, кто позже…
— Ты — не хочешь?
— Нет. Не знаю почему. Но мне ещё не надоело человеческое тело и все связанные с ним
