рубке корабля, зависшего на стационарной орбите над Схедмоном.
Эрнадо, казалось, был еще мрачнее обычного. Лицо его багровело под слоем регенерирующей мази. Ожоги второй и третьей степени – неприятный диагноз даже для галактической медицины. Ланс тоже выглядел краснее, чем полагалось уроженцу Тара, – но тут были виноваты не ожоги. Какой-то из своих фраз я невольно напомнил ему позор недавней драки в ресторане, когда Ланс провалялся под охраной Редрака и Даньки весь поединок. Что ж, время деликатности ушло.
– Нас обыграли – но ситуация еще не безнадежна, – сказал я. – Я консультировался с Редраком и двумя специалистами космопорта. Знание опорных маяков гиперпрыжка резко уменьшает район поисков… и все же одиночному кораблю потребуется до двух лет, чтобы найти Землю. А Белый Рейдер пока не покинул Схедмон… скорее всего.
– У нас есть фора во времени – почему бы не начать поиски Земли раньше Рейдера? – тихо спросил Ланс.
– Потому что речь идет о жизни целой планеты. Моей родины, Ланс! И соревнование с Рейдером в скорости мы проиграем. У него большая мощность двигателей и энергозапас, он способен работать в отрыве от баз дольше, чем мы. Сектанты имеют куда больше шансов наткнуться на Землю.
– Значит, вступаем в бой, – быстро сказал Ланс. – Сразу же, как только они стартуют с планеты… Эрнадо, мы не можем запросить помощь у военных кораблей Схедмона? Если Сергей обратится официально, как принц Тара…
Эрнадо покачал головой:
– У нас нет доказательств. Если бы сохранились записи клэнийского крейсера, планету заблокировали бы наглухо, а все космопорты прочесали. Кварковая бомба – это не шутка. Но так, без всяких оснований… Нет. Даже император не смог бы добиться помощи властей Схедмона.
– Значит, дуэль, – твердо сказал Ланс.
Я вдруг узнал в нем того упрямого подростка, который рискнул бросить вызов Шоррэю Менхэму. С железными понятиями о чести, верности… Никак не решающегося переступить в отношениях со мной грань приятельских отношений и стать просто другом. Хотя бы таким, как Эрнадо с его нарочитой фамильярностью, за которой до сих пор скрывается удивление: что за странная фигура получилась из его ученика, отправившегося когда-то в одиночку против целой армии – спасать принцессу.
– Дуэль, – вслух размышлял я. – На Земле они разрешались лишь в средневековье… Дуэль звездолетов – это же вообще бред.
– Ты не прав, Серж, – убежденно возразил Эрнадо. – Это справедливый и честный обычай. Не будь его, нам не позволили бы перехватить Белый Рейдер вблизи планеты. Полицейские корабли уничтожили бы нас как агрессоров.
Я не спорю, – оборвал я его. – Дуэль так дуэль.
Средневековье. Галактическое средневековье. Словно какая-то сила намеренно удерживает тысячи обитаемых планет в шатком равновесии: между спокойными, мирными отношениями и тотальной войной с применением кварковых бомб, планетарных аннигиляторов, индуцированных коллапсаров…
Точно отмеренная доза агрессивности, не доводящая до всеобщего уничтожения. Поединки на плоскостных мечах, лазерные пистолеты и паутинные мины. Отсчитанная доза смерти.
Бред. Но не больший, чем дуэль боевых звездолетов.
И вовсе не в первый раз возникла у меня мысль о странной незаметной силе, правящей тысячами миров галактики. Не важно, материальна она или воплощена в традициях, преданиях, истории человеческих народов, населяющих планеты самых разных звезд. Она есть. Она правит всеми – Эрнадо и Лансом, Клэном и Редраком, пэлийцами и схедмонцами. Это она заставляла женщин в ресторане любоваться кровавой дракой, а мирного чиновника космопорта броситься на меня с мечом в руках. Это она ведет Секту Потомков к их чудовищной цели.
И это ее тень наползает на меня – принуждая из всех путей выбирать самый короткий и кровавый.
Бред. Синдром Кандинского – так это называется в медицине, если я еще что-то помню из психиатрии…
Но даже в бреду я буду защищать свою планету. Даже безумие не заставит меня забыть свою родину.
– Я позвал вас не для того, чтобы обсуждать дальнейшие действия, они и так очевидны, – прервал я затянувшееся молчание. – Нам нужно поговорить о прошлом.
Эрнадо с любопытством взглянул на меня:
– Помнишь, когда мы обсуждали появление Даньки, ты впервые заговорил о том, что нам препятствуют в поисках? Отказы в ремонте, топливе, отдыхе… Аварии…
– Разумеется.
– Ты оказался прав, и мы встретились с кораблем сектантов морально подготовленные к существованию врага. И словно забыли о том, что любые диверсии или активное противодействие невозможны без постоянной и точной информации – о нашем корабле, его маршруте и наших планах…
Эрнадо нахмурился. Медленно, будто бы через силу, произнес:
– Ты хочешь сказать, что на корабле предатель?
– Я хочу спросить, кто из вас – ты или Ланс – регулярно посылает по гиперсвязи отчеты о происходящем на корабле.
– Серж! – Впервые с незапамятных времен Эрнадо повысил на меня голос. – Это слишком серьезные слова, чтобы бросаться ими под воздействием…
Я не бросаюсь словами, сержант!
Назвав Эрнадо его старым званием, обращением нашей первой встречи, я заставил его умолкнуть.
– Возможно, я не слишком умелый пилот… и обращаюсь с техникой куда хуже любого курсанта ваших школ. Но проконтролировать расход энергии и режим работы гиперпередатчика я способен! Раз в неделю, с момента нашего отлета с Тара, туда велись регулярные передачи.
– Автомат? – заинтересовался Эрнадо.
– Не думаю. Мы уже дважды меняли оборудование, никакой шпионский прибор сохраниться на корабле не мог.
– «Блуждающая» программа в борт-компьютере?
– Клэн проверил все блоки машинной памяти с помощью поисковых программ своего мира. Три часа назад, по моей просьбе. Компьютеры, имеющие выход на гиперпередатчик, чистые.
– Значит…
– Кто-то из вас регулярно делает отчеты о полете. Давай не будем тянуть, опускаться до детекторов лжи и прочей гадости. Как принц империи Тар я требую от вас, своих подданных, честного ответа: передавали вы информацию с корабля или нет?
– Нет! – твердо сказал Эрнадо. – Раз или два в месяц я переговариваюсь с друзьями на Таре… Но никакой информации о корабле не давал, не даю и давать не собираюсь. Я просто хочу знать, что происходит в моем мире, на моей родной планете!
Я не вел, не веду и не буду вести переговоров с врагами, передавать им хоть какую-то информацию… – Ланс отвел взгляд.
– А с друзьями? – резко спросил я. – С принцессой династии Тар, например? С законной повелительницей твоей планеты?
Эрнадо, подперев ладонями щеки, уставился на Ланса. Он не был удивлен, скорее уж предвкушал интересное зрелище. Может, мне давно стоило спросить совета у бывшего наставника?
Ланс молчал. Его совсем еще мальчишеские черты лица заострились. Взгляд стал жестче.
– Отвечай!
– Капитан, я могу ответить, лишь спасая свою жизнь. Таков приказ.
Наши глаза встретились. И я вдруг уловил во взгляде Ланса что-то вроде усталого, робкого облегчения. И еще каплю иронии.
Я поднялся, коснулся настенных сенсоров и достал из сейфа пистолет. Это была последняя модификация, изготовленная на «моей» планете, на Таре. Сто шестнадцать несбалансированных плоскостных дисков, дальность прицельной стрельбы до ста метров.
– Клянусь, – как можно тверже и убедительнее сказал я, – что убью тебя, если ты не откроешь, кому
